Сегор, наследник Химер, сам по себе неплох, но слишком доверяет Джалане – любимая тетушка, все-таки. Он полностью ею очарован, ловит каждое слово.

Что же касается Фениксов… Тут все значительно хуже. Видан вряд ли получит птицу, его дети тоже, это уже ясно. А как хорошо было бы, если бы и в их клане уже имелся свой зверь. Если бы нашелся среди родственников главы тот, кому удалось его призвать. Отважный, честный, уверенный в себе и своих силах, умеющий ставить цели и добиваться их.

Похожий на… Эннари. Вернее, на Анну.

К сожалению, это невозможно. Искра Нари слишком слаба. Да и женщин звери выбирают крайне редко.

А жаль…

***

Звезды над головой… Звезды в невероятных, зеленых глазах мужчины напротив… Руки, обнимающие меня. Сильные пальцы, запутавшиеся в волосах, и шепот у самого уха, горячий, щекотный:

– Нюр, а Нюр… Ну сколько спать-то можно? Нюра-а-а…

С трудом разлепила тяжелые веки, прищурилась, не торопясь возвращаться в реальность.

Ну, Феня… Такой сон испортил. А ведь Фарн хотел сказать что-то важное, что-то очень серьезное и нужное – я это точно знаю. Хотел, но из-за этого крылатого будильника не успел.

– Проснулась? Наконец-то, – бодро завопил с прикроватного столика птиц, не подозревая о мрачных мыслях, что бродили у меня в голове. – Вставай. Нас ждут дела.

Да сколько можно?

– Дела уже были. Ночью, – напомнила на всякий случай. – Причем, не простые, а святые.

– Раньше святые. А сейчас великие, – ничуть не смутился Феня. – Чувствуешь разницу?

– Нет.

– А зря. Тогда точно бы прониклась важностью момента. Нужно зерно посадить как можно скорее, пока в нем энергия алтаря не иссякла.

Я только вздохнула. Похоже, пернатый садовод так просто не отстанет.

– Надеюсь, сажать в горшок будем, – поинтересовалась с затаенной надеждой, но птах на корню разрушил мои напрасные ожидания.

– Будущее клановое дерево, и в горшок? – вскинулся возмущенно. Ты что? Конечно, в землю.

Так… А вот это уже любопытно. И чего еще я не знаю.

– Клановое дерево? – повторила мягко, чтобы не спугнуть.

– Угу. Причем, подаренное самим Лесом и благословленное родовой магией. Видела же, как зерно сияло там, в зале предков?

– И кольцо светилось. Это тоже что-то значит?

– Разумеется. Фамильный перстень активирован. Теперь это ключ к управлению Твердыней и всеми поместьями, – победно провозгласил феникс, утратив на время бдительность. – Когда станешь главой клана… Ой…

Птиц наконец заметил мою хищную улыбку, сообразил, что проболтался, и умолк. Зато я молчать не собиралась.

– Фень, давай кое-что проясним. До того, как мы с тобой встретились, у меня был план и собственные представления о жизни. Я собиралась разбудить искру и достичь определенного магического уровня. Достаточного, чтобы пройти испытание и получить статус независимого мага. Но не очень высокого, потому что в этом случае мною заинтересовались бы в совете магов и быстренько подобрали подходящего мужа. Одаренная с мощной искрой – это потенциально сильные дети. Кто ж такую отпустит? А вот средний резерв меня вполне устроил бы. Затем – экзамен и свобода. Я несколько лет делала возможное и невозможное, чтобы добиться своей цели, бизнес наладила, золото копила, профессию получила. Две профессии. И все шло хорошо, пока в Лесу у Озера я не спасла одного не в меру хитрого воробья. Он поселился в моей же одежде, увязался следом, притворился больным, отжал часть зелья, предварительно усовершенствовав его по своему усмотрению. Так что теперь толком даже не представляю, какими способностями обладаю. Потом превратился в феникса, заявил, что я ему подхожу, навязал колечко, уверяя, что это для моей же защиты, и потащил ночью его активировать. Чуть ли не под носом у всех бойцов клана. И вот теперь выясняется, что я должна стать главой клана. Поправь меня, если что-то упустила.

– Ничего не упустила, – старательно округлил глаза птиц. А взгляд невинный-невинный. – Разве что так… по мелочи.

По мелочи, значит?

– Ты с самого начала все подстроил, да? И ящер не нападал, а просто притворялся. И в спасении ты не нуждался.

– Нет, с Шуром мы, и правда, тогда поссорились. Сильно. Я ж в его Гнездо влез прямо посреди испытания. Хотя и проверяли тебя тоже. Не без этого. Только тот, в ком пылает первозданный огонь, откликнется на зов феникса. Пожертвует всем, чтобы спасти предназначенного ему зверя. И ты услышала меня, «узнала» даже под иллюзией, в том, облезлом виде. Тогда я окончательно понял, что не ошибся, выбрал правильно.

– Выбрал?

Я вскочила с постели и сердито заходила по комнате. Не иначе, как у Хобба научилась.

– А ты меня спросил? Ладно, даже если оставить в стороне мои желания… Я иномирянка, то есть для всех окружающих – преступница в чужом теле. Искра едва проснулась. Магии кот наплакал. Тех, на кого я могу положиться, по пальцам можно пересчитать. Всего пятеро…

Перед мысленным взором промелькнуло вдруг серьезное, сосредоточенное лицо. Его сменило другое, с вечной насмешливой улыбкой на губах. Я вспомнила, как мы втроем сражались с каэдами и неожиданно для самой себя исправилась:

– Хорошо, семеро. Все равно мало. И ты хочешь, чтобы я бросила вызов Видану, старейшинам и перетянула на свою сторону целый клан, который откровенно меня недолюбливает? Как ты себе это представляешь?

– Когда раскроешь весь свой потенциал, и я полностью восстановлюсь…

– Вот! Еще и магию придется развивать по максимуму. Тогда меня быстренько замуж пристроят – охнуть не успею.

– Главе клана и носителю зверя никто не посмеет диктовать, кого выбирать в супруги. Только рекомендовать. Да и я не позволю.

Мда… Хоть какое-то преимущество. И все же…

– А я могу разорвать нашу связь? – спросила прямо и замерла напротив пернатого.

Как ни странно, он не стал увиливать. Вскинул голову, ловя мой взгляд, а потом неожиданно нахохлился трогательным сине-золотым шариком.

– Можешь. Только я тогда исчезну. Навсегда. Не получится уже вернуться, особенно после того, что случилось.

И таким несчастным, таким беззащитным он в это мгновение выглядел, что сердце защемило.

– А что случилось? – выдохнула почему-то шепотом.

На этот раз феникс молчал долго. Я уже думала, он проигнорирует мой вопрос, как делал раньше, но птиц все-таки ответил.

– Мало, кто из людей знает, но тебе скажу. Это связано с особенностями нашей магии. Тебе ведь известно, что у каждого клана как бы два зверя: у главы и у признанного наследника?

– Известно, – подтвердила быстро. – Только почему «как бы»?

– Потому что это не совсем так. Первоначально каждому из четырех родов был дан один помощник. А дальше… Мы призрачные. Не рождаемся, как обычные существа, не оставляем потомства. Когда зверь главы входит в полную силу, он отделяет часть своей собственной сущности и оставляет в Лесу. В Гнезде. После появления наследника, достойного стать носителем, эта частица пробуждается и бросает зов. Начинается испытание, и обретает форму второй мистический помощник.