Я любила море. Здесь я провела своё детство. Брат младше меня на два года и толком не помнит первые шесть лет своей жизни, а вот я… я помню эти места.

Баронетство Монбланов было живописным: оно располагалось на берегу Пламенного моря, среди гор и холмов. Отсюда открывался прекрасный вид на тихую пристань, где стояли лишь несколько лодок местных рыбаков и больше ничего. Никаких огромных кораблей с часто дебоширящими матросами и палаток торговцев с заморскими диковинками. Это все было там, в городской суете, здесь царила тишь да благодать. В графстве, где располагалось наше баронетство, даже воздух пропитан свободой.

По крайней мере, таким сохранилось это место в моих воспоминаниях. Теперь наследством моего брата управлял дядя до его совершеннолетия – восемнадцать брату исполнится через неделю. Думаю, именно поэтому мы и прибыли сюда, чтобы навестить могилу родителей.

Первым делом мы отправились в склеп. Долго стояли, вспоминали… В основном вспоминала я, а Венсан слушал меня с улыбкой. Смерть родителей сильно сблизила нас, теперь, какие бы выходки ни совершал брат, я всегда прощу его и поддержу. Потому что у меня нет никого роднее него.

– Барон так гордился тобой, – произнесла с улыбкой, рассматривая барельеф усопшего родителя. – Помню, как он бежал по лестнице с тобой на руках и кричал, что ты впервые назвал его “папой”.

– Но тебя он не особо любил, – произнес брат и скосил на меня взгляд.

– Он мало кого любил, – ответила с улыбкой. Я не хранила ни на кого обиды. – Кроме тебя. Ты был его жизнью и дыханием.

Венсан отвернулся, так и не ответив. Мне было очень жаль, что он так плохо запомнил родителей. Особенно, как они любили его.

Мама была красавицей. Молодой, полной сил женщиной. Она не выходила из комнаты, если не накрасилась – не потому, что была недостаточно хороша, просто считала, что леди всегда должна выглядеть достойно. Статная, спокойная и с лукавой улыбкой. Она с теплотой смотрела на нас с Венсаном, хотя я никогда не видела теплоты во взгляде, направленном на отца. Он был порядком старше. Даже не маг, в отличие от матушки – она с высшими баллами окончила магическую академию, ей прочили карьеру выдающейся магички, но не сложилось. Она влюбилась в отца и вышла замуж, уехав в баронетство к морю. Я всегда недоумевала от её выбора, но и винить не могла. Это её жизнь, ей и решать, как правильно поступить.

Однако… я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Уже не имеет значения, как сложилась бы её судьба, не выйди она замуж за барона Монблана. Тогда и меня, и Венсана не было бы, потому это всё пустое.

Пообедав, мы с братом отправились гулять на берег. Я надела белое платье и соломенную шляпку, волосы оставила распущенными и сейчас они развевались на ветру. Скинув сандалии, я пробежалась по влажному песку, смеясь и радуясь давно забытому чувству, которое дарит море – безмятежности, легкости, радости.

– Осторожно, Жаннет, – рассмеялся брат и взял меня за руку.

Ему пришлось закатать белые брюки и рукава рубашки, чтобы не намочить их. Он смотрел на меня с легким прищуром, в глазах читались нежность и любовь.

– Мне уже заранее жалко этого чудака, с которым ты свяжешь свою судьбу. Но это должен быть очень достойный мужчина: другого я не одобрю, – хмыкнул Венсан.

Я закатила глаза и обернулась к Мавейской горе – самой высокой точке всего Пламенного побережья. У моря располагались отдыхающие: кто останавливался на пикник и поплавать, кто-то так же как мы просто прогуливался, наслаждаясь пейзажем и природой. Особенно среди отдыхающих выделялась делегация под белым тентом, придерживаемым двумя служанками, в сопровождении охраны. По мере их приближения улыбка таяла на моем лице, потому что я все отчетливее понимала, что так легко мой короткий отпуск не пройдет.

– И зачем они здесь? – прошептала я.

Брат нахмурился. Баронетство Монблан входит в состав графства Авенкло, которое принадлежало короне. Неудивительно, что мы здесь встретили принцессу. Недалеко находилась летняя резиденция Лазарских – не зря это место самое живописное во всем Амираде.

– Фестиваль, – фыркнул брат. – Видимо, хотят поучаствовать в этом году.

– Все прошлые годы они пропускали, – между делом заметила я.

– С ними наш дядя, надо думать, в качестве охраны, – заметил Венсан, – будто у него других забот нет, как следить за пустоголовой принцессой.

– Тише, они могут нас услышать, – шикнула я и развернулась. – Идем в дом…

– Жаннет!

Поздно. Антуан вскоре догнал меня и взял за руку, чтобы поцеловать. Противиться было запрещено правилами этикета. Я присела в реверансе, а брат учтиво склонил голову, но сделал это нехотя, как я успела отметить боковым зрением.

– Какая радость встретить тебя здесь! – произнес Антуан, поцеловав мою руку. – Когда мэтр Дайон сказал, что вы с Венсаном отправились в Монблан, я тут же решил отправиться следом. К тому же, у сестры появилось непреодолимое желание поучаствовать в фестивале в этом году.

– Вы и всех монархов с собой привели, ваше высочество? – спросила я, осторожно выглядывая из-за плеча принца.

Под белым тентом, который несли служанки, я увидела лишь принцессу, её фрейлин и двух друзей принца Антуана. Ни одного гостя из дворца с ними не наблюдалось.

– Кхм, после недавних событий все претенденты на руку и сердце моей сестры разъехались. Полагаю, мало кому нравится быть на вторых ролях. Всем и каждому уже понятно, что Маринет станет невестой наследника Владыки Огня.

Ах, всем и каждому понятно… То-то я отличаюсь тугодумием.

– А где же сам наследник?

Едва я спросила, как почувствовала порыв ветра. Мы все вскинули головы, увидев в свете солнца нечто невероятное, от чего захватывало дух, сердце начинало колотиться чаще, а в голове не оставалось ни одной мысли.

Прекрасный, величественный красный дракон спускался на землю. С короной из кожных наростов, кожистыми широкими крыльями и шипастым хвостом. Он спикировал вниз, зарывшись в песок мощными лапами. Я едва удержалась от того, чтобы не подбежать к нему. Броситься вперед, провести ладонью по чешуйчатой морде, полюбоваться извилистыми рогами, потрогать, ощутить, каково это – чувствовать под пальцами такую мощь и красоту.

Это любовь. Я в этом уверена. Вот так влюбляются в прекрасных летающих ящеров… и охладевают, едва они становятся людьми.

Дракона охватила дымка, и уже через секунду перед нами стоял человек. Находящиеся на берегу все еще были под огромным впечатлением от увиденного, однако они ожили первыми. Начали задавать вопросы, здороваться с огненным принцем, я же… я все еще стояла неподвижно, всеми фибрами души желая вернуть прекрасного дракона. В нем словно было