— Возможно вернусь через четверть часа. — ответил я, формируя среднюю руну жизни. Плетение мягко вошло в спину простака, и он, охнув, распрямил плечи.

— Благодарю тебя, юный Фаерус.

Отмахнувшись, я поспешил вниз, в зал для тренировок. И, совершенно внезапно, обнаружил там Джамала, Марику, Ирис и Джека. Протус отдавал короткие команды, а три ученика, вооружённые деревянными клинками, раз за разом выполняли какую-то серию ударов. Что ж, не буду мешать ночным тренировкам товарищей.

На улице стояла безлунная ночь, но вокруг дворца было светло — десятки факелов, простых и магических, горели в лагере мроу. На тренировочной площадке было тихо, пожалуй единственное свободное место. Что ж, надеюсь, я не ошибся в подборе символа.

Формирование большой руны заняло чуть меньше десяти минут. Ромб занял место квадрата, придавая плетению завершённость, и я, придав символам необходимые вращения, начал вливать в магический конструкт силу. Секунда, вторая, и я совсем не удивился, когда из основного сосредоточия ушло на треть больше силы, чем необходимо для большой руны. Почти все плетения, разработанные отцом, сильно выбивались из принятой системы рангов.

Эффект от заклинания был потрясающим. Огромный огненный кулак, проявившись в трёх метрах над землёй, обрушился вниз, впечатываясь в землю. Почва под ногами вздрогнула, а в месте удара растеклась большая лужа огня. Сильное плетение, такое с лёгкостью раздавит мою защитную сферу огня. Да и стена огня не поможет, удар кулака обрушивается сверху. Пожалуй, никакая защита старшего ученика не выдержит подобного удара.

— Мой император, ты изучил новую руну? — раздалось позади. Мико, похоже Мау приставила её ко мне личным телохранителем.

— Почти. Осталось лишь закрепить. — ответил я, и тут же сам задал вопрос: — Появилась новая информация по каменнолобым?

— Если они не воспользуются порталом, то прибудут к границе леса завтра вечером. — доложила мроу. — Нам удалось взять языка, но это всего лишь десятник, он даже не знает, куда и зачем они идут.

— Странно это всё. — я вновь повернулся к тренировочной площадке. — Нужно узнать, кто им указал наше местонахождение.

— Мы, мроу, думаем, что это Вечный император. Для одарённого лучший способ развития — это бой с сильным противником. Там, на острове, бессмертный поступил так же, столкнул тебя с сильным противником. Если бы тот ученик не потерял над собой контроль, тебе пришлось бы тяжело.

Второй огненный кулак выбрал большую часть основного сосредоточия, но я был доволен. Ещё бы ускорить время создания руны, и озаботиться плетением полной защиты, наподобие ауры жизни Георгия. Или же приступить к изучению второго свитка. Да, создать то заклинание-печать я не скоро смогу, а вот ознакомиться со всеми символами, и выучить — вполне. Сдаётся мне, нужно навестить тайную комнату с магистром, и запечатлеть все свитки в голове.

Вернулся в нашу с Рэян комнату совсем с другими мыслями, чем когда покинул её. Думал я о том, почему столь могущественный одарённый, как Вечный император, позволил свергнуть Огненных ястребов каким-то узурпаторам. Фаерус практически были уничтожены, обречены на вымирание. Много, очень много вопросов к архимагу. И чем больше, тем меньше доверия. Не хочу быть чьей-то пешкой в непонятной игре.

— Тебя долго не было. — сонным голосом произнесла Рэян, прерывая мои размышления.

— Выучил новую большую руну огня. — сообщил я, притягивая к себе жену. — Атакующую, тебе понравится. А, ещё видел, как Джамал тренирует сестрёнку и Джека с Ирис.

— Я думала, ты пошёл отдавать свой императорский долг мроу. — прошептала Рэян, прежде чем слегка прикусить мне ухо. — Смотри, дочери Семи ветров очень ревнивы.

* * *

Утром, на военном совете, было принято встретить неприятеля на окраине леса. На открытом пространстве люди-кошки несколько уступали закованным в артефактную сталь подгорным жителям. Мроу одерживали победы ловкостью и мастерством, и чтобы прорваться сквозь первые ряды каменнолобых, предстояло понести значительные потери. Для меня такой расклад был неприемлем. Пусть деревья ломают строй противника.

— Жаль, не успели создать артефактные пули! — сетовал Джо. — Зря что-ли мы притащили из пустоши два крупнокалиберных пулемёта? Поставили бы две огневых точки, и ни одна броня не выдержала бы перекрёстного огня.

— Да не беспокойся ты, послушник, дадим мы вам пострелять. — успокоил я капрала. — За тобой и Джеком первое слово будет. Заодно проверим, насколько хорошо магия противостоит огнестрелу.

Мроу заняли позицию, растянув свои ряды на добрые пять сотен метров. Большая часть вооружились луками, остальные с большими щитами, за которыми укрывались сами, и были готовы укрыть стрелков.

Два мастера воздуха, что прибыли с острова изгоев, согласились участвовать в бою, и Мау, руководящая войском, поставила их на огневые точки. Одарённых, из поселений Фаерус и других мятежных родов, всё же решили рассредоточить среди мроу. Так что один мастер, два десятка старших учеников и сотня младших значительно усилили мощь людей-кошек.

Магистр Георгий, мастера Рахо и Родерик сформировали наш резерв, а Рэян, Марика и Ирис вообще остались во дворце, под защитой Джамала. Впрочем, три будущих воина Дабо уже сейчас представляли серьёзную силу и могли сами постоять за себя.

Легион каменнолобых заметили издали. Сначала по пылевому облаку, затем разглядели и самих воинов. Что сказать, выучка у подгорных жителей была отменная. Даже сейчас, на марше, воины шли в ногу и чётко держали строй.

Пол часа, и стальная коробка, ощетинившаяся копьями и раструбами огнеметателей, замерла в трёхстах метрах от границы леса. Затрубил рог, явно усиленный магией, и от войска отделилась пара воинов на ездовых животных. Переговорщики смело двинулись к деревьям, совершенно не опасаясь, что их убьют. Здесь свято соблюдались негласные правила, а репутация была напрямую связана с даром.

— Я, центурий Фавий! — выкрикнул один из парламентёров, остановившись в двадцати метрах от крайних деревьев. — Говорю от лица легата Варомея!

— Я, старшая мать рода Лесных кошек, говорю от лица своего народа! — навстречу ему вышла мастер Моау. — Зачем вы привели своих воинов сюда, в такую даль от земель подгорной империи?

— У нас имеется информация, что в этом лесу укрываются люди, чужаки, виновные в гибели сотен тысяч каменнолобых. Император Птель издал указ — доставить преступников живыми в подгорную столицу, на суд большого совета. Имена преступников — Джон Фаерус и Марика Фаерус! Мы не стремимся к кровопролитию, отдайте нам чужаков, и мы уйдём.

— Возвращайтесь назад, воины подгорного народа. Те, кого вы назвали преступниками, не имеют никакого отношения к гибели твоих соплеменников. Эти одарённые под защитой народа Мроу, и так будет всегда!

— Старшая мать, вам не выстоять. Сколько вас? Двадцать? Пятьдесят? В нашем легионе полторы сотни одарённых, и пятеро из них в ранге мастера. Легион сопровождает старший советник, магистр Брит. Отдайте преступников, и мы не станем уничтожать славный род Лесных кошек.