— Она самая, — буркнула я, невольно сцепив перед собой руки в подобии жеста защиты.

Взгляд Винсента словно невзначай скользнул по фамильному перстню, который я надела на прием, повинуясь настойчивому требованию Себастьяна.

— Да, я слышал про вас, — подтвердил он и неожиданно улыбнулся. — Не так давно я имел честь познакомиться с вашим отцом. Спешу передать, что он очень волнуется за вас.

— Ах, простите, ваше высочество, но я не желаю слышать про этих изменников! — Себастьян досадливо махнул рукой. Затем повернулся к Альберту, который все время разговора молчал, лишь сосредоточенно хмурил брови, видимо, тоже не совсем понимая, какую игру затеял его подданный. — Ваше величество, если вы больше ничего не желаете добавить, то, полагаю, сьерре самое время удалиться. Не стоит какой-то там девице второго сословия мешать разговору столь влиятельных особ.

— Да-да, конечно, — рассеянно отозвался Альберт и как-то неловко улыбнулся мне, явно желая немного приободрить. — Идите, сьерра Беатрикс.

— И не смейте возвращаться и досаждать королю вашими надоедливыми и чрезвычайно наглыми просьбами, — с глухой угрозой добавил Себастьян.

Второго приглашения мне не понадобилось. Я вылетела из кабинета, словно ошпаренная, чувствуя, как от стыда горит все лицо. Ну, Себастьян, ну наглец! Нет, я привыкла уже, что от него не стоит ждать ничего хорошего, но в данной ситуации он превзошел даже себя. Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько глупо, как в тот момент, когда рыдала в кабинете у короля, не видя ничего вокруг.

Удачно попавшийся по дороге слуга любезно проводил меня к гардеробной, иначе, боюсь, я бы заблудилась в лабиринте дворцовых коридоров. Но на этом мои приключения не закончились. У самой заветной комнаты путь мне неожиданно преградила знакомая плечистая фигура.

— Янор, я уезжаю, — нетерпеливо проговорила я, кивком поблагодарив слугу и позволив ему идти по своим делам. — Ни секунды тут больше не желаю находиться!

— Именно поэтому я здесь. — Янор хмыкнул, оценив мой несколько потрепанный вид. — Себастьян просил проводить вас.

— Я доберусь домой и сама. — Я с вызовом вздернула подбородок, глядя в темно-карие спокойные глаза бывшего палача, и разъяренно притопнула туфелькой. — Передайте ему, что я больше не желаю о нем ничего слышать! То, что он сделал… — И я запнулась, подбирая как можно более суровое выражение для недостойного поступка главы Тайной канцелярии.

— Понятия не имею, в чем перед вами провинился Себастьян, но не сомневаюсь, что у вас есть все причины негодовать. — Губы Янора исказила слабая усмешка. — Однако приказ есть приказ. И потом, Беатрикс, так будет даже лучше. Карета ждет вас. Подумайте, как тяжело вам будет найти извозчика. Тем более ваш наряд не предназначен для долгого стояния на морозе. Кстати, советую вам поторопиться с отъездом, если желаете избежать ненужных вопросов по поводу вашего вида. Бал почти закончен. Вот-вот здесь будет не протолкнуться.

Я без особых проблем поняла, на что намекает Янор. Не сомневаюсь, что я выглядела сейчас просто ужасно. Прическа в плачевном состоянии, платье смято, глаза опухли и покраснели. Н-да, пожалуй, лучше воспользоваться предложением моего телохранителя. И я покорно кивнула.

Голова гудела от впечатлений этого странного долгого дня, я была не в силах успокоиться. Благо Янор предпочел занять место на облучке рядом с кучером, поэтому никто не донимал меня глупыми вопросами по поводу прошедшего бала. Я ерзала на сиденье, то и дело мстительно представляя всякие гадости, которые могли бы произойти с Себастьяном по воле высших сил. Нет, так жить дальше немыслимо! Мало того, что из-за этого донельзя самоуверенного тирана я лишилась жениха, мало того, что мои родители были вынуждены бежать из-за него в другую страну, а меня лишили дворянства, так он еще выставил меня полной идиоткой перед принцем! Винсент, наверное, всерьез решил, будто я унижалась перед Альбертом, умоляя сменить гнев на милость. И, между прочим, не сказала бы, что заклинание Себастьяна было безболезненным. До сих пор в глазах словно дымка стоит.

На этом моменте моих раздумий я удивленно моргнула, заметив, как только что упомянутая дымка напротив меня оформляется в подобие человеческой фигуры. А через мгновение сам Себастьян, тысячу раз проклятый мною за сегодняшний вечер, снисходительно улыбнулся мне, полностью материализовавшись.

— Ты… — потрясенно прошипела я, удивляясь незнакомому и пугающему колдовству. Впрочем, практически сразу я опомнилась и продолжила уже грозным тоном: — Ты!.. Ты самый отвратительный, самый ужасный и самый невыносимый тип, которого я только знала. Я тебя ненавижу сильнее всего на свете!

— Если бы я получал золотой каждый раз, когда слышал о чьей-либо ненависти ко мне, то стал бы уже самым богатым человеком в Итаррии, а возможно — и в мире. — Себастьян негромко рассмеялся, позабавленный моей реакцией. — Ладно, Трикс, не дуйся. Видишь, я поспешил извиниться перед тобой сразу же, как освободился.

— Ах, как мило, — с сарказмом фыркнула я. — А мне, стало быть, надо немедля растаять и простить тебя. Так, что ли?

— Ну, было бы неплохо. — Себастьян самым наглым образом скалился во весь рот, даже не скрывая того удовольствия, которое получал от моей ярости.

— Обойдешься! — Я стукнула кулаком по сиденью рядом. — В этот раз ты перешел все границы! Какого демона ты заставил меня лить слезы перед Винсентом? Решил унизить меня как можно сильнее? И, между прочим, это было очень больно!

— Не преувеличивай. — Себастьян покачал головой. — Неужели никогда ресничка в глаз не попадала? Ни за что не поверю. А мои чары причинили тебе лишь капельку больше неудобств.

— Ничего себе — капельку! — взревела я смертельно раненным буйволом. — Себе полные глаза песка насыпь, а затем поделись ощущениями! А я тогда посмеюсь над тобой, как ты сейчас надо мной!

— Ладно, каюсь, я немного перегнул палку. — Себастьян послушно скорчил печальную физиономию, хотя на дне зрачков то и дело вспыхивали веселые искорки. — Трикс, прости меня, пожалуйста. Мне очень жаль, что я причинил тебе боль.

— Но ты не хотел упускать удобного момента, — догадливо завершила за него я. — Твое вечное оправдание на все случаи жизни. И что на сей раз ты затеял?

— А ты еще не поняла? — Себастьян нахально ухмыльнулся. — Какой же мужчина останется равнодушен, увидев красивую расстроенную девушку? Что-то подсказывает мне, Трикс, что вскоре ты вновь повстречаешь нашего заморского гостя.

— Не буду больше участвовать в твоих играх, — мрачно заявила я, не испытывая ни малейшего воодушевления от предсказанной встречи. — Можешь меня хоть пытать, но я отказываюсь. Понятия не имею, какую ловушку ты задумал для Винсента, но помогать тебе в этом я не буду.

— Будешь, — заверил меня Себастьян, и его глаза холодно и страшно блеснули в полумраке кареты. — Еще как будешь.

Я надулась и демонстративно отвернулась к окну, за которым проплывали фонари спящего города. Посмотрим еще, чье слово будет последним. И тут же резко прильнула к стеклу, едва не разбив себе нос, когда увидела, что карета едет по совершенно незнакомой улице.