— Гаксу Унфуфаду поражений не знает! Потому что он величайший демон. Кто осмелится насмехаться над Гаксом, тот с потрохами будет съеден!

Бракс оставил на время барабан и поспешил исправиться:

— Конечно, «поражение» — не самое подходящее слово. Я хотел сказать: не «поражение», а «неудача»…

— Давай! — рявкнул Гакс, и Бракс снова схватился за барабан.

— Гакс Унфуфаду — свирепый демон. Доберется до всех, кто над ним смеется. Он разорвет их своими когтями. Он разжует их своими зубами!

— Я хотел сказать «временные трудности», а вовсе не «неудача», — торопливо вставил Бракс. — Нет, нет! Никаких неудач! Просто временные трудности!

На этот раз когтистая лапа Гакса приподняла Бракса над землей.

— Давай!

Вися в воздухе, Бракс забил в барабан, а Гакс провозгласил:

— Никакие трудности не знакомы Гаксу! Тех, кто доставляет трудности, он убивает! Гакс оторвет им руки и ноги. А потом он сожрет их всех, убогих…

Физиономию демона исказил ужас. Он старался остановиться, но было уже поздно. Гакс начал чихать, за этим делом забыл о Браксе и уронил его на землю. Тот крякнул, горестно вздохнул, поднялся и оправил на себе клетчатый пиджачок:

— Теперь вы знаете, что приключилось с Гак-сом. Он подцепил болезнь твоего учителя. Когда-то Гакс грозно рифмовал, в рифмах заключалась вся его сила. А теперь — как срифмует нечаянно, так и начнет чихать!

— Пряжки и шнурки! — изумился Башмачник, о котором я, признаться, позабыл от волнения. — Значит, его собственное волшебство обратилось против него!

— Именно так, — подтвердил Бракс. — Теперь Гакс Унфуфаду вынужден говорить только белым стихом.

Вот, значит, как называется то, что он тут вещал. Да, это настоящая трагедия. Гакс чихнул снова, и страшен был его демонский чих!

— Что ж, по крайней мере, он успокоится на какое-то время, — сказал младший демон, старательно разглаживая образовавшиеся на пиджаке складки. Без Гакса Бракс снова стал прежним нахальным торговцем.

— Вам, должно быть, хочется поподробней? — усмехнулся он. — Я знаю, все люди таковы. Им подавай подробности!

— Домовые тоже таковы, — вставил Башмачник.

— Не сомневаюсь, — заметил Бракс, который был рад заполучить еще одного потенциального покупателя. — Что ж, имеете право. А пока у вас есть возможность ознакомиться с первоклассным, проверенным в деле оружием, которое я, по счастью, захватил с собой. Все, что мне нужно, это ваша подпись кровью. Пустая формальность. Палец до свадьбы заживет, а волшебное оружие — ваше! Только подумайте: никаких денег с вас не возьму, расплачивайтесь хоть всю жизнь!

Получается, у Бракса есть оружие. Нам оно очень пригодилось бы, если учесть, что впереди — неведомые Восточные Королевства, и в любой момент из-под земли могут появиться демоны-заседатели и единогласно проголосовать за наше уничтожение. Не говоря уже о Смерти, которая, оказывается, давно на меня глаз положила. Но, с другой стороны, какое оружие справится с существом, которое само олицетворяет конец жизни?

— Не спешите, — добродушно разрешил Бракс. — Мы с Гаксом Унфуфаду собираемся пробыть с вами довольно долго и совершить покупку вы можете в любой момент. Мы здесь именно для того, чтобы сопровождать вас в походе.

— Пряжки и шнурки! — воскликнул Домовой.

Я тоже, мягко скажем, удивился этому сообщению. До своего поражения Гакс Унфуфаду был нашим злейшим врагом, готовым давить нас любыми средствами. После первой встречи с ним учитель заболел, а дальнейшие перипетии повлекли за собой кровопролитие и порчу имущества. И вдруг это омерзительное существо, поднявшись из самых гнусных глубин Голоадии, решило стать моим союзником.

— Э-э… — начал я и вдруг вспомнил то, что Смерть сказала мне о спутниках. Если я действительно таков, как она говорила, то я просто обречен на сопровождающих. Возможно, у Гакса и Бракса просто нет выбора. Их тянет ко мне, потому что такова моя природа. Я сам изумился своему могуществу: чтобы привлечь таких нелюдей, как эти двое, надо быть просто неотразимым!

— Не удивительно, что ты потерял дар речи, — сказал Бракс. — Какой сюрприз — заполучить в попутчики величайшего из демонов. И какая честь! — Он похлопал по своей кожаной сумке. — А теперь признайся: с новым оружием ты чувствовал бы себя уютнее. Тебе ведь теперь надо держаться на уровне твоих новых товарищей!

С добротным оружием я бы чувствовал себя гораздо лучше, это верно. Особенно если оно защищает от демонских когтей и клыков.

— А, заинтересовался? — Торговец потянул меня за рукав. — Погоди минутку, сейчас достану контракт…

Башмачник Домовой повис на другом моем рукаве:

— Подумай хорошенько. Зачем тебе оружие из Голоадии, когда с тобой Домовая Магия?

Что-что, а Домовую Магию я хорошо знал по прежним битвам. Именно поэтому предложение оружия звучало так заманчиво. Но когда Башмачник подал голос, я вспомнил, что он способен связать меня с учителем. Может быть, прежде чем вступать в какие бы то ни было сделки с демонами, стоит поговорить с Эбенезумом?

— Контракт у меня с собой. — Бракс порылся в сумке и вытащил кусок пергамента почти такого же формата, как мой «Курс для самостоятельного изучения». — Не правда ли, выглядит импозантно? Чистая формальность, уверяю тебя. Волноваться не о чем, по крайней мере, в этой жизни. Поставь свою подпись — и ты владелец оружия, которое защитит тебя от чего и от кого угодно. — Демон посмотрел в конец договора и едва заметно улыбнулся.

— Э-э… — ответил я. Как-то все это слишком скоро. Кажется, посоветоваться с Эбенезумом все равно не успеть, даже если бы я знал, как использовать для этого Домового. Сладко улыбаясь, Бракс уже тянул заостренное перо к моему указательному пальцу. Что делать?

Раздался оглушительный чих, и контракт из рук Бракса как ветром сдуло. Гакс Унфуфаду был снова в строю!

— Но, позвольте… — воскликнул Бракс. Однако протесты застыли у него на губах от ледяного взгляда хозяина.

— Начинай! — потребовал Гакс.

Бракс лихорадочно рылся в сумке, ища свой барабан. Как только он его нашел, Гакс запел:

— Гакс Унфуфаду — надежный союзник. Решил примкнуть к героям наземного мира. Их поход будет успешным. Он покроет демонов неувядаемой славой!

Бракс пожал клетчатыми плечами:

— Придется поговорить об оружии попозже. — Он воровато взглянул на своего начальника, и тот обжег его ответным гневным взглядом.

— Ладно, ладно, — нервно пробормотал Бракс. Он тут же вытащил из своей сумки еще один кусок пергамента, развернул его и без выражения прочитал: «Прошу прощения, но раз уж мы собираемся сопровождать вас, не позволено ли нам будет узнать, куда, собственно, вы направляетесь?»

— Как это куда? — изумился Башмачник. — В Восточные Королевства, разумеется!