Кивнула и помчалась по лестнице, пряча зажатый в кулаке светильник. Его я убрала обратно в ящик прикроватной тумбочки и позвала горничную, чтобы та помогла мне переодеться.

По давно сложившейся традиции в приморье носили легкие хлопковые платья светлых оттенков с вязаной тесьмой поверх основной ткани. Именно такое я и выбрала – мятного цвета. В дополнение к нему соломенную шляпку, завязывающуюся под подбородком лентой в тон к наряду. Из обуви – эльфийские сандалии с завязками до середины икры, которые лишь недавно вошли в моду. Волосы горничная помогла завить сильнее – в упругие мелкие кудряшки, оставив их распущенными.

Из украшений – жемчужные сережки и браслет. Призадумалась, смотря на себя в зеркало. Для кого я так старалась? Неужели для Огненного?

Захотелось все снять и обрядиться в коричневый балахон, подаренный мне троюродной теткой на восемнадцатилетие. Она приверженка старых порядков и считает, что даже если девушка живет не в монастыре, поведение у неё должно быть минимум как у послушницы, максимум – как у матушки-настоятельницы. Сама тетушка давно вдова, поговаривают, её первый и единственный муж сбежал из дома, когда разводы еще были запрещены, и после этого его объявили без вести пропавшим.

Я не могла его винить. Сама сбежала бы на Еджу, только бы не иметь контактов с тетушкой Элис.

В итоге убедив себя, что старалась вовсе не для Дарена, я спустилась по лестнице. Брат мерил шагами холл и, когда увидел меня, широко улыбнулся.

– Прекрасно выглядишь! Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя поступь королевы?

– Ты постоянно мне об этом твердишь, – ответила благосклонно и вложила ладонь в протянутую руку.

Дорога до городка, где проходил фестиваль, была короткой. Мы доехали в открытом ландо, наслаждаясь видами проселочной дороги, зеленеющих вдали гор и морским бризом. Брат рассказывал какую-то веселую историю, и я поймала себя на чувстве абсолютной безмятежности. Солнце светило ярко, и я порадовалась шляпе с широкими полями, однако вверх все равно посмотрела.

Зря. Потому что опять застыла, завороженная полетом дракона. Дарен не снижался, а летел над нами, кружа и словно красуясь. Почему мне в голову пришла эта мысль? Я слишком много о себе воображаю.

Я резко опустила взгляд и устремила его на стену, окружавшую город. Она была невысокой, сложенной из песчаника. Открытые настежь ворота словно зазывали к себе гостей. Но у ворот каждую карету проверяли и записывали всю информацию на кристалл. Процедура была недолгой, и все равно создалась небольшая очередь. Поэтому ничего удивительного, что Дарен успел спикировать, сменить ипостась и самым наглым образом сесть в наше ландо. Он не изменял своим привычкам и продолжал носить жилет на голое тело, хотя признаюсь, что я слишком часто бросала взгляд на накачанные руки. Сегодня жилет на Дарене был кремового цвета, в тон к брюкам, а в волосах виднелось еще больше тонких косичек, чем обычно. Огненный принц выглядел невероятно дерзко и привлекательно.

– Прекрасная погода, не правда ли? – риторически спросил его высочество и тут же продолжил, обращаясь ко мне: – Жаннет, с кем вы участвуете в фестивале?

– Со мной, – тут же ответил Венсан. – Это традиция.

– Люблю нарушать традиции, – нахально заявил принц. – Что думаете, Жаннет?

– Думаю, я останусь с братом. Как вы уже слышали – это традиция.

Хотя мы ни разу не одержали победы, но я любила собирать ракушки с братом. Дарен взглянул на меня оценивающе и кивнул, но не забыл добавить:

– Хорошо. Надеюсь, Маринет будет более сговорчивой.

Странно, но эта фраза меня задела. А если они выиграют? И полетят в горы? Представила, как бедный дикий ездовой дракон тащит на себе крупного красного дракона Дарена и рассмеялась. Мужчины посмотрели на меня с изумлением, но пояснять причину своего смеха я не стала, лишь периодически хихикала, походя на сумасшедшую.

В ландо мы доехали до площади, после чего отпустили кучера и отправились к цирковому шатру. Не успели мы далеко пройти, как нам навстречу вышла делегация принцессы и преградила путь.

– Жаннет, сегодня чудесный день, – пропела Маринет и склонила голову. – Как насчет соревнования?

– Соревнования?

Что она задумала?

– Проигравший исполняет желание побежденного.

– Жаннет не обладает магией, – напомнил Венсан.

Правильнее было бы сказать – не управляет, моя искра слишком непредсказуема, поэтому для остальных я недомаг. В общем-то и колдовать не умею. Как, если мне не удается призвать магию?

– Здесь и без магии много конкурсов, – парировала принцесса и протянула мне руку. – Или боишься, что ни на что не способна?

Я боюсь? Я многого боюсь, и мне не стыдно. Но отказывать королевским особам чревато по двум причинам. Во-первых, они не принимают отказы. Во-вторых, струсив один раз, тебя запомнят как труса на всю жизнь и будут этим пользоваться. Мама учила меня не пасовать перед трудностями, поэтому сейчас я легко сжала ладонь принцессы, а Антуан скрепил наше рукопожатие магией. Кажется, он еще шепнул что-то вроде “это будет интересно”, но в последнем я не уверена.

Маринет огляделась и её глаза загорелись.

– Стрельба из лука!

Стрельба из?.. О нет, в этом я совершенно слаба. Но пасовать – не в моих привычках. Я уверенно кивнула и направилась к шатру с луками и мишенями. Нам с Маринет выдали луки и стрелы. Я даже не умела его толком держать, а вот Маринет была поистине прекрасна. Правильно поставила ногу, вытянулась, идеальный угол руки… Я даже восхитилась, какой красивой она казалась в этот момент. Первые три выстрела были её. Почти все попали в “яблочко”. Маринет победоносно отложила лук и отошла в сторону.

– Твоя очередь.

Что ж… Понять бы, как с ним управляться. Хотя бы просто запустить стрелу, не обязательно попасть в мишень. Для чего я согласилась? Потому что лучше проиграть с достоинством, чем спасовать перед трудностями. Мою трусость она бы запомнила надолго – это стало бы моим клеймом. А так… она – принцесса. Проигрывать принцессе – это правильно.

Смирившись со своим проигрышем, я приободряла себя, когда внезапно почувствовала горячее прикосновение к своей руке и уже всем телом ощутила тепло Дарена. Он встал сзади и помог мне справиться с луком.

– Руки прямо, – шепнул дракон, – ноги чуть шире и… – Он прижался ко мне еще теснее, из-за чего я сжала ягодицы и подалась вперед, чтобы быть подальше от него. Дарен негромко рассмеялся, пуская мурашки по моему телу. – Вот так, правильно. Ты должна быть напряжена. Стой уверенно, но в то же время мысленно расслабься, думай только о цели. Древко стрелы положи сюда, а перо – к тетиве. Придерживай стрелу тремя пальцами, вот так, бережно, но уверенно. У тебя все