– Мне вроде крики слышались, – Дарина сидела на бауле, ее волосы рассыплись по плечам, изо рта с каждым выдохом вырывались плотные клубы пара.

– Я тоже что-то слышал… А шапка твоя где?

– Обронила.

– Обронила, – я передразнил ее и напялил ей на голову свою шапку, – немного посидим и бежим дальше.

– Дальше страшно, – моя шапка была ей велика, отчего вид у Дарины был как у того Гавроша, я хотел было улыбнуться, но по спине холодком пробежали мурашки, я почувствовал…

– Они здесь, – только и успел сказать я, как из темноты леса приземлился на край обрыва мощными лапами здоровенный болотный кот и шумно втянул ноздрями воздух.

Его морда была перемазана в крови, на паре огромных клыков, что делали его отдаленно похожим на саблезубого тигра с картинок, прилипли куски плоти.

– О-о-й, – прошептала Дарина, втянула голову в плечи и зажмурилась.

– Не вздумай бояться! – громко сказал я, а потом развернулся к коту и добавил, – и где мы ходим?

Это был тот самый кот, с которым я пытался подружиться всю осень, что в принципе получилось.

– А где твой друг? – я встал между котом и Дариной.

На край оврага медленно вышли еще две особи.

– А, так это твоя семья?

Кот медленно спустился в овраг, подошел ко мне, обнюхал лицо и сдержанно один раз потерся о плечо, а потом, скалясь, зарычал на Дарину, что так и сидела, не шевелясь и зажмурившись, на бауле.

– Это моя женщина! Это не добыча, – сказал я и попытался то же самое передать мысленно и сработало!

Котенок, если так можно назвать особь в холке чуть больше метра, резво спрыгнул вниз и, чуть припадая на передние лапы, стал обнюхивать Дарину.

– Погладь его, – тихо сказал я, присел с ней рядом и положил руку на голову котенка.

Если с двумя котами я был знаком, то третью кошку, это была самка, я видел впервые. Она так и стояла на краю оврага и изучала, по большей части меня, я это чувствовал. Кошка не сводила с меня огромных желтых глаз, нюхала воздух, чуть вытянув голову в нашу с Дариной сторону, кончики усов подрагивали. Что-то там себе решив, она легла там, где стояла и зевнула, хорошо так, продемонстрировав весь «хирургический набор для трепанации». А котенку Дарина понравилась, он лег вдоль баула, подставив шею поглаживаниям, и шумно урчал.

– Вот и слава Богу, – с облегчением выдохнул я, встал и вылез на край оврага, чтобы посмотреть в сторону болота.

Лес плотный и что-то разглядеть в нем, даже с моими возможностями ночного зрения – пустое занятие, да и от болота, судя по всему, мы прилично отдалились.

– Ну, ужин, я смотрю, у вас удался, – я снова спустился на дно оврага, развязал баул и вытряхнул на землю кафтаны и одеяла, – а мы, с вашего позволения, отдохнем.

Не знаю, то ли волей Богов, то ли все-таки благодаря обряду единения, но эти монстры болот восприняли нас частью своей стаи, точнее, позволили нам таковыми стать. У меня же состояние было сродни отжатой тряпке, гудели руки от работы на весле, ноги от марафонского забега по пересеченной местности – словно ватой набиты и в ушах шумит до головной боли. Единственное, на что хватило сил, так это напиться воды, подготовить спальное место на дне оврага, где я нагреб побольше листьев и застелил их кафтанами. Засыпая и ощущая на щеке дыхание Дарины, которая уснула моментально, лишь приняв горизонтальное положение и поняв, что опасности нет, я только мысленно попросил «отца кошачьего семейства» нас охранять и наконец-то закрыл глаза.

Проснулся оттого, что на лицо падали и таяли снежинки. Уже не та колючая «крупа», что была вчера вечером и ночью, а нормальный такой снег – мягкими хлопьями. Ветра совсем не было и, открыв глаза, первое, что я увидел, это стена снега. Надо уходить – подумал я и понял, что это не моя мысль, это мне подсказала большая серая кошка, которая так и не сдвинулась с места на краю оврага. Осторожно освободившись от объятий спящей Дарины, я выбрался из-под суконного одеяла и побрел, скрипя снегом, в сторону плотного кустарника в десятке метров.

– Что, и даже чаю не попьем? – вернувшись, я осторожно присел рядом с кошкой.

Та, снова вытянув голову, беззвучно оскалилась, чуть обнажив клыки, а потом посмотрела в сторону болот. Только сейчас до меня дошло, что кота с нами нет. «Малой», так я обозвал котенка, нежился рядом с Дариной, он уже не спал, но сходить с места не спешил, лишь глазами следил за мной и постоянно ворочал ушами как локаторами, прислушиваясь к лесу.

– Ну, раз главный «барсик» на охоте, я все же согрею чаю.

Спустя полчаса проснулась Дарина, некоторое время хлопала ресницами, соображая, где она и вспоминая вчерашний день.

– А где третий? – спросила она, присев рядом и принимая от меня медную кружку и кусок черствой лепешки.

– Вероятно, пошел еды добыть.

Тут Малой, который так и не вылез из-под кафтана, которым его во сне накрыла Дарина, поднял голову, его сосредоточенный взгляд устремился поверх оврага и в сторону болота, а спустя пару минут появился и отец семейства с тушей гиены в пасти. Хорошо, что мы успели позавтракать – такое началось…

– Куда теперь? – спросила Дарина, когда мы собрали вещи и навьючились.

– Они, – кивнул я на сидящих рядком кошаков, – настаивают, что нам надо идти на север.

– Там же гиблые места кругом.

– Что ты знаешь о них?

– Ну… эм… Нелюди оттуда приходят каждую зиму и набеги на окраинные заимки княжества совершают.

– Вот, значит, не такие уж и гиблые места, а в княжество нам возвращаться… уж лучше сразу в Городище да Хранителям сдаться.

– Тогда чего сидеть, пойдем дальше в лес, снег начинается, как раз следы наши скроет.

– Верно, снег нам в помощники, а те, что нас ночью гоняли, белым днем могут и сунуться на наши поиски.

С нами рядом шел только Малой, кот и кошка ушли вперед на сотню шагов, иногда кто-то из них мелькал меж деревьев и потом снова растворялся в чаще. А Малому Дарина понравилась, уж не знаю, мои ли способности подействовали, или он просто не чувствует от нас опасности. Идет на пару шагов впереди, то следы, оставленные родителями, нюхает, широко раздувая ноздри и фыркая, то останавливается и, навострив уши, всматривается в чащу.

Шли весь день, коты словно знали, куда нас ведут. Пару раз мы останавливались на привал и было интересно наблюдать, как Малой сразу занимал место рядом с Дариной, ляжет на снег и глаз с нее не сводит, то ли так проникся, то ли… нет, это вряд ли, на тушу гиены он по-другому смотрел. Больше всего меня напрягала кошка, хоть явной агрессии не проявляла, будто терпела нас, да и мои попытки «поговорить» игнорировала, однако, так сказать, охранные функции выполняла – на привале удалялась метров на пятьдесят и сначала нарезала пару кругов, обнюхивая все и оставляя метки, а потом вернется и сидит как истукан – бдит.