— Что? — шокированная этим заявлением Беатриса едва не плеснула кофе мимо чашки.

— Вы любите друг друга и ваш выбор осознанный. Вы сами выбрали свою судьбу. Я вначале дико злилась на дядю, считала, что он тебе только голову морочит. Но сейчас, — Лесли взяла чашку с ароматным напитком и сделала маленький глоток, — сейчас я понимаю, что хочу так же. Хочу сама выбирать, а не ждать, что когда-то я стану чьей-то парой.

Более тысячи тысяч лет назад женщины драконов и оборотней потеряли способность чувствовать истинных. И, несмотря на то что этой проблемой занимались лучшие маги Играэльсы, выяснить причины произошедшего так никому и не удалось.

— Я даже не знаю, умею ли я любить. Я ведь никогда не разрешала себе даже думать о подобном.

— Все умеют, Лес, — Беатриса улыбнулась и взяла подругу за руку, — всё будет хорошо

— Ты никогда не жалела о встрече с Хуаном?

— Я жалею только о том, что мы столько раз мучили друг друга и пытались расстаться.

— А если Хуан всё же встретит истинную? — в янтарных глазах драконицы мелькнуло беспокойство, граничащее с отчаянием, — или я поверю Себастьяну, а он разобьёт мне сердце?

— Лесли, сколько мужчин так и не смогли встретить истинную? Командор старше Хуана практически в три раза, но у него нет пары.

— И то верно, — девушка вздохнула и задумчиво покрутила в руках пустую чашку.

— Мне надоело бояться того, что может никогда не случиться. Надоело врать себе и окружающим. Надоело ломать себя и хоронить собственные чувства. Я знаю, что план Хуана выглядит абсолютным безумием, но если его поддержал Родгер, значит, есть что-то ещё, о чём мы пока не знаем.

— Значит, нам остаётся только верить в него.

— Иногда это лучшее, что можно сделать.

* * *

В это же время в кабинете императора

Эдмунд сидел напротив камина, задумчиво перекатывая на ладони два кольца. Артефакт, наполненный силой Хрустального Источника, и изящное колечко из альмуэлийского серебра, украшенное миджандским рубином.

Родовое обручальное кольцо, способное защитить любимую от чужой магии, или брачный артефакт, который позволит ей разделить с ним истинную связь?

Раздавшийся в коридоре звук шагов вырвал императора из размышлений.

— Можешь даже не стучать, твоё недовольное шипение слышно за сотню лиур.

— Меня можно понять, не каждый день лучший друг собирается поступить как последний подонок, — не дожидаясь приглашения, генерал ди`эр Ривейра пересёк комнату и уселся во второе кресло.

На людях Хуан всегда безукоризненно соблюдал субординацию, но сейчас он разговаривал не со своим Повелителем, а с другом, собирающимся совершить непоправимую ошибку, поэтому дракон даже не пытался стесняться в выражениях.

— Тебе не кажется, что ты забываешься?

— Можешь меня казнить, но моё мнение не изменится, — генерал подтянул к себе поднос с фруктами и выудил оттуда шэльский инжир, — выберешь артефакт, потеряешь истинную, трёх друзей и самого себя.

— Вы с Родгером точно не братья? — император бросил на жующего дракона тоскливый взгляд, положил кольца на столик и налил себе вина. Час назад Командор уже высказал ему всё, что он думает о брачных артефактах. К слову, Элиссандра тоже не оценила его поспешной помолвки.

И теперь, осознание того, что его лучшие друзья готовы отречься от него, выжигало душу калёным железом.

— Если хочешь до конца дней жить с мыслью, что ты ничтожество, обрёкшее свою пару на страдания, то выбирай артефакт.

— Она не будет страдать! Я окружу её нежностью и заботой, но я не могу рисковать империей, если она откажется…

— Это не оправдание. Я понимаю, что на тебя уже начинает действовать связь, но постарайся взять себя в руки и посмотреть на всё с другой стороны. Представь, что у тебя есть дочь, которую кто-то собирается насильно привязать к себе магией, не особо интересуясь её мнением по этому поводу.

Бокал лопнул, разрезая осколками ладонь разъярённого дракона. Но эта боль отрезвляла не хуже, чем слова Хуана.

— Каково это — знать, что тебя не выбирали? Что возможно, твоя пара ненавидит тебя и жизнь, на которую ты её обрёк? Что она рядом, только из-за проклятого артефакта, который ты обманом надел на неё?

Император неожиданно зарычал и сильнее сжал бокал, вгоняя осколки глубже. Связь была не согласна со словами друга и требовала немедленно взять то, что принадлежит ему по праву.

Но Хуан прав. Он не сможет жить, зная, что сломал девушку, которую должен защищать даже ценой своей жизни.

— Шай`варр`а гэкх`арм ша`лм! — артефакт охватило чёрное пламя, дороги назад не было.

— Вот смотрю я на команду Сандры, и не могу понять, кто из нас сошёл с ума, — задумчиво протянула Беатриса, разглядывая разодетых в пух и прах магов, — мы, надевшие боевую форму, или они, вырядившиеся, словно их пригласили на королевский приём?

— Судя по тому, что ищейки тоже одеты как на войну, — Лесли кивнула в сторону приближающихся оборотней, — проблемы с головой всё же у Сандры. Кого она вообще там соблазнять собралась? Личей? Или вурдалаков?

— Я слышала, что командир Ловцов невероятно хорош собой, — пожала плечами Эльза, — возможно, леди Тайтарелла решила немного умерить свои аппетиты?

— Она ещё вчера собиралась отбивать у тебя императора, — возразила Лесли, — сомневаюсь, что она могла так резко сменить планы.

— Не напоминай мне про эту чешуйчатую гадину! — прошипела белокурая ирия, — нет, ну вы подумайте! Какая наглость! Он даже не соизволил вчера явиться со своим проклятым колечком!

— Прости, — сконфуженно прошептала драконица, обнимая подругу за плечи.

Возмущение Эльзы можно было понять. Ирии вчера несколько часов репетировали, как она будет отказываться от кольца. Аманда, решившая полистать перед сном творчество Астайрона, даже нашла в одной из его книг подходящую подобному случаю речь.

Правда, там эльфийская королева давала отпор похитившему её оборотню, поэтому некоторые фразы пришлось немного изменить, но в целом монолог этой гордой леди был достоин того, чтобы его заучить и использовать при необходимости.

— То есть он посчитал, что раз ему удалось меня обмануть и убедить надеть кольцо, то можно уже даже не спешить с его вручением?

— Ясного утра, прекраснейшие! — сияющий от счастья Себастьян резко выделялся на фоне остальных членов своей команды, явно не разделяющих его энтузиазма по поводу предстоящей практики, но а`й`шара это мало заботило, — я смотрю, вы не в настроении? Это прекрасно!

— Ты уже с утра успел где-то напиться? — вечно хмурый Джастин да Коста бросил на командира осуждающий взгляд, — раньше я не замечал за тобой столь пагубных пристрастий, ты понимаешь, что подобное поведение…