Барбара повернулась, ахнула и прислонилась к косяку. Бумажные цветы на занавесе вспыхнули, чтобы тут же опасть на пол невесомыми черными хлопьями.

— Я все здесь спалю, если не ответишь на мои вопросы, — ровным голосом предупредил Стив. — Кому ты продала свою дочь?

Барбара держалась за грудь, беззвучно открывая и закрывая рот. Стив ждал. Из кухни вышла статная голубоглазая девушка с ликом классической равнодушной красавицы. Остановилась, скрестив руки на груди. Из комнаты выползла старуха — эту пластилиновую фигурку лепили небрежно и на солнцепеке держали долго: тело расползлось, черты лица перекошены и смазаны. Из-за ее спины выскользнула верткая девчонка лет десяти. Она держала во рту, прикусив, указательный палец и таращилась на гостей с жадным любопытством, зазывно покачивая бедрами — движение, подсмотренное у взрослых.

Поль презрительно сморщил нос: типичная кутаканская семейка.

— Не наказывайте меня, господин дьявол, — выдохнула Барбара. — Я согрешила, но я свою доченьку отдала в хорошие руки… Все ради младшенькой! И ради спокойной старости моей матушки…

Покупатели приходили вдвоем, в сопровождении охраны. Один из них, судя по описанию, был Отто Фарим — доктор, как называла его Барбара. Второй — блондин в зеркальных очках, с «насморочным голосом». Видимо, воспользовался «Нотой» либо другим препаратом, искажающим тембр. Сказали, что они из рекламного агентства и хотят сделать Веронику топ-моделью.

Главным был блондин. Торговаться он не стал, однако без спора не обошлось: Лойчева рассчитывала пристроить старшенькую, Инессу — ей уже двадцать два, и она вполне созрела, чем не красавица? Блондин от Инессы отказался и заявил, что ему нужна Вероника. Барбара тогда заломила цену вдвое против названной вначале, а он как ни в чем не бывало выложил деньги.

Несмотря на такое везение, у Барбары остался «гадостный осадок в душе»: покупатели ей не понравились. Они вели себя так, словно приобретали кусок мяса или мебель для офиса и опасались, что им могут подсунуть товар с каким-нибудь незаметным мелким изъяном. Веронику заставили раздеться, придирчиво осмотрели — «как неживую какую вещь», по определению Барбары. «Доктор» еще проверял ее какими-то медицинскими приборами, которые принес с собой. Блондин спросил, можно ли быстро вылечить девушку от грибка; «доктор» ответил, что это не проблема. Когда Лойчева предложила им посмотреть, как Вероника танцует, те отмахнулись, словно это их вообще не интересовало.

Осадок не помешал Барбаре заключить сделку — «ради счастья своей семьи».

— Мне нужны ее снимки, — сказал Стив. — Принеси все, что у тебя есть.

Лойчева принесла.

— Видел, какое дерьмо? — фыркнул Поль, когда вышли на улицу. — И они еще обижаются, что мы их к себе на Нез пускать не хотим!

Розово-серые сумерки пахли едкими специями и затхлой водой из канала. За открытыми окнами звякала посуда, звучали голоса. Обычный элакуанкосский вечер. То, что случилось с Тиной и Вероникой, казалось Полю неправдоподобным, невозможным. Обрывок тягостного сновидения, который невесть каким образом вплелся в реальную жизнь и не хочет рассеиваться.

Из Элакуанкоса Стив и Поль телепортировались в силарскую миссию. Снимки показали Веронике, та подтвердила, что это она.

Снимков было несколько, это позволило Стиву смоделировать трехмерное изображение Вероники — или теперь уже Тины? — в полный рост. Изящная девушка с матовой светлой кожей, сероглазая и темноволосая. Тонкие черты удлиненного лица, высокие скулы, небольшой прямой нос. Узкие кисти рук. Более изысканная внешность, чем у старшей, которую Лойчева пыталась пристроить первой.

— Почему они взяли Веронику, а не Инессу? — пробормотал Стив, с прищуром глядя на изображение. — Хотел бы я уловить их логику…

— У Инессы глаза голубые, — брякнул Поль.

— Ну и что?

— А у Вероники серые, как у Тины. Может, поэтому…

Ольга и Джеральд тоже пришли посмотреть. Джеральд поглядел и присвистнул, словно увиденное крайне его озадачило.

— Чушь собачья… — Он повернулся к Стиву. — То ли я идиотом родился и чего-то не понимаю, то ли они идиоты. Причем клинические!

— Почему?

— Неужели сам не видишь? Ну да, ты же не дизайнер… Оля, как тебе это?

— Тоже не понимаю. — Она пожала плечами. — Нонсенс.

— Что — нонсенс? — спросил Поль.

Стив молча ждал комментариев.

— Элемент, который хотят спрятать, обычно делают малозаметным, чтобы внимание зрителей на нем не фиксировалось, — объяснил Джеральд. — Это азы нашей работы. А такая девчонка будет привлекать внимание где угодно! Она действительно могла бы стать топ-моделью. Если спецслужбам надо спрятать Тину, им следовало взять женщину с заурядной, незапоминающейся внешностью, вот это было бы грамотное решение. Вместо этого они нашли эльфоподобное существо неземной красоты, да еще за бешеные деньги — то есть угрохали на эту покупку страшно сказать какие подотчетные средства. Что, не идиотизм?

Стив кивнул и опять уставился на изображение.

— Стив, — окликнул его Поль, — я думаю, это Манокар. Спецслужбы других планет отпадают — то, что говорит Джер, вполне резонно. Очевидно, манокарцы планируют устроить своего рода шоу, и для этого им нужна девушка с эффектной внешностью. Ладно, хотя бы круг поисков сужается! Локализовали.

Блондин, который приходил к Лойчевым, и «главный» в маске, которого запомнила Вероника (он тоже говорил «простудным голосом»), — скорее всего, это был один и тот же человек. Искать его по описанию не было смысла: уж если он голос исказил, наверняка и личина была фальшивая. Парик и грим, что-нибудь вроде «Тысячеликого миража», которым пользовался Поль.

Стив побывал и в посольстве, и в консульстве Манокара. Впечатления после его визитов там остались нехорошие. Тяжелые. Да еще и ремонт пришлось делать — об этом Ольга узнала от кого-то из своих коллег, получивших выгодный заказ. Жаловаться в посольство Силара на беспрецедентные действия силарского гражданина Стива Баталова манокарские дипломаты, однако, не стали. То ли он их настолько запугал, то ли они решили, что дальнейшее раскручивание этой истории не пойдет Манокару на пользу.

Стиву удалось вытрясти из них признание, что нападение на Тину — «акцию возмездия», как они это называли, — действительно организовал Манокар. Но занимались этим не дипломаты, а какие-то сотрудники спецслужб, командированные на Нез. И посол, и консул считали Тину мертвой и были шокированы тем, что агенты, подчиненные непосредственно президенту Ришсему, без всякой острой нужды уничтожили группы Кепхо Аркетивайна и Сельвана Боруха. Другие террористы уже начинают проявлять недоверие к Манокару, как теперь с ними работать?

— Значит, я отправлюсь на Манокар, в гости к президенту Ришсему, — подытожил Стив.

Поль сказал, что полетит с ним. Стив не стал возражать и как будто не удивился, только посоветовал все дела уладить поскорее — ждать он не будет.