— Однако, — невольно вырвалось у Аристова.

— А хотите знать содержание этого письма? — спросила Петровская, пробежав глазами вторую бумагу. — Здесь некто Иероним сообщает Польскому центральному национальному комитету, что тайные организации в Нижнем Новгороде, Перми, Средневолжске и Саратове устраиваются по уставу иллюминатов: для вступающего в тайную организацию устанавливается продолжительный испытательный срок, в течение которого его постепенно вводят в круг идей и целей организации. Организации строятся по принципу двоек, когда каждый функционер знает только своего клиента и патрона…

— М-да-а, — озадаченно протянул Артемий Платонович. — В этом деле замешана политика.

— Я почти не сомневаюсь, что Костя… погиб из-за этих писем, — как-то разом посмурнела Петровская.

— Кажется, вы правы, — пристально посмотрел на Валентину Дмитриевну Аристов, стараясь скрыть нахлынувшее смущение.

Неужели он ошибается в ней и Петровская ни в чем не замешана и действительно хочет как-то отомстить за смерть своего жениха? Надо полагать, что и письма она вытащила из комода Веры, чтобы попытаться отыскать в них хотя бы какое-нибудь доказательство, способное вывести на след преступников. Потому и вернула их обратно! А хромой слуга?.. В конце концов, разве мало хромых на белом свете!

Артемий Платонович посмотрел на Веру. Лицо задумчивое, слегка настороженное, похоже, что она тоже пребывает в каких-то нелегких размышлениях. Следует исходить из того, что эти письма уже побывали в руках Петровской. Хотя, с другой стороны, она вряд ли сумела бы менее чем за десять минут прочитать их все.

И Аристов решился:

— Валентина Дмитриевна, поскольку содержание этих писем является крайне важным и может пролить свет на преступников, я хотел бы просить вас перевести их.

— Извольте, я приготовлю вам переводы, — охотно отозвалась Петровская.

— Вы оказываете мне неоценимую услугу, сударыня.

— Ошибаетесь, — несколько холодно произнесла Петровская. — Я делаю это не для вас, а ради дела. Чтобы убийцы моего жениха, кто бы они ни были, понесли заслуженное возмездие.

— Да, конечно, — слегка сконфузившись, согласился отставной штабс-ротмистр и отдал ей остальные письма.

Максим Станиславович приехал в усадьбу Дагера после обеда. Собранные им сведения о госпоже Петровской гласили следующее.

Петровская Валентина Дмитриевна, дворянка, 23 года. До 21 года, поскольку являлась сиротой, находилась под опекой своего дальнего родственника, управляющего ее шестью имениями, доставшимися в наследство от отца, статского советника Дмитрия Петровича Петровского. Мать — полька, умерла, когда Валентине было шесть лет от роду. Воспитывалась в Средневолжском Родионовском институте благородных девиц, по выпуску из которого познакомилась с секретарем канцелярии средневолжского губернатора Константином Макаровым. Несколько месяцев назад, уже будучи чиновником особых поручений, Макаров сделал Петровской предложение руки и сердца, на что та дала согласие. Состоялась помолвка. Потом по поручению губернатора (читай: полковника Мезенцова) Макаров выехал в Володары, дабы получить там какие-то бумаги от секретного агента (никаких подробностей узнать не удалось). До Нижнего Новгорода доехали пароходом акционерного общества «Кавказ и Меркурий» вчетвером: Макаров, Петровская со слугой Прохором Игнатьевым и компаньонка Петровской Анастасия Маслова. Дальше Макаров поехал один поездом, а Петровская с компаньонкой и слугой остановились в гостинице «Париж» дожидаться его возвращения. Когда тот не вернулся, отправились на его поиски. Потом появилась газетная публикация в «Нижегородском листке», а затем, когда тело умершего в поезде было отправлено на опознание в Нижний, Петровская получила известие, что покойный и есть ее бывший жених Константин Макаров…

Артемий Платонович выслушал сей пространный доклад, похвалил Обличайло за толково выполненную работу и задал вопрос, единственно которого и боялся следственный пристав:

— А куда подевалась компаньонка Петровской?

— Э-э-э… Не знаю, господин Аристов, — вздохнув, честно признался Обличайло.

— А сами вы как полагаете?

— Верно, ее отправили обратно в Средневолжск. Ведь обстоятельства поездки уже изменились.

— Ладно, разберемся, — кивнул Артемий Платонович и поделился с приставом событиями последних двух дней, проведенных им у Дагера, закончив свое повествование тем, что отдал письма Петровской для их перевода.

— Вы отдали все письма ей? — в недоумении воскликнул Обличайло, кажется, даже подпрыгнув в креслах.

Разговор происходил в комнате Аристова при плотно затворенных дверях, но все же Артемий Платонович сказал:

— Пожалуйста, потише, сударь.

— Но зачем? — на сей раз почти шепотом спросил пристав, даже не пытаясь скрыть отчаяния.

— А затем, что теперь они для мадемуазель Петровской не имеют никакой стоимости. Она ведь имела возможность с ними познакомиться, изъять наиболее важные из писем, а то и просто подменить их… Но, кажется, она этого не сделала.

— А если все же сделала?

— Тогда она скоро оставит усадьбу барона Дагера. Так или иначе, развязка наступит через несколько дней. Потому-то вы и нужны мне здесь, ведь поначалу я хотел, чтобы вы съездили в Нижний и поручили там кому-нибудь сделать перевод писем. А так и перевод готовится, и вы рядом.

Подошла Вера с невысоким парнишкой. На его рябом лице застыло плутоватое выражение. Он настороженно осмотрелся, как если бы полагал, что ему вдруг надерут уши за очередные проказы.

— Вот это тот самый Семен, что нашел письма, — слегка подтолкнула Вера парня в комнату Аристова.

— Благодарю вас, Вера Михайловна, — быстро оглядев Сеньку, поблагодарил отставной штабс-ротмистр. — Не знаю, что бы я делал без вашей помощи. А скажите, — сказал он после некоторой паузы, — кто-нибудь видел вас, пока вы вели этого господина ко мне?

— Дворник видел, садовник видел, кузен, — начала перечислять Вера.

— Кузен? — насторожился Аристов.

— Да, — ответила Вера. — Он даже едва не поколотил Семена за то, что он ставит в нашей Охотничьей роще эти свои западни.

— Ничего я не ставлю, — огрызнулся Сенька.

— Не лги! — топнула ножкой Вера. — Я вам более не нужна, господин Аристов? — обратила она на него свой взор.

— Нет, Вера Михайловна. И еще раз благодарю вас.

— А вы знаете, молодой человек, что ставить капканы в местах, вам не принадлежащих, противозаконно? — посмотрел на Сеньку Артемий Платонович, когда Вера покинула комнату. — Впрочем, я позвал вас не за этим. Ведь это вы нашли письма?

— Я, — понуро ответил Сенька.

— Так-с, милейший, — удовлетворенно протянул Аристов. — Расскажите, пожалуйста, мне все с самого начала.