— Оставайся здесь! — приказал он ей, а сам ринулся в сторону разгорающегося пожара и мгновенно пропал из вида.

Девушка не успела ничего понять, а Максим уже исчез, растворился во тьме, как исчезает окутанная туманом охотничья лодка. Ни человек, ни зверь на такое не способны! Юля похолодела от ужаса, а потом бросилась за любимым в поглотившую его густую темноту.

В соседних домах захлопали двери — разбуженные ее криками люди тоже выбегали во двор. Многие держали в руках зажженные свечи или горящие факелы. Юле стало немного спокойнее. Но где же Максим? Не останавливаясь, девушка бежала вперед, пока жар не опалил ей лицо. Теперь Юля узнала охваченную пламенем постройку. Неужели? И сейчас же множество голосов подхватили ее немой вопрос:

— Продсклад горит! Спасайте еду!

Пожара на продскладе боялись все. После того, как по чьей-то неосторожности едва не сгорел лодочный ангар, начальник Заставы даже распорядился выставить здесь круглосуточный пост охраны. И вот самое ужасное, что только могло случиться, все-таки произошло. Самой Юле есть хотелось практически всегда, но она не помнила, чтобы когда-нибудь по-настоящему голодала. Наверное, ей просто повезло, но от пожилых людей она не раз слышала страшные рассказы про голодные зимы, когда обезумевшие от голода родители убивали собственных детей.

Юля в панике заметалась возле объятого пламенем строения. Она уже готова была броситься в огонь, когда кто-то крепко схватил ее за руку.

— Куда лезешь? Сгоришь!

Юля узнала голос Катерины. Сама она так запыхалась, что не могла произнести ни слова. Не отпуская ее руки, Катерина оттащила девушку от огня к толпе людей, среди которых распоряжался Карп. Начальник Заставы, видимо, только что поднялся с постели — его волосы были растрепаны, лицо помято, но голос звучал требовательно и жестко.

— …в цепочку и передавайте воду! — услышала Юля его последние слова.

Дядя Карп тоже обратил на нее внимание:

— Ведра есть?

— Есть, — девушка поспешно кивнула. — Я сейчас принесу.

Ощущение собственной необходимости мгновенно вытеснило из ее души растерянность и страх. Юля вырвала руку из ладони Катерины и бросилась к своему дому. Там, в углу, за входной дверью, хранились два ведра: настоящее железное и кожаное, сшитое из моржовой шкуры.

«Где же Макс?!» Тревога о нем никак не давала покоя, и всякий раз, когда Юля задавала себе этот вопрос, в голову приходил только один ответ: внутри горящего склада!

Споткнувшись на ступеньках, она вбежала в дом. Ведра! Одно, железное, стояло там, где и должно быть: в углу, за дверью. Второе почему-то оказалось под кроватью, хотя Юля, хоть убей, не помнила, как оно туда попало. Дотянуться до ведра мешал засунутый под кровать отцовский вещевой мешок. Юля отпихнула его в сторону, но от слишком резкого толчка часть вещей высыпалась из мешка на пол, и среди них — подаренные Максу охотничьи рукавицы. Увидев их, Юля в первый миг обиделась на Максима за то, что он отдал ее подарок отцу, но тут же урезонила себя: мало ли что могло случиться на охоте? А потом и вовсе забыла про свою обиду, заметив на одной из рукавиц свежие пятна засохшей крови. Конечно, это была чужая кровь, ведь никто, кроме бедного Пашки, на охоте не пострадал, но… что-то нехорошее было в этих пятнах, какая-то зловещая и опасная тайна. Несколько секунд Юля не решалась прикоснуться с испачканной кровью рукавице, потом все же пересилила себя, засунула все рассыпавшиеся вещи вместе с рукавицами обратно в мешок, схватила оба ведра и, твердо пообещав себе расспросить отца о появлении пятен крови на своем подарке, выбежала за дверь.

У горящего склада организованные Карпом жители Заставы упорно боролись с огнем. Пока одни тушили пламя морской водой, которая специально на случай пожара хранилась во вкопанных во дворе железных бочках, другие — самые отчаянные — выносили из огня мешки с вяленым мясом и бурдюки с топленым тюленьим жиром. Среди них Юля к своему огромному облегчению увидела Максима. Он как раз выволок наружу туго набитый мешок, дымящийся с одного конца и, свалив его в кучу к остальным, снова бросился внутрь горящего строения. Юля окликнула Макса по имени, но он не услышал ее. Вокруг стоял невообразимый шум, но в этой кажущейся неразберихе кричащих и снующих в разные стороны людей чувствовалась четкая организация.

Юля тоже встала в цепочку водоносов, заменив выбившуюся из сил женщину, и вслед за остальными принялась передавать наполненные водой ведра, кожаные мешки и даже котлы для приготовления пищи — спешащие на пожар люди хватали первое, что попадалось под руку. От волнения и спешки она до локтей вымочила руки и залила себе всю одежду. Остальные водоносы выглядели не лучше. Их одеревеневшие от холода пальцы почти не сгибались, но никто не бросал работу.

Когда Юля уже не чувствовала собственных рук, выстроившаяся цепочка внезапно распалась. Оглянувшись, девушка увидела, что бушевавший на складе пожар практически погас, только из распахнутой настежь двери еще вырывались наружу клубы водяного пара. Почти сразу к ней подошел Макс. Его лицо и руки были перемазаны сажей, а левая оказалась еще и в крови. Не успели они перемолвиться парой слов, как, откуда ни возьмись, появился Карп.

— Даже три четверти запасов не наберется, — обратившись к Максиму, озабоченно сказал он. — Надо еще раз осмотреть склад. Может, что-то еще удастся спасти.

— Нет там больше ничего. Одни головешки, — поморщившись, Макс выдернул из ладони вонзившийся осколок стекла, хотел выбросить, но Карп с неожиданной ловкостью выхватил осколок у него из руки.

— Откуда это?! — в голосе начальника Заставы неожиданно прорезался металл. Юле даже стало немного не по себе, но Макс слишком устал, чтобы обратить на это внимание.

— Да, — он небрежно мотнул головой в сторону распахнутой складской двери, — поранился, когда последний мешок поднимал. Там весь пол в осколках.

— Говоришь, весь пол? — нахмурившись, повторил за ним Карп. — А ведь это осколок от одной из бутылок Сергеича.

— Разве он хранил самогон на продскладе? — удивился Макс.

Карп не ответил, только еще сильнее нахмурился, а потом повернулся к столпившимся возле выгоревшего строения людям и громко позвал:

— Катерина, подойди сюда!

* * *

На негнущихся ногах Катерина приблизилась к начальнику Заставы. Она давно поняла, что за свою чудовищную ошибку и трусость придется держать ответ, и вот, похоже, этот момент наступил. Катерина готова была во всем признаться, и если бы разговор происходил наедине, она так бы и сделала, но рядом с Карпом стояли Макс и дочь Седого Юля — свидетели ее позора, и она промолчала.

— Ключи от медпункта с собой? — строго спросил Карп.

Катерина покаянно кивнула и опустила глаза. Она уже знала, какой будет следующий вопрос. Но слова начальника Заставы удивили ее:

— Идем в лабораторию.

В лабораторию? Зачем? Ведь все произошло в процедурном!.. Катерина растерянно взглянула на начальника Заставы. Нет, это не случайная оговорка. Пожав плечами, она зашагала к медпункту. Карп и Юля с Максом двинулись следом.