— И как это я не разглядела в тот раз, кто ты на самом деле? Было так легко разделаться с тобой тогда, в Долине. Если бы я вовремя догадалась, кто ты такой! — Голос Смерти стал пронзительным, как зимний ветер. — Ты — ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

Я так удивился, что даже забыл о своей боязни встретиться со Смертью глазами. Как она назвала меня?

— Вечный Ученик, — повторила Смерть скорее самой себе, чем мне. — Такие только и делают, что неуклюже, но с самыми добрыми намерениями помогают настоящим героям. Таких всегда сопровождает стая товарищей по волшебству. И пока Вечный Ученик с ними, он для меня недосягаем. Мне не удается заполучить его, даже когда он умирает, потому что он немедленно перевоплощается в кого-нибудь столь же неуклюжего и услужливого! — Костлявая рука схватила меня за тунику. — А ведь это так несправедливо! Но как-то раз, собирая урожай душ, я подумала: Вечный Ученик всегда ускользает из моих объятий в тот самый момент, когда умирает. А что если попробовать застать его одного, пока он еще жив? — Костлявая рука потянула меня за тунику. Смерть выдохнула, и на меня пахнуло распадом. Я отвернулся, стараясь не вдыхать отравленный воздух. Смерть продолжала: — И тогда я решила стать частью твоей небольшой свиты. Разумеется, я действовала очень осторожно. Да, да, не удивляйся, я всегда с тобой. Ведь люди понемножку умирают каждый день: когда тело, когда ум. Мне нужно было лишь ускорить этот процесс: там подпортить, здесь подгадить. Конечно, смятение в ваших рядах началось еще до моего прихода. Но достаточно добавить немного смерти — и смятение дойдет до нужного градуса! — Вторая костлявая рука схватила меня за подбородок и снова повернула мою голову к страшному черепу Смерти. — Моих чар не избежал никто из вас.

Так это были игры Смерти! Это из-за нее все как будто сошли с ума, это она вдесятеро увеличила неприязнь Снаркса к Домовому, тем самым подорвав веру демона в наше благородное дело. Она же спровоцировала более мелкие, но все же столкновения Снаркса с Хендриком, Дилера Смерти с Эбенезумом и даже Барышни с Драконом. А заражение волшебников чиханием? Неужели и за это мы должны сказать спасибо Смерти? А наши с Нори отношения? Я похолодел. Как изобретательна Смерть!

— Вушта превратилась в сплошной хаос. — Страшное видение снова повеселело и гнусно захихикало. — Что же оставалось бедному ученику, готовому на все ради спасения своего учителя, как не уйти оттуда и в одиночку отправиться за помощью! — Смерть откинулась назад и захохотала, гремя костями. — И вот наконец ты один. — Она притянула меня к себе, так что я почти уперся подбородком ей в грудь. — Наконец-то, ненавистный ученик, ты мой! Навеки!

Тут я почувствовал, что мешок у меня за спиной шевелится.

— Ип!

Смерть в ужасе отпрянула:

— Что это?

Она отпустила меня! Я отшатнулся и судорожно глотнул холодного, но не отравленного дыханием Смерти воздуха. Тут во мне поднялась целая буря эмоций, которая раньше была под спудом. Похоже, Смерть загипнотизировала меня и все ее разглагольствования я слушал, находясь в трансе, не отдавая себе отчета в том, что происходит. Теперь, когда мой маленький друг спугнул ее, у меня появился шанс на спасение.

— Ты ошиблась, Смерть, — храбро сказал я. — Я никогда не бываю один. Со мной хорек!

— Ип! — пискнул мой спутник в доказательство своего существования.

Смерть издала ужасный вопль, в котором соединились последние крики бесчисленных душ. Звук был настолько страшен, что едва не лишил меня вновь обретенного самообладания.

— Неужели ты никогда не остаешься один? О, у меня были, были сомнения! Я боялась, подойдешь ли ты мне: уж слишком неуклюж. — Ее костлявые руки тряслись от бессильной злобы. — Но теперь я знаю: ты — настоящий ВЕЧНЫЙ УЧЕНИК!

— Ип! — опять подал голос хорек.

— Погоди-ка… — спохватилась Смерть. — Кто это, спрашивается, стоит у меня на пути? Всего лишь бессловесное животное. Притом хорек! Можно ли хорька считать спутником? — Смерть успокоилась и снова расплылась в злорадной улыбке. — Пожалуй, я тебя все-таки заберу. Люди горазды обманывать Смерть. А ну как на этот раз Смерть обманет?

Она сжала кулаки, и я почувствовал, что сердце мне сдавливает ледяной обруч. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Неужели это конец? Моя последняя мысль была о Нори.

— Вечный Ученик! — провозгласила Смерть каркающим голосом. — Наконец-то ты — мой…

У меня под ногами что-то взорвалось.

— Всем привет! — раздался тоненький жизнерадостный голос. — А вот и Домовой!

За этим возгласом послышался такой силы вопль, что предыдущий крик Смерти показался просто шепотом.

«Даже волшебники не застрахованы от прихода незваных гостей. Незваный ест вашу пищу, прерывает ваше заклинание, а может даже и покритиковать вашу манеру колдовать. Что же делать бедному волшебнику? Конечно, можно просто обратить гостя в прах или, что даже лучше, в какое-нибудь менее агрессивное животное или растение. Роскошные сады многих заколдованных замков возникли именно таким образом.

К сожалению, из-за специфики своей деятельности средний волшебник частенько привлекает гостей не менее волшебных, чем он сам: скажем, конкурирующих магов или каких-нибудь заколдованных существ. С такими незваными гостями уже сложнее. Им почему-то совсем не улыбается превратиться в безвредную траву, а намек на то, что им очень пойдет висеть на веранде диким виноградом, заставляет их позеленеть от бешенства. К тому же такие могут набраться наглости и повлиять на заклинания, которые творит хозяин дома, их присутствие может повлечь за собой различные остаточные волшебные явления, особенно если они собираются обосноваться в доме на всю оставшуюся жизнь. Но изобретательный волшебник и тут не станет отчаиваться. Просто-напросто надо быть всегда готовым поменять имя, профессию и страну проживания и в дальнейшем жить без бед».

Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств. «„Маг на минуту“ — руководство по магическому менеджменту для практикующих волшебников». Четвертое издание

— Не помешал? — осведомился Башмачник.

Я уставился на Домового. Интересно, слышал ли он дикий вопль Смерти? А ее последние слова, которые до сих пор отчетливо звучали у меня в ушах:

— Я доберусь до тебя, ученик. Стоит тебе остаться одному, и ты — мой!

Башмачник нахмурился:

— Ты какой-то рассеянный. Если я помешал, только скажи. Домовые никогда не навязывают своего общества, если чувствуют, что они некстати.

Я поспешил заверить, что он, напротив, очень кстати. А сам все озирался по сторонам: не вздумает ли Смерть сыграть еще какую-нибудь шутку? Но, кажется, призрак исчез. Только вымерший склон холма, который еще недавно украшала буйная растительность, напоминал о недавнем визите Смерти. Домовой проследил мой взгляд:

— И что, тебе нравится тупо глазеть на кучу грязи? Вовсе не в характере домовых критиковать вкусы своих друзей, но, право же, можно было выбрать для привала местечко получше, чем этот медвежий угол. Довольно тоски и уныния! — И коротышка одним прыжком очутился между мною и опустошенным склоном холма. — Собственно говоря, я здесь именно за этим — помочь тебе в походе тем, чем так славимся мы, маленькие, — простым и здравым, так сказать, близким к земле советом!