Это означало, что Ванильная Девочка получит назад свою съеденную руку: не может же она дёргать Тау за оба уха одной рукой!

Дядюшка Дуб попросил детей, чтобы они ненадолго оставили его одного. Он как следует поразмыслит и, может быть, придумает, как помочь Ванильной Девочке.

Дети позавтракали, поболтали о том о сём и в компании медведей прогулялись по окрестностям. Скучно им не было, наоборот, было весело, но всё-таки они с нетерпением ждали, когда же наконец Мальчик Йогурт познакомит их с Ванильной Девочкой…

И вот в обед Ванильная Девочка наконец пришла к ним в гости. От смущения она пряталась за спинами Мальчика Йогурта и мисс Дикинсон. Стояла, опустив глаза в пол и спрятав руку за спину. От стеснения у неё даже порозовели щёки.

Но тут все увидели, что в волосах у Майи запуталось много светлячков. Одного из них она спасла во время прогулки: летающий фонарик с размаху плюхнулся в ручей. Оказалось, что это не просто жучок, а Главный Светляк, самый старый и мудрый. И в знак признательности всё семейство крошечных насекомых (в общей сложности 333 букашки), страшно обрадованное счастливым избавлением своего патриарха, решило весь день сопровождать спасительницу, которую они приняли за добрую фею. Светлячки уселись на голову Майи и зажгли огоньки на брюшках: казалось, что волосы девочки украшает корона из крошечных мерцающих лампочек.

Голые плечи Тау облепили зелёные муравьи. Свою рубашку он отдал Петибертусу. Медвежонок очень гордился, что на нём настоящая рубаха, хотя сидела она криво, поскольку оказалась сильно мала. Дело было вот в чём: Петибертус полез в гнездо зелёных муравьёв, чтобы достать оттуда королевский нектар — особую жидкость, на вкус слаще мёда. Это муравьёв порядком разозлило, и они принялись пулять в неразумного медвежонка зелёными чернилами, которые летят на расстояние до трёх метров. Медвежонок, увидев, что он весь измазан чернилами, очень расстроился и отказался возвращаться домой, пока не отмоется дочиста. Но это оказалось не так просто. Выяснилось, что зелёные чернила можно отмыть только зелёным чаем! Пришлось Тау набросить на медвежонка собственную рубашку. Затем он помог муравьям поправить муравейник.

В благодарность за помощь муравьи решили его проводить. Двести пятьдесят муравьёв-солдат отправились вместе с Тау, усевшись ему на плечи. Они зорко следили за тем, чтобы ни один чужой зелёный муравей не плюнул в него своей краской, заметив перепачканную в драгоценном нектаре мордочку Петибертуса.

Словом, дети и Петибертус выглядели до того потешно, что Ванильная Девочка тут же позабыла про своё увечье и прижала ладошку единственной руки к губам, чтобы не расхохотаться. Она больше не стеснялась Тау и Майи.

Глядя на стоящих рядом Ванильную Девочку и Мальчика Йогурта, сразу становилось ясно, что сама природа создала их друг для друга — такие они были разные и в то же время такие похожие!

За обедом все говорили наперебой, каждый старался что-нибудь про себя рассказать. Но тут Дядюшка Дуб сделал знак замолчать: он хотел сам сообщить нечто важное.

Во-первых, Дядюшка Дуб поблагодарил собравшихся за храбрость и поздравил с тем, что их мечты сбылись. Это касалось всех: Мальчика Йогурта, Ванильной Девочки, Тау, Майи и даже Петибертуса. Не каждый понял, что имел в виду Дядюшка Дуб, но все обрадовались.

Во-вторых, он напомнил, что палитра жизни бесконечно богата красками и оттенками. Можно встретить (и он выразительно посмотрел на Мальчика Йогурта) Ванильную Девочку, а можно — Памариндо Ужасного. Каждую секунду нужно быть осторожным и внимательным.

Подобные советы часто дают люди и деревья, достигшие определённого возраста.

В-третьих, он всегда знал, как вылечить руку Ванильной Девочки. Потому что тысячелетние деревья знают уйму всего. Беда в том, что иногда требуется время, чтобы извлечь из памяти необходимое…

И тогда Дядюшка Дуб впервые упомянул о «живой руке». Это было изваяние, которое более трёх тысяч лет назад высек из мрамора греческий скульптор Пигмалион[17], в ту пору ещё двенадцатилетний подмастерье. Он его не придумал, а скопировал с руки своей сестры. В итоге мраморная рука получилась нежной, прекрасной и совершенной: абсолютно живой. Как-то раз Пигмалион не удержался и поцеловал мизинчик. И — о чудо! — пальцы шевельнулись и погладили его по щеке.

Живая, как любое творение — щегол, дятел или белка, — скульптура мечтала найти кого-нибудь без руки, чтобы подружиться и остаться вместе. Но в огромном мире не так просто найти человека подходящего роста и к тому же однорукого, вот почему бедная мраморная рука то и дело впадала в меланхолию. В такие дни она не двигалась, каменела и запросто могла сойти за поделку из папье-маше.

— А где она сейчас? — спросила Ванильная Девочка.

— Точно не знаю, — ответил Дядюшка Дуб четверть часа спустя. Когда беседуешь с деревом столь преклонного возраста, приходится мириться с тем, что время от времени возникает продолжительная пауза. — Но допускаю, — добавил он, — что Тау и Майя могут помочь. Ведь не случайно они появились здесь именно теперь, а не через пятьсот лет.

Слова Дядюшки Дуба не всегда было легко понять. Но сейчас Тау и Майе пришла в голову одна и та же мысль.

— Мраморная рука дедушки Друса! — хором воскликнули дети.

Заметив, что все смотрят на них с величайшим вниманием, они пояснили, что на чердаке среди множества других предметов дедушка хранит руку из белого мрамора. Она так мастерски сделана, что, кажется, того и гляди пошевелит пальцами.

Петибертус крепко спал. Он выловил все персики из компота, который мисс Дикинсон подала на десерт. Тут Мальчик Йогурт взял за руку Ванильную Девочку, они поцеловали Майю и Тау, обняли мисс Дикинсон и погладили медведя Умбертуса по пузу.

— Сегодня же сходим за ней, — пообещала Майя.

— Дядюшка Дуб, а что нужно сделать, чтобы нас никто не увидел? — спросил Тау. — Наверное, мама и папа уже вернулись. Они тут же отправят нас спать!

— К тому же мы так и не убрались в комнате, — вспомнила Майя.

— А ещё они спросят, сколько раз мы принимали душ…

— И мыли ли голову шампунем!

— А дедушка захочет, чтобы мы всё ему рассказали!

Тут Дядюшка Дуб затряс ветками и выдал один из своих загадочных ответов:

— Идите. Вселенная всё решит за вас. И помните: крошечный паучок не менее мудр, чем умная книга или бородатый философ.

В тот же вечер Тау и Майя отправились из леса домой. Их сопровождал медведь Умбертус. Ванильная Девочка и Мальчик Йогурт, сидя на ветке Дядюшки Дуба, смотрели вслед Тау и Майе. Девочка долго махала им на прощание своей единственной рукой.

Медведь быстро домчал их к дороге, откуда они когда-то начали своё путешествие. Дальше они отправились пешком. Шли осторожно, стараясь не наступить на змею Уробору, которая мирно спала, держа во рту собственный хвост, а также на змею Кассандру, которая, завидев их, пробормотала, будто бы себе под нос: