— Я смотрю, Вы дерзкая.

— В моем мире королей не было, ваша светлость, и я не привыкла, чтобы мне приказывали.

— Но здесь все подчиняются мне, — ответил король. Он не угрожал. Просто констатировал факт.

— Я подданная другой страны, ваше светлость, — выдавила я сквозь зубы намек на то, куда его светлости стоит идти со своей манией величия, — Прошу меня простить, мне надо идти к детям.

Сделав шаг назад и легкий реверанс, я развернулась и пошла в сторону детской зоны.

В спину мне довольно громко донеслось.

— Вы будете подчиняться мне.

Я только дернула плечом и даже не обернулась. Наверное, это было слишком, но мне было как-то уже наплевать. Проходя мимо Азарата, я уловила его внимательный взгляд, но проигнорировав и его, направилась к детям, тем более в детской зоне уже находился Элан и леди Аннабет, радостно хлопающая в ладоши фокуснику.

После общего веселья кураторы увели детей в их спальни, поручив старостам, а сами вернулись на праздник. Я была недовольна, что дети за день так нормально и не поели, да и вообще, не понимала гулянок всем преподавательским составом до позднего вечера, ведь завтра был первый рабочий день.

Хотелось уйти в свою комнату, но я и так уже днем вела себя неправильно с королем, не хотелось еще больше ухудшать положение. К тому же, выпившие педагоги могли выболтать ценную информацию, которая мне могла пригодиться. Сама я не пила ни капли спиртного.

Завтра первый рабочий день… Очень хотелось завести календарь и вычеркивать дни до возвращения домой. Но меня не покидали тревожные мысли, что это не поможет. Увлеченная ими, я незаметно для всех выскользнула из ангара, в котором проходил праздник, и, отойдя совсем недалеко, остановилась возле пруда, освещаемого огнями. Отсюда приглушенно слышались голоса из ангара, и четыре странные серые птицы нарезали по воде круги недалеко от меня, по всей видимости, ожидая еды. Я не знала этого и вида и не представляла — чем они питаются. Оставалось надеяться, что не учителями из других миров.

«Свидетелей убирают», — постоянно крутилась эта мысль. На что я надеялась, подписывая этот контракт? Что меня вернут домой? После всего, что я здесь узнаю и увижу? Не верю. По сути, единственным выходом для меня станет понять мотивы короля и найти единомышленников — магов, готовых мне помочь. Я была уверена, что мне придется бежать. И, возможно, просить у моего возможного союзника помощь в эвакуации моей семьи в другие миры. Перетащить их в Минкар тоже не получилось бы, ведь чужаков не принимает магия этого мира… И опасно все это, тут все дикие. Но… сначала надо понять мотивы короля. Нет, при всех возможных вариантах побег был бы самым надежным. И бежать надо раньше, не дожидаясь окончания учебного года. Ведь именно в конце года, по завершении моего контракта, меня захотят «убрать». Если не узнают раньше о моих планах. Рука сама собой потянулась проверить — на месте ли оберег, подаренный Эланом.

Да… Элан — наиболее подходящая кандидатура на роль союзника. Но только вот… он может пострадать из-за этого. А я бы не хотела, чтобы он пострадал из-за меня. Азарат? Возможно, но даже ему не желаю зла.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что почувствовала спиной чужое присутствие слишком поздно, и хотя я успела испугаться, звучавший в полумраке голос Азарата удивил меня. Голос звучал неожиданно мягко.

— Простите, леди Марианна, я Вас напугал.

Вспомни ну это, оно самое… вот и пришло, то есть пришел… Я полуобернулась в его сторону.

— Я как раз собиралась уходить к себе.

— Задержитесь на минутку, — мягко сказал он, не обращая внимания на мое раздражение в голосе — Я пришел, чтобы угостить зябчирих их любимым лакомством.

— Зяб… кого? — переспросила я.

— Зябчири — птицы, живущие в этом пруду. Они удивительно любопытные создания.

Ничего любопытного в серых птицах на воде я не видела. На уток похожи, только клювы гораздо меньше и тоньше.

Азарат достал из кармана пакет с мелкими рыбешками. Я видела их сегодня на фуршетном столе, но рискнула пробовать. И правильно сделала. Вряд ли у нах с зябчирями вкусы одинаковые.

Увидев пакет, птицы прямиком направились в Азарату, грудью разрезая воду. Интересно, как же они таким маленьким клювиком рыбу едят?

Но зябчири резко увеличились в размерах, перевернувшись в воде через голову. И в момент оборота поменяли цвет с невзрачного на…. Мама дорогая! Это были жар-птицы. Огромный огненный хвост струился по воде, заменяя птице то ли руль, то ли якорь. Немаленький такой клюв каждую секунду открывался и закрывался.

Азарат с улыбкой стал забрасывать птицам рыбешек, а они жадно хватали их почти налету.

- Хотите угостить? — предложил он мне.

Соблазн покормить жар-птицу был велик, хотя я всегда считала их сухопутными птицами, клюющими пшеницу. Я подцепила из пакета одну рыбку. Она пахла не рыбой, а какими-то пряностями. Надкусила кусочек. Похоже на тесто, что-то вроде макарон, но с незнакомыми мне пряностями. Птица, увидев, что я надкусила ее лакомство, издала хоть и негромкий, но очень недобрый звук. Я поспешила ей поскорее бросить рыбешку. Птица поймала лакомство на лету. Еда закончилась быстро, и птицы, потеряв к нам всякий интерес, как ни в чем не бывало, перекувырнулись через голову и, снова обернувшись незаметными серыми птичками, отчалили от берега.

Я почувствовала на себе взгляд Азарата. Он улыбался, глядя на меня.

— Что? — не удержавшись, спросила я.

— Так невероятно видеть, когда что-то, являвшееся для себя самого уже обыденным, удивляет и восхищает других. Наверное, поэтому я и выбрал профессию учителя. Интересно наблюдать как вас удивляют забчири.

Я слегка улыбнулась.

— У нас из называют жар-птицы, и я действительно представляла себе жар-птиц немного иначе. И не знала, что они живут в воде.

— А они и не живут в воде. Раз в тридцать — пятьдесят лет они оборачиваются для маскировки серыми птичками и удаляются на брачный сезон. Они производят потомство, строя плавающие гнезда именно на воде. В пруду они выводят птенцов, которые, вылупляясь, не способны контролировать свои спонтанные возгорания. Так что явление, которое вы видите, не такое уж и частое. Но в нашем школьном пруду зябчири появляются хоть и не каждый год, но часто. Им здесь комфортно. Магией мы поддерживаем мягкий климат на территории школы, да и их любимого лакомства тут предостаточно, дети берут еду из столовой и подкарливают зябчирей.

Мне было очень интересно. Хотелось еще много расспросить про этих удивительных птиц. Но я совершенно не хотела показывать свой интерес Азарату. Лучше книгу потом возьму у леди Аннабет. Ненавязчиво зевнув, я напомнила директору, что собиралась уходить, чтобы выспаться. И уже развернулась в сторону замка, как он перехватил мое запясть своими обжигающими пальцами.