Президент отключился.

— Рад, что ты пришел в себя, — пробормотал Хоук, глядя в пустой экран. — Ладно, пора и нам заняться кое-каким делом. — Он быстро набрал еще один код. — Старина? Ты на месте?

— На месте. Слушаю тебя внимательно. — Теперь монитор показывал грузного мужчину в форме адмирала республиканского флота.

— Изучил материалы?

— Да. Что Президент?

— Собирается устроить кучу совещаний, выступить на Торговой Ассамблее… Узнаешь. Полагаю, мы должны быть готовы действовать. Но спешить не стоит.

— Мы готовы. — Адмирал постучал пальцем по раззолоченному погону. — Мы — всегда готовы. Главное, чтобы ты был готов, дружище. Родина в опасности.

— Но спешить не стоит, — повторил Хоук.

— Конечно. Сперва пусть ситуация прояснится… А уж тогда мы будем готовы, не беспокойся.

— Очень хорошо. Конец связи.

Баржа приблизилась к лайнеру и зависла рядом. Даже невооруженным глазом можно было рассмотреть изящные обводы «Королевы воров», удлиненные дюзы, даже цифры на борту. Судно никогда не бывало в атмосфере и выглядело на загляденье аккуратным.

— Вот и шлюпка! — Эйрик ткнул пальцем в крохотное светящееся пятнышко на фоне огромного лайнера. — Совсем рядом. Что там творится, Халль?

Командир башни не ответил, напряженно всматриваясь в экран. На самом деле Халль Богатый ничего не видел, весь обратившись в слух — в наушниках звучал хриплый голос капитана, лично отдававшего последние распоряжения командирам подразделений.

— Не слышит тебя, — пояснил Эйрику Ари Шрам, каким-то образом снова оказавшийся на командном пункте. — Брат, а чего бы нам просто не расстрелять эту посудину?

— Насколько я понимаю, сначала хорошо бы понять, что она тут делает, — лениво пояснил Эйрик. — Есть колеса?

— Найдется, — пожал плечами Ари и вынул из кармана целую горсть таблеток. — Смотри, шлюпка нам мигает.

— Ты перед Халлем-то богатством не свети… — Эйрик наугад выхватил несколько таблеток из кучи и развернулся, прикрывая Ари спиной. — Командир у нас немного не в себе. На боевом взводе, так сказать. А мигает шлюпка… Да, нам мигает. Просит помощи на международном коде. Халль! Ну скажи же: что там?

Башенный лейтенант медленно кивнул, еще немного помолчал и наконец сдвинул наушники на плечо.

— Старик провел целую накачку — готовит к бою. Уже готовы к вылету три десантных бота, это батальон мяса. Зачем столько?.. Мало того, всем остальным тоже команда быть готовыми получить оружие и снаряжение.

— А нам что сказал?

— Вести огонь на подавление при малейшей агрессии. Однако по топливным отсекам не бить, основной калибр применять только по команде.

— При «малейшей агрессии»? — Эйрик коротко хохотнул. — А что называть агрессией? Если лайнер не откроет шлюзы — это агрессия?

— Нет, — вздохнул Халль, — нет. Старик опасается, что по нам откроют огонь.

— Пассажирский лайнер?! Ты же сам видишь — ему нечем стрелять!

— Мы не можем знать наверняка. Что он тут делает, в конце концов?! И еще: мы будем стрелять, если «Королева воров» попробует скрыться. Но это по команде. Залп разрывными поперек курса, а потом — на поражение двигателей. Лайнер ведет себя странно, молчит.

— Зато шлюпка просит помощи, — Эйрик кивнул на мигающее пятнышко. — «Королева воров», значит, кораблик называется? А к кому приписан?

— Согласно атласу — к СПДЧ. Вот же куда залезли, торгаши, Один сотри их в порошок! Это, фактически, нападение. То есть теперь становится понятно, кто уничтожил наших братьев в этом районе… Или СПДЧ придется доказывать обратное. Меня только беспокоит, братцы, что Великий Флот уходит все дальше. Они почти у цели, а мы здесь совсем одни. Если лайнер — на самом деле закамуфлированный военный корабль, то «Атмосфере» придется туго. Мы всего лишь десантная баржа, вести одиночный бой в космосе трудно. Но, — Халль положил руки на плечи подчиненным, — должны приложить все усилия! Системы работают нормально? Начарт очень беспокоится.

— Пока все хорошо, — не слишком уверенно доложил Эйрик.

— Ари, а ты что здесь делаешь?

— Я — с докладом.

— О чем?

— Ну, о том, что пока все хорошо у нас.

На самом деле Ари вовсе не хотелось находиться сейчас среди сослуживцев, многие из которых имели на него зуб. Он чуял, что сегодня будет потасовка. Прикончить врага под шумок — милое дело, Ари и сам обязательно поступил бы так же. С удовольствием явился бы сюда и Ингольв Рябой, но ему, как сержанту, приходилось торчать на боевом посту.

— Они пошли! — выкрикнул Эйрик, подавшись к экрану. — Боты!

Три порта «Атмосферы» распахнулись, выплюнув в космос набитые десантниками боты. Выстроившись треугольником, звено тут же сместилось влево, уходя с линии огня, и двинулось к лайнеру.

— Сейчас Старик приказывает «Королеве» открыть шлюзы! — Халль прыгнул в кресло и пристегнулся. — Приказ по башне: быть готовыми вести огонь! Ари, не торчи тут, скройся!

Ари Шрам, не долго думая, присел возле кресла Эйрика. Скрыться с глаз командира — вполне законное требование.

— А шлюпка? — зашептал он в ухо Эйрика. — Надо бы ее того, прибрать. Там же какие-то беглецы, что ли?..

— Вон, автобуксир пошел. Если лайнер не будет стрелять, подберем, а если будет… Не хотел бы я там оказаться — обшивочка тонкая, даже если не зацепят, все равно мало не покажется.

— Это викинги, — уверенно сказал Ануш Фингер. — Вероятный противник. Те, кто учит своих детей ненавидеть нас. Чиа, нам пора подготовиться к самому худшему.

— Да уж куда хуже-то? — Чиа хотела сказать «что может быть хуже, чем сидеть тут с тобой вдвоем», но передумала. — На «Королеве» нам точно конец, а теперь хотя бы шанс появился.

— Это враги! — повторил агент. — Куда страшнее, чем Штерн! Одно дело — цивилизованные люди, и совсем другое — эти дикари. Начать с того, что они построили у себя сугубо шовинистическое общество. Женщины не имеют право служить в армии, и даже подниматься на борт военных кораблей. Понимаете? Там, на этом судне, полно диких, тоскующих по женской ласке мужчин. Вы даже не представляете себе, Чиа, что может нас ожидать.

— Нас или меня? — усмехнулась Чиа, но поежилась в скафандре. — Хватит меня запугивать, Фингер. В конце концов, я не одна, со мной ты — всесторонне подготовленный агент. У меня только одна просьба: не надо проявлять излишней инициативы. Лучше скажи, может нас прихлопнуть Штерн? Успеет развернуться дюзами, или викинги ему не дадут?

— Развернуться может попробовать… Но я думаю, что при попытке нас атаковать, его разнесут в клочья пушки этой посудины.

— Не уверена. Вспомни, как они в один миг перенеслись сюда, в Дальний космос. Может быть, он нас сожжет и сразу исчезнет. Как полагаешь, предупредить об этом викингов?