— В этих местах нас и прокляли. У Кристального Озера. Потому лес и Проклятый.

Вот, значит, как. Странно, что никто мне об этом не говорил, хотя я интересовалась другими вещами.

— А зачем вы прибыли к Проклятому лесу? Мне так никто и не рассказал.

— Не положено болтать, — передёрнула она плечами.

Девушка потянула вожжи в сторону, чтобы лошадь отошла от телег, и притормозила её. Я подошла к ней, поняв, что она хочет поговорить.

— Ты и так узнаешь, — зашептала она, нагнувшись ко мне. — А вы тут с девчонками одни останетесь. Лучше поберечься. Месяц назад здесь случилось первое нападение теней. Да не простое, — произнесла чуть громче, будто прерывая мою попытку возразить. — Впервые тень напала материально, чуть не убила мужика и, говорят, порвала его знатно.

— Тень, — повторила я, пытаясь переварить информацию.

Если раньше я воспринимала отношение жителей мира к теням со скепсисом и считала чем-то связанным с религией, то видение заставило пересмотреть свои взгляды.

— Именно. Ведьма здесь жила сильная, стихийная. Она, говорят, и сдерживала тварей леса своей силой. Да только померла она три месяца назад.

— Ведьма умерла, — вновь повторила я.

Эту мысль переварить оказалось сложнее. Я же столько надежд возлагала на встречу с ней. И девочки преодолели такой путь, натерпелись опасностей, чтобы отыскать здесь убежище и возможность развить свои способности. Выходит, все наши старания напрасны. И что мне теперь делать? Вернуться домой не получится, по крайней мере, пока не найдётся другая сильная ведьма. Да и девочек же не бросить. Я за них в ответе.

— Мы ведь к ведьме сюда и шли, — поделилась я своими переживаниями.

Банши выругалась и сплюнула на землю, посмурнев лицом.

— Не знаешь, может, поблизости есть другие ведьмы? Нам нужна сильная.

— Не слышала, Вась, — девушка потёрла лоб, глубоко задумавшись. — Скрываются же ведьмы. Про эту-то знали, потому что она не таилась, в открытую город защищала. Возможно, Блэйк чего знает. Он же при короле служит. Во многие тайны посвящён.

— Только расскажет ли, — скептически пробормотала я.

— А ты у него спроси, — Банши резко выпрямилась в седле, глядя в сторону.

Обернувшись, я отметила, что вереница телег уже отдалилась, а к нам скачет гроза лесных хрюшек собственной персоной.

— Что-то случилось, — уточнил он, останавливая своего коня рядом с нами.

— Секретничаем по-женски, — щербато улыбнулась Банши. — Васька сумку свою потеряла.

— Она у меня, Василиса, — пояснил Шторм, смотря на меня непривычно хмуро, и в то же время чёрные глаза горели непонятными эмоциями.

— Вернёшь?

— Когда устроимся, — улыбнулся этот модельер средневекового разлива.

Юбку мне уже освежил вырезами, теперь и остальную одежду стырил. Надеюсь, на неё не упадёт его модный взор.

— Я переодеться хотела.

— Мы уже доехали, Василиса. Поднимешься в снятую для вас комнату — переоденешься. Но сначала мы поговорим, — на этих словах он вытянул из внутреннего кармана куртки знакомый мне конверт.

Ну, Алексан, подставил…

— Банши, проследи за тем, чтобы Василиса дошла до моей комнаты, — приказал Шторм. — Я перепоручу дела Алексану и тоже поднимусь.

— Может, поболтаем здесь? — невинным тоном предложила я.

— Разговор будет длинным, — отрицательно покачал головой Блэйквуд. — И мы устали с дороги. Поговорим за трапезой.

— Тиран ты, Шторм, — проворчала я, на что он немного мрачно усмехнулся.

— Я с тобой терпелив, Василиса, — сообщил он, сурово нахмурив брови.

«Потому что тебе нужна стихийная направленность», — подумала я про себя, но не стала озвучивать очевидное.

Банши наблюдала за нами хмуро и, как мне показалось, неодобрительно, но как-то спорить с лордом не пыталась. Ей не по статусу. Это я не обязана подчиняться прославленному графу Сандберрскому, королевскому приказчику, главному тенеборцу страны, сильнейшему магу и прочее не менее великое в огромном списке, в конце которого значится непревзойдённый романтик.

Блэйквуд ускакал к Алексану, а мы с Банши остались одни. Воительница слезла с лошади, видимо, чтобы не скакать, пока я иду на своих двоих.

— Чего это Шторм буйствует? — она озадаченно свела брови на переносице, ожидая моего ответа.

— Я ему помочь хотела, а он… — беспомощно развела руками в стороны. Хоть и пыталась сохранять спокойствие, но абсолютно не знала, чем обернётся предстоящий разговор, потому сильно нервничала. — Мне было видение об опасности. Я ему написала об этом в письме. Алексану передала, чтобы Шторм точно поверил. А Алексан вскрыл письмо сразу же.

— Ты будущее видишь? — изумлённо уточнила она.

— Да, — подтвердила я с опаской. — Это плохо?

— Никогда не слышала о таком даре. Про провидцев сказки сказывают, в книгах пишут. Хотя… при короле наверняка такие служат. Он вокруг себя всех сильных магов страны собрал.

— Логично, — хмыкнула я.

Как бы Шторм ни решил и меня королю сдать в услужение, чтобы трудилась во благо народа. Эх, в квартирку свою хочу, ремонт хочу делать. И чтобы из всех забот был только выбор новых обоев…

До таверны оказалось недалеко. Через пять минут мы подошли к четырёхэтажному прямоугольному зданию таверны. Она хоть и оказалась больше той, что в Хенли, но давно пришла в некоторый упадок. Облупилась краска, местами покосились окна и украшения крыльца парадного входа. Но служащие суетились вовсю. Похоже, давно к ним не заявлялась такая орава. Было заметно, что здесь провели генеральную уборку, чтобы достойно принять отряд тенеборцев.

Миловидная служанка провела нас на второй этаж здания в подготовленную для Шторма комнату и пообещала сразу же подать ужин на двоих. К оформлению господских покоев подошли с душой, хотя и не укрылось от взгляда, что поверхность светлой деревянной мебели истёрлась, местами обветшали ковры, а вышитое вручную покрывало немного поистрепалось. Но здесь чувствовался какой-то домашний уют, которого не найти в вылизанных до лоска номерах отелей.

Мелькнула малодушная мысль сбежать, как только Банши оставила меня одну. Но, во-первых, я не хотела подставлять девушку, а во-вторых, после новостей о смерти ведьмы душу объяла полнейшая растерянность. Пока перед глазами маячила близкая цель, я храбрилась, держалась ради девочек, не позволяла себе унывать. А теперь не знала, что делать дальше. Нет, само собой, я понимала, что план не особо изменился, просто теперь дальнейший путь стал туманным и абсолютно неопределённым.

Стараясь мысленно встряхнуться, я побрела в купальню. Помыться полностью удастся только после общения со Штормом, но хоть смою с лица дорожную пыль. Контакт с водой меня всегда успокаивал. Я могла по несколько часов сидеть в ванной, купаться в озере весь день. И сейчас простое умывание позволило собраться. В комнату я вернулась вполне успокоившейся. Здесь меня уже ждал Блэйквуд, как и испускающий аппетитные ароматы ужин. Последний особенно заинтересовал, но я всё же постаралась сосредоточиться на драконе. Он успел переодеться, сменив кожаные штаны на хлопковые. А свой мощный торс скрыл чистой свободной рубашкой чёрного цвета.