взаимным, после чего мужчина доброжелательно улыбнулся и приблизился на расстояние вытянутой руки.

– Позвольте представиться, о грациозная жемчужина этих мест. Принц Камаль аль-Маэйро, ваш отныне не тайный поклонник, – искушающе-бархатным тоном произнес чернобровый красавчик и, прижав ладонь к груди, чуть поклонился всем корпусом.

Вот это манеры! А я в тапках на босу ногу!

– Думаю, мое имя вы знаете, – улыбнулась я невозмутимо, попирая все каноны гостеприимства и прочего приличного поведения. – Чем обязана?

– Не примите мое внимание за навязчивость, но я счел своим долгом предупредить вас о легкомысленном характере данного господина. – Камаль полоснул неприязненным взглядом по Алану, я же сделала вид, что ничего не понимаю. – Некоторое время назад мы уже беседовали с ним на тему долга и уважения к женщинам, достойным большего…

– Да-да, я в курсе, что вы его избили, – прервала я велеречивые изъяснения принца пустынь. – И что?

– Избил? – Густые черные брови Камаля возмущенно поползли вверх. – О нет, прелестная нимфа лазури. Поверьте, если б я его избил, – сделав акцент на последнем слове, принц хищно сверкнул черными глазами, – он бы даже встать с земли не смог. А это… Всего лишь беседа на чуть повышенных тонах.

– Хорошо, допустим. – Я уперлась плечом в косяк и сложила руки на груди. – Что дальше? Будете избивать всех мужчин, которые проявляют ко мне интерес? Ох, простите! «Беседовать» с ними!

Бархатисто рассмеявшись, словно я сказала невесть какую смешную шутку, принц игриво повел бровями и нагло заявил:

– Все зависит от вас, милейшая Шанайя. Ну и от них, конечно. Не буду скрывать, вы привлекли мое внимание, а это, поверьте, непросто. Я хочу узнать вас ближе, может, даже… Пригласить почетной гостьей в свою страну? Мы отбываем в Аврахан на следующий день после Праздника цветения магнолий. Как вы на это смотрите?

– Не люблю песок, – ответила я честно. – А еще не люблю тех, кто подсматривает, следит и бьет моих друзей. Поэтому спасибо за беспокойство и честность, ваше высочество, но ваше предложение меня не интересует. Доброго дня.

– Ваша искренность достойна уважения, как и принципы, – не сдавался принц. – Позвольте загладить свою вину приглашением на ужин. Сегодня. В «Ла Марре». В семь.

– Простите, у меня на вечер иные планы, – солгала я, не моргнув и глазом.

– Завтра?

– Я занята.

– Послезавтра?

Я поморщилась. Не отстанет ведь! Но и я не из тех, кто идет на поводу чужих желаний.

– Ваше высочество, я не хочу с вами ужинать.

– Я догадываюсь, – беззлобно улыбнулся Камаль. – И все же. Вы совершенно меня не знаете. Неужели не хотите исправить это упущение? Клянусь, мои намерения по отношению к вам честны и открыты. Я никогда не принуждал женщин к близости, вам абсолютно ничего не грозит в моем обществе, боги свидетели. Всего лишь ужин, Шанайя…

Черт, да это какой-то змей-искуситель!

Я поколебалась еще немного, но в конце концов кивнула. И впрямь. Что я теряю?

– Послезавтра. В семь.

– Вы сделали меня счастливейшим из смертных, милейшая Шанайя, – белозубо улыбнулся Камаль и, запечатлев мягкий поцелуй на самых кончиках моих пальцев, которыми завладел настолько мастерски, что я даже не успела ничего предпринять, с достоинством удалился.

– Ну и на что я сейчас подписалась? – уныло поинтересовалась я у небес, но ответили мне совсем не они.

– Как минимум, на вкусный ужин в обществе опытного соблазнителя.

– Насколько опытного? – Я повернула голову к Алану, который взял на себя роль гласа небес.

– Хм… – Мой вопрос его смутил, ведь он видел перед собой невинную милашку Шанни, а не мою истинную суть, но в итоге дракон нашелся с ответом: – Весьма. Говорят, в Аврахане у него гарем из пятидесяти наложниц, и ни одна не задерживается там дольше года.

– Только говорят? Или кто-то видел?

– Что ты! – Новообретенный братишка уставился на меня в шутливом ужасе. – Гаремы авраханцев – закрытая территория. Любого мужчину, кто рискнет ступить на те земли, ждет неминуемая смерть!

– А женщину?

– А женщину – ложе принца, – хохотнул пошляк и утянул меня в дом, ведь, несмотря на солнце, которое сегодня сияло с самого утра, лето еще не наступило.

Следующие полчаса я поила его целебным чаем, меняла мазь и расспрашивала о семье. Алан оказался младшим сыном весьма знатного рода, ведущего свое начало от древних перводраконов, о чем говорил с гордостью, но для меня это были обычные слова, ведь даже об обычных драконах я знала до печального мало. Братишка пообещал достать пару умных книг, где все расписано подробно…

– Потому что нельзя быть настолько темной, будучи моей сестрой!

– Ой, да ладно, все на свете знать невозможно, – фыркнула я, не впечатлившись его воинственно горящим взором.

Чем дольше мы общались, тем больше мне казалось, что по уровню развития Алану лет восемнадцать, не больше. Такой же порывистый, непосредственный и открытый. Может, просто драконы взрослеют медленнее?

«Ты права, – мысленно подтвердил мою догадку Люций. – Они живут многие сотни лет, их мозг устроен немного иначе, чем человеческий, и полностью взрослеет годам к семидесяти, а то и к ста. Зато потом они частенько становятся высокомерными, жестокими и расчетливыми. Но все, конечно, зависит от воспитания и окружения».

– Алан, а сколько тебе лет?

– Мм, сорок два. – Дракон смущенно потер нос. – А что?

– Нет, ничего, – улыбнулась я беспечно, чтобы не надумал себе лишнего. – А это много или мало для дракона?

– Вообще, конечно, немного. – Алан поморщился, словно эта тема была ему не слишком приятна, но все же ответил, и я выслушала его с благодарностью. – Но у меня семья из прогрессивных, плотно контактирует с людьми, так что совершеннолетие мы справляем в двадцать один. Потом, правда, лет до пятидесяти считаемся все еще юными и обязаны отчитываться о своем передвижении старшим… Но ты не думай, физически и юридически я взрослый! И живу самостоятельно уже больше десяти лет!

Мужчина вздернул подбородок, всем своим видом заявляя, что говорит правду, я же не смогла сдержать смех – так мило он при этом выглядел! Ну просто храбрый воробушек! С наполовину зеленым лицом.

Еще через час, смыв последнюю мазь, которая привела его ангельское лицо почти в полный порядок, я решительно заявила о том, что мы и впрямь идем гулять. Но не бесцельно, а четко по плану!

– И какие у нас планы? – заинтересованно повысил голос дракон, которого я оставила сидеть в гостиной, а сама отправилась переодеваться в спальню.

– Магазины и бюро трудоустройства! – отозвалась из шкафа.

– Бюро?

– Да, хочу найти работу!

– Зачем тебе работа? – В голосе дракона слышалось искреннее недоумение.

– Хочу!

– А-а-а…

На это у него возражений не нашлось, и всего минут через пятнадцать, надев голубое платье и убрав волосы в прическу, я вышла к нему в гостиную.

– А ты сам работаешь? – поинтересовалась я с любопытством.

– У меня даже высшее образование есть. – Алан мгновенно изобразил оскорбленную невинность, гордо расправляя плечи. – Два. Одно магическое, второе юридическое. И да, я работаю. Вот моя визитка.

Я с интересом взяла протянутую серебристую картонку, где красивыми буквами было выведено: «Алан Винтерфелл, правовой консультант, все виды юридических и сопутствующих услуг».

– Здесь, в Аникаммо?

– Пятый год, – кивнул дракон. – Провинция, конечно, но само по себе весьма приятное местечко. У меня свое бюро, два