— Как же так, Гена? — растерянно пробормотал Карп. — Зачем?

— Думаю, я знаю, зачем, — ответила Катерина.

Карп внимательно выслушал ее, не задавая вопросов, а когда она закончила, утвердительно кивнул:

— Видимо, все так и было. Парень не смог пережить совершенного убийства и покончил с собой. Правда, это не очень-то похоже на Генку, но кто знает, что в действительности творилось у него на душе… Помоги, его надо снять.

Карп подвинул к повешенному стоящую у стены скамейку, чтобы проще было распустить привязанную к крюку потолочного плафона петлю, но Катерина остановила его:

— Подожди.

Похожая картина, описанная в одном из давно прочитанных детективных рассказов, буквально встала у нее перед глазами.

— Он бы не смог просунуть голову в петлю, стоя на полу. Без скамейки это сделать невозможно. Петля слишком высоко. Значит…

— Это не самоубийство, — закончил Карп недосказанную мысль. — Но кто мог справиться с таким здоровяком, как Генка? Разве что Макс, — растерянно добавил он. — И как убийца проник внутрь, ведь дверь была заперта?

— А где второй комплект ключей, который был у Сергеича? — внезапно вспомнила Катерина.

Этот простой вопрос неожиданно вызвал у начальника Заставы замешательство.

— Мы не нашли у него ключей, — нехотя ответил Карп. Он уже неоднократно пожалел о том, что сам не обыскал карманы Сергеича, доверив это дело Седому, но признаваться в этом Катерине не стал. Для сохранения спокойствия иногда полезнее скрыть от окружающих свои опасения. Как и некоторые выводы!

Начальник Заставы вздохнул. Да, пожалуй, это единственный выход.

— Катя, — он помолчал, собираясь с духом. — Не надо никому говорить про новое убийство. Люди на Заставе и так напуганы. Вчера они едва не убили невинного человека. В таком состоянии недалеко до безумства, а твоя гипотеза последних событий успокоит их. Поэтому пусть все думают, что Геннадий сам наложил на себя руки. Ты поняла меня?

Катя растерялась:

— Но ведь это неправда. И как же убийца? Ведь он по-прежнему среди нас.

— Это будет ложь во спасение. Сейчас главное — успокоить людей. Если вспыхнет бунт, а такое вполне может случиться, он погубит всю общину. А убийца рано или поздно обязательно выдаст себя. Нужно выиграть время, и я очень надеюсь на вашу экспедицию.

Катерина замешкалась. Доводы начальника Заставы, как всегда, были безупречны. Но на этот раз что-то мешало поверить ему. Может, как раз та легкость, с какой Карп принял ее версию о виновности старика и самоубийстве Геннадия? Или та растерянность, которую вызвал у него вопрос о втором комплекте ключей? Или все вместе? Но дольше тянуть с ответом было нельзя, и женщина неуверенно кивнула.

* * *

— Наверное, это душа дяди Вани говорит с тобой, — сказала Юлька, выслушав сбивчивый рассказ Максима.

Они медленно брели по берегу в сторону Заставы, хотя следовало поторопиться. Максу еще нужно было зайти в казарму, чтобы забрать свой гарпун, комплект запасной одежды и кое-что из личных вещей, а времени оставалось все меньше. Из-за похорон Карп и так отложил отплытие, хотя Седой предлагал выйти в море с первыми лучами солнца.

У кромки воды покачивалась на волнах выделенная их поисковому отряду парусная лодка. Рядом с ней Макс увидел Седого. Опытный кормщик, как обычно, пришел заранее, чтобы лично убедиться в отсутствии течей, проверить надежность крепления мачты и паруса и комплектность лодочных снастей. Он даже головы не повернул в их сторону. Похоже, кроме готовности лодки к отплытию, его сейчас больше ничего не интересовало.

— Думаю, таким образом дядя Ваня пытается предупредить тебя об опасности, — продолжала Юлька.

— Ты всерьез веришь, что души умерших могут разговаривать с нами? — спросил Максим.

Девушка печально улыбнулась:

— Конечно, могут. Только мы их не слышим. Но ты — другое дело. Помнишь, Сергеич сказал, что, когда ты тонул, то пережил «клиническую смерть»? — старательно выговорила она сложное определение.

Макс нехотя кивнул. Он старался не вспоминать тот несчастный случай, едва не стоивший ему жизни, и все, что с ним связано.

— Это значит, что какое-то время ты находился в мире мертвых и мог напрямую общаться с их душами. Видимо, даже после возвращения в наш мир у тебя сохранились эти способности, — добавила Юля.

«Да будут они прокляты, эти способности!» — раздраженно подумал Макс, а вслух спросил:

— Но от чего Ваня хотел предостеречь меня?

— Не тебя, всех нас, — поправила его Юлька. — Помнишь, он сказал, что Нга — это не просто злой дух, а ужасный демон, который питается человеческими душами. По легенде, если Нга вырвется из своего подземного мира, все живое погибнет.

Макс криво усмехнулся:

— Люди и без всяких демонов в последнюю войну полностью истребили друг друга, а зверей и птиц превратили в хищных и злобных чудовищ! Все города на Большой земле разрушены до основания! Там никого нет! Ни людей, ни животных! Только смерть! А если не веришь мне, спроси у своего отца! Он скажет тебе то же самое.

— Папа ошибается. И ты ошибаешься, — с удивившей Максима мечтательной улыбкой сказала Юлька. Она не спорила, не повышала голос, но ее искреннюю уверенность не могли поколебать никакие аргументы. — Выжили люди в Крепости на западном берегу. И в городах на Большой земле тоже остались выжившие. Их мало, они слабы и пока не могут объединиться и помочь друг другу, но когда-нибудь это обязательно случится. Если только… — Девушка внезапно помрачнела и замолчала, а потом заговорила уже о другом: — Знаешь, я никак не могла понять, как люди допустили войну. Неужели они были так глупы, чтобы не осознавать последствий? А сейчас подумала: может, это Нга завладел разумом людей? Что если ему нужна была война, чтобы разрушить стены своей подземной тюрьмы?

Он уже здесь. Он пришел за тобой.

Макс вздрогнул:

— Что ты сказала?!

— Вдруг ему нужна была война… — начала повторять Юлька, но Макс перебил ее.

— Нет! После этого!

Девушка покачала головой:

— Ничего. Ты опять что-то слышал? Голос дяди Вани?

Макс не успел ответить. Они как раз подошли к воротам Заставы, но прежде чем вошли во двор, навстречу вылетел растрепанный и взъерошенный Санька с выпученными то ли от страха, то ли от волнения глазами. Он едва не сбил с ног Юльку, и то лишь потому, что в последний момент Макс успел схватить его за шиворот.

— Башка повесился! — выпалил паренек, не дожидаясь вопросов. — Карп сказал, это он убил дядю Ваню!

Юлька вскрикнула и зажала рот рукой.

На Заставе уже все знали о самоубийстве Башки, но о причинах, толкнувших его на этот шаг, говорили разное. Не удовлетворившись скупыми и зачастую противоречивыми объяснениями расспрошенных жителей, Макс отправился к Карпу, но тот повел себя довольно странно и вообще не стал с ним разговаривать, сославшись на неотложные дела и напомнив о необходимости скорейшего отплытия. А между тем самому Максу было что сказать начальнику Заставы.