А лес, чем дальше от болота, тем более странный, хвойника нет, в основном лиственные деревья, многие из них заплетены колючей лианой, да плотного кустарника много, под два метра в высоту. Кстати снег, что валил весь день крупными хлопьями, таял. Вроде и минус чувствуется, но снег, падая, как-то сразу становился липким.

– Ерунда какая-то, – сказал я вслух, присел, разгреб снег и палую листву и положил руку на землю красного оттенка.

– Ты чего? – Дарина остановилась рядом.

– Теплая… Земля теплая.

– Верно, – согласилась Дарина, когда положила свою ладонь рядом с моей, – это что же?

– Никто в эти земли из Трехречья не ходил, говоришь?

– А чего ходить, места ведь гиблые и Предками нашими прокляты.

– Ну-ну, – я хмыкнул и кивнул на небольшой пригорок, поросший высоким кустарником, – на ночлег там остановимся.

На пригорке я снова расчистил мокрый снег и листву, и тут земля с большим содержанием глины отдавала немного тепла.

Малому в этот раз не повезло – мамаша пару раз тихо, но настойчиво рыкнув, увела его в чащу, с нами остался только кот, он некоторое время наблюдал, как мы возимся у разведенного костра, а потом подошел ко мне и ткнулся головой мне в плечо.

– Что?

– …

Кот мне своими эмоциями явно намекал на то, чтобы я к чему-то приготовился…

– Что ты хочешь мне сказать? – я запустил руку в плотную шерсть на шее зверюги. – Не пойму я тебя. Это опасно?

Кот, словно поняв вопрос, тряхнул головой, как это делают собаки или кошки, когда их беспокоят уши.

– Не опасно, значит… а что тогда?

Кот не ответил, а лишь еще раз боднул меня головой, обошел Дарину, позволив ей себя погладить, и в несколько прыжков также скрылся в чаще.

– Ты вот что, занимайся ужином, а я пока оружие проверю.

– Почему они ушли? – в голосе Дарины прозвучали нотки беспокойства.

– Я не знаю, но если я правильно его понял, то нет опасности.

– А что тогда?

В ответ я лишь вздохнул, пожал плечами и, отвязав от баула оба арбалета, приставил их небольшому камню, торчащему из земли, и рядом положил подсумок с дюжиной болтов.

Ответ на оставленную нашими провожатыми загадку пришел заполночь, когда Дарина уже уснула, а я, усевшись рядом с рдеющими углями и накинув на плечи трофейный кафтан, смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту непонятного леса, растущего из теплой земли. Ощущение знакомое – присутствие зверя, то есть болотного кота, но очень уж «яркое», до жжения в солнечном сплетении. Я напряг зрение, чтобы разглядеть все на полста метров кругом… и увидел! Пять, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать зверюг приближались к нам. Страха не было, только какое-то перенапряжение, что ли, эмоции клокотали внутри, не находя выхода…

– Здрас-сьти, – только и выдавил я тихо и как в прошлый раз, беспокоясь за Дарину, спустился и встал между ней и стаей незнакомых котов. Лишь бы Дарина не проснулась прямо сейчас, испугается же, увидев двенадцать пар огромных желтых глаз в темноте леса. Они тоже остановились, легли, а один, вроде не самый большой, но явно вожак направился ко мне.

Кот остановился, его нос, чуть ли не касался моего лба, обдавая горячим воздухом и не очень приятным душком недавней трапезы. «Леска» усов, несколько раз дрогнув, кольнула мне щеку. Я только сейчас разглядел, что один из двух свисающих с верхней челюсти клыков обломан. Не заросшие шерстю несколько шрамов на морде, свидетельствующих, что свое место в стае он заслужил не только грозным рыком.

– Тебе передали, что я нуждаюсь в помощи? – я осторожно положил ему руку на шею.

Вместо ответа кот обошел меня, сел слева и мордой к своей стае.

– Понятно, только я не один.

Вожак поднялся и направился к пригорку…

«Она со мной, не пугай» – мысленно я попросил вожака, а тот, остановившись за полметра от спящей Дарины, вытянув голову, обнюхал ее и вернулся ко мне. Вся остальная стая рассредоточилась вокруг пригорка, все выглядело так, будто они получили приказ – «Занять периметр, взять под охрану»

Спал чутко и сразу просыпался на любое шевеление Дарины, очень уж переживал за то, что проснувшись и обнаружив вокруг нашей стоянки стаю лохматых мясорубок, ей, мягко говоря, поплохеет, это в лучшем случае…

* * *

Заимка Чернавы

– Значит, вы не уверенны, то этот, как его… – наместник Стак смотрел сквозь толстое и неровное стекло маленького окошка, сидя за столом в покинутом колдуньей доме.

– Никитин, – Корен отвлекся от изучения старых пергаментов с колдовскими рунами, что были обнаружены при обыске.

– Да, – кивнул наместник, – вы не уверены, что Никитин сгинул в том лесу, за болотом?

– Не уверен! Бережет его что-то, наверняка не обошлось без колдовства, – Корен потряс пергаментами и бросил их на стол, – не зря, не зря ведь два столетия наш орден так участливо контролировал все это мракобесие! А потом что?

– Что?

– Не стало ордена, и ведь немного времени прошло, но большинство колдунов, что были у нас под присмотром, уехали из своих домов и заимок, как, например, хозяйка этого дома.

– Орден будет восстановлен, он нужен здесь, так решила императрица… Хорошо, – наместник встал и начал прохаживаться вдоль стены с очагом, косясь на колдовские атрибуты на низком столике, – я пошлю гонца в крепость, и через неделю у нас будет возможность прочесать лес за болотами.

– Должно быть, и лед уж замерзнет, только тут другая напасть будет – нелюди.

Наместник Стак поднял брови в недоумении, отчего его черные глаза и белые зрачки увечились.

– Ну я же рассказывал вам! Люди-звери, они каждую зиму приходят, совершают набеги на северные многодворцы, из-за этого и прибывает каждую зиму временный гарнизон.

– Хорошо, дождемся помощи из крепости, а затем выступаем на поиски.

– Нужно, нужно найти, либо его труп, либо его самого, – закивал Корен, – иначе он такого тут, в Трехречье, может вытворить… Да и слишком много нужного содержится в его голове.

– Мне приснилось, что к нам пришли другие коты, много, – проснувшись, сказала Дарина и улыбнулась.

Я не спал с того момента, как только рассвело, лежал и смотрел на Дарину, на ее спокойное, красивое и умиротворенное лицо. Веки иногда подрагивали, когда ее ресниц касалось дуновение легкого ветра. Один раз она даже чуть улыбнулась во сне, наверное, приснилось что-то хорошее.

– Коты действительно пришли, – погладил я ее по щеке, – не испугаешься?

– Нет, – решительно ответила она, села, накинув на плечи кафтан, и стала озираться по сторонам, – огромные какие!