– От Драконов прилетел вестник, – перебила его Кетра и шагнула вперед. Она сгорала от желания поделиться новостью и не могла больше терпеть. – Глав родов и членов их семей приглашают во дворец на официальное оглашение наследника. Завтра.

Она смерила меня пренебрежительным взглядом, передернула плечами и холодно добавила:

– Ты лишенка и, разумеется, не ровня нам, да и родственница только формально. Тем не менее, все еще невеста Кайдена, пусть ненадолго, и тоже обязана там быть. Об этом в письме специально упомянули. Платья твои провинциальные не подойдут, даже новые. Шить поздно. В общем, отец приказал отвезти тебя к леди Малсер и подобрать из готового.

– Леди Малсер?

– Именно. Хозяйка модного салона, самого популярного в Гелате. Вы с матерью у нее раньше всегда одевались. Ах да, ты же не помнишь, бедняжка, – в голосе кузины звучало показное сочувствие, но во взгляде плескалось торжество. – Но ничего, я… помогу.

Что-то мне уже заранее от этой предполагаемой помощи не по себе.

– Себе тоже будешь выбирать?

– Ну вот еще. Я дочь главы рода! Естественно, мне платье шили заранее, по особому эскизу, – злорадства в тоне Кетры заметно прибавилось. – Все леди из семей глав родов заказали наряды к оглашению сразу, как узнали, что дракон пробудился и испытание назначено. Но ты ведь не леди и на чествование приглашена случайно, только потому что наследник пока добр к тебе. Из жалости. Поэтому на что-то особенное не надейся, но и позорить нас не смей… Ладно, я буду в экипаже у ворот. Надень что-нибудь поприличнее, а то выглядишь ужасно, и не заставляй себя долго ждать.

Собралась я быстро. Платье, из тех, что оплатил в Блодже Видан, вуаль, неизменный набор порошков в поясном кармане и кольцо с Феней на пальце.

– Не волнуйтесь, госпожа, у вас все получится, – напутствовала меня Ольма.

– И о зерне не беспокойтесь. Езжайте спокойно. Сохраним, – присоединилась Бетха.

– Глаз не спустим, – подтвердил Джалс.

– Там могут быть старые знакомые Эннари. Помни, чему я тебя учила, – сжали мою ладонь тонкие пальцы Мьирры. – В случае чего, все списывай на болезнь и потерю памяти…

Ехали мы молча, сидя максимально далеко друг от друга и глядя каждая в свое окно.

Не знаю, о чем думала Кетра, а я пыталась успокоиться. Одно дело – маленький пограничный Блодж, другое – Верхний город столицы, где дочь Зеона знает каждый второй. Если не первый. Мало ли, кого я сейчас встречу.

Лишь в самом конце поездки кузина вдруг резко развернулась и прошипела:

– А помнишь, милая сестренка, как ты испортила мое бальное платье? Я так мечтала о нем, несколько месяцев умоляла отца. Он с трудом согласился. А ты облила его экстрактом урхура, который смыть нельзя. Просто так. В шутку. Сказала, что нищим вроде меня, не место на балу. И вы с подругами смеялись. Помнишь? Нет? Забыла… Удобно, взять – и все забыть. Только я вот не могу…

Глаза ее сверкнули обидой и болью.

Ответить я не успела – экипаж свернул за угол и остановился перед изящным двухэтажным особняком, больше похожим на элитный клуб, чем на модный магазин. Хотя… вполне возможно, что клубом для дам он и был.

Выделенные Виданом сопровождающие помогли нам спуститься, и остались дежурить у ворот, а мы с Кетрой прошли по цветущей, ухоженной аллее к дому. Охранник, окинув нас цепким взглядом, распахнул двери. Я переступила порог и… Секунды хватило, чтобы понять: предчувствие не обмануло. Неприятностей не избежать, причем, гораздо более серьзных и крупных, чем я полагала.

Среди дам, расположившихся на диванах в очаровательной бело-розовой гостиной, прямо напротив входа, лицом ко мне, сидела Белисса Никс из клана Химер. «Любимая подруга» Эннари.

Девушки беззаботно щебетали вполголоса, полуобернувшись друг к другу. На столиках – вазы с фруктами и пирожными, в тонких пальцах – крохотные перламутровые чашечки с чем-то ароматным и горячим, на точеных шеях и в ушах – дорогие украшения, дополняющие безупречные наряды и прически, на губах – одинаковые, словно приклеенные улыбки. А воздух наполнен запахом цветов, расставленных в многочисленных вазах, и едким привкусом взаимной неприязни.

Уютная такая атмосфера серпентария на выезде, где каждый учтив и любезен, но в любую минуту готов напасть и заплевать соседа ядом.

Как только мы вошли, мелодичное журчание беседы тут же прекратилось, и присутствующие дружно, как по команде, уставились на нас. Будто мгновенно передумали кусать друг друга и переключились на более «вкусный» объект.

Любопытство, надменная снисходительность, злорадное предвкушение…

Под цепкими, изучающими взглядами Кетра вдруг сникла, точно уменьшилась в росте. Не знаю, случайной была встреча или нет, может, кузина специально привела меня на расправу, но сейчас она явно потеряла уверенность – присмирела, отступила, попытавшись спрятаться за меня. А я…

Смущаться я не собиралась. Паниковать тоже. Но и хамить, лезть на рожон не стоило. Я Эннари Янт, дочь бывшего главы одного из великих кланов, лишенка, утратившаяся положение, титул и… все еще невеста наследника. Пусть и формально. Вот такое своеобразное у меня положение. Двойственное. Даже тройственное. Из этого и будем исходить.

– Ясного дня, леди! – поздоровалась бодро и предельно вежливо. Доброжелательно.

Улыбку мою, они, разумеется, видеть не могли, но, надеюсь, интонацию уловили.

Пауза, долгая, почти враждебная, а затем…

– Нари… Какая встреча, – первой отреагировала красотка Бэль. Кто б сомневался. – Не ожидала тебя здесь увидеть…

Мягкий, дружеский тон, обворожительная улыбка, но намек в ее голосе был совершенно прозрачен, как, собственно, и капелька яда, повисшая в конце фразы.

И словно команда «фас» прозвучала. Со всех сторон немедленно посыпались вопросы – на первый взгляд совершенно невинные, но полные скрытой издевки и желания уколоть побольнее. Я едва успевала отвечать.

– Эннари, надо же… Рассказывали, что ты неизлечимо больна. Прикована к постели.

– Всякое бывало.

– Практически, за Грань ушла.

– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, леди.

– Память потеряла. Ничего не помнишь.

– Увы, это так. Но целители в наше время творят чудеса. Надеюсь на лучшее.

– Живешь на пособие, как бедная родственница. Не повезло… ты ведь к другому привыкла. Твои наряды были лучшими, мы все завидовали. Законодательница мод. А теперь… О роскоши и речи не идет, на всем экономишь.

– И это правда.

– Тогда, что ты тут делаешь? – яркая, почти платиновая блондинка справа от Беллары высокомерно вздернула подбородок и скривилась.

Смысл этих слов был понятен и без уточнения.

«Что такая неудачница, без титула и состояния потеряла в нашем элитном клубе?» – читалось на лице искусственно модифицированной блондинки, и мне вдруг стало смешно.