— Эльза, милая, — Беата осторожно взяла девушку за руку, пытаясь успокоить, — мы что-нибудь обязательно придумаем. Без твоего согласия тебя никто не отдаст под венец. Но и провоцировать его сейчас нельзя. Мало ли, на что он способен в таком одурманенном состоянии.

— Для начала нам придётся объяснить всё Элиссандре. Уверена, если она узнает про обман, она примет нашу сторону, — увидев, что Эльза собирается возразить, Иримэ продолжила, — мы слишком сильно влипли, мы не справимся сами. Во время обучения в Академии ректор считается официальным опекуном, без её согласия помолвка невозможна. Но ты должна будешь продолжать подыгрывать ему, чтобы не спровоцировать на похищение.

— Я не хочу такой связи! — воскликнула девушка, — а ведь я могла бы полюбить его, сделай он всё по-другому. Красивый, галантный, начни он ухаживать за мной, дай немного времени, я бы добровольно согласилась на обряд. Я ведь не чудовище, понимаю, чем это чревато!

В глобальном смысле, при односторонней связи особого выбора не было. Если девушка не соглашалась на обряд единения, её пара сходила с ума, постепенно слабела и умирала. Поэтому драконы и оборотни, старались как можно быстрее «окольцевать» свою истинную. Но некоторые всё же считались с мнением пары и старались дать время привыкнуть к себе.

Южане, принципиально отказавшиеся от использования брачных артефактов, упростили и обряд единения, оставляя истинной право на выбор, даже после свадьбы. Самым удивительным было то, что от таких союзов дети рождались гораздо чаще. Однако большинство всё равно считало это совпадением и слепо следовало Кодексу Иурнаэльсы.

— Мы тебя не отдадим, — подала голос Аманда, — но нам придётся просить о помощи либо генерала, либо Элиссандру. Мастер Рейнгарс в этот раз нам ничем не сможет помочь.

* * *

Через час, окрестности центрального корпуса Академии Мечтателей

Укрывшись многослойными передвижными иллюзиями и выпустив сигнальные щупальца на десять лиур[17] вперёд, Мечтательницы пытались незаметно прокрасться в библиотеку. Причиной столь серьёзных мер предосторожности была леди Ольская. За неполный час, который девушки потратили на еду и обсуждение новых проблем, Мастер успела не только разнести весть о помолвке Эльзы на всё королевство, но и дать эксклюзивное интервью крупнейшему новостному изданию Дхаргарийской Империи.

Стоит ли говорить, насколько эта новость потрясла окружающих?

— Эльзочка всегда была моей любимицей. Я никогда не встречала столь талантливого мага! А какая у неё нежная и открытая натура! Ах! — восторженный голосок леди Ольской вещал с каждого миркалла[18], — я так горда, Всевеликая! Она будет прекрасной императрицей!

— Эм-м-м-м… Как мило, — не выдержала Эльза, — интересно, а когда я стала любимой и самой талантливой ученицей?

— Наверное, когда с четвёртого раза сдала ей зачёт, — хихикнула Беатриса, — или когда уронила ей на ногу замораживающий кристалл, или…

— Это был риторический вопрос, — прошипела Эльза.

— Впереди группа оборотней, — Иримэ послала вперёд ещё два тонких ментальных щупальца, — Себастьян и его команда.

— Бездна, только его не хватало. Я чувствую себя айштагирским шпионом, — вздохнула Лесли, — каким Богам мы успели перейти дорогу, что нас наградили таким везением?

Веру девушек в светлое будущее поддерживало только то, что Котейшество изволило устать и сейчас, укрытое шёлковым одеялом, мирно дремало в корзиночке. Оставалось только донести эту ношу до библиотеки и вручить Астайрону. Второго забега за леди Катариной они точно не переживут.

— Отступаем, — скомандовала Беатриса,— не стоит рисковать, ветер может сменить направление и нас вычислят по запаху. Пойдём в обход.

Девушки начали осторожное отступление, попутно сканируя дорогу через парк.

— Всё чисто, — отчиталась Иримэ, — в парке только три русалки и демон с факультета целителей, но возле статуи Первого Стража торчит группа Сандры.

— Я усилю защиту, но придётся двигаться быстро, —

Беата проверила степень зарядки артефактов, отвечающих за иллюзорный щит, — магии осталось на семь минут, а моих сил уже не хватит, поддерживать их самостоятельно.

С самовлюблённой дочерью графа Тайтаррелла и её верной свитой Мечтательницы давно находились в состоянии активной вражды, а с учётом последних новостей, их сегодняшняя встреча вполне могла закончиться массовой потасовкой.

Леди Сандра имела определённые виды одновременно на генерала, Командора и императора, считая, что во всей Играэльсе[19] нет мужчины, способного устоять перед её красотой. Мнение самих мужчин и Кодекс И`урнаэльсы её при этом мало интересовали.

В своих неудачных попытках очаровать генерала она предпочитала винить Беатрису, считая, что та приворожила Хуана ди`эр Ривейру при помощи магии.

— Интересно, меня она тоже обвинит, что я императора околдовала?

— Обязательно, — согласилась Беатриса, —думаю, она уже начала распространять слухи, что я одолжила тебе зелье, которое подливаю в утренний кофе генерала.

— Осталось только прибрать к рукам Родгера, — Лесли едва подавила рвущийся наружу смех, — этого её самолюбие и наша репутация точно не переживут.

— Ты считаешь, что нашей репутации ещё есть куда падать? — Иримэ удивлённо изогнула бровь и внимательно посмотрела на подругу.

— Нет предела совершенству, — парировала драконица, — не забывайте, что нам ещё предстоит вылавливание и обривание оборотня, потрошение чужих хвостов и наращивание бороды эльфу. Я уже молчу про твой план по поимке инкуба!

— А чем плох мой план?

— Всем! Если что-то пойдёт не так, мы опозоримся на всю империю!

— Ты говоришь так, будто у нас есть выбор!

— Тихо, — прервала увлёкшихся подруг Беатриса,— мы приближаемся, я усиливаю щиты. Двигаемся как можно быстрее. Времени осталось в обрез.