– Но вы продолжаете самостоятельно контролировать все свои дела, не так ли? Это не вяжется со спокойной старостью, тем более что раритеты и сокровища слабо сочетаются с внуками. Больше походит на то, что вы выбрали Тарион в качестве головного штаба.

– Дела требуют минимального контроля с моей стороны, ибо я расставил всех своих людей именно на тех местах, где они приносят наивысшую пользу.

Я не выдержала и коротко посмотрела на Валара, припоминая слова Брайса. Сефер-старший тем временем продолжил:

– Но буду честным, мне хотелось иметь то, чем я не обладал в детстве и молодости. Я хочу устроить фамильное гнездо, а Тарион – самое подходящее для этого место.

– Но отходить от дел вы не планируете? – улыбаясь, переспросил Ален, теребя кулон у себя на груди.

– Я хочу попробовать, – с хитростью заметил Сефер-старший, – но не стану загадывать.

– Вы мне нравитесь, господин Сефер, – усмехнулся Ален. – Надеюсь, вы не будете возражать, если в дальнейшем мы станем придерживаться в подобной обстановке более неформального общения?

– Это будет счастьем для меня. – Валар быстро поклонился, и снова в его взгляде я заметила самодовольство. – Могу ли я просить о подобном по отношению к прекрасной леди де Ансар.

– Несомненно, – коротко ответил брат. – Все хочу спросить: а где ваш сын? Он составит нам компанию сегодня?

– У Маркуса неожиданно появились дела, – скривился Валар, – но он обещал освободиться как можно скорее.

– Я слышал о нем много разного. Мне не терпится познакомиться с ним лично, – заявил Ален, – и составить свое мнение.

Я напряглась и посмотрела на него. Не ожидала от него такого поворота в разговоре. Он только что показал Валару свое расположение и тут же опустил его на землю, намекнув, что сомневается, стоит ли ему общаться еще и с его сыном, хотя и дал понять, что имеет непредвзятую точку зрения.

– Увы, многие слухи могут оказаться правдой, – покачал головой Сефер-старший. – Мой сын горяч и немного несдержан, сказывается кровь его матери.

– А что с ней не так? – не удержалась и спросила я.

И снова этот цепкий взгляд, под которым хотелось съежиться и стать невидимкой. Казалось, Сефер-старший видит меня насквозь. Но вот он улыбнулся, и неприятное ощущение исчезло.

– Я немного любопытна, – изобразила я дурочку.

– Скорее, любознательна. Очень ценное качество для каждого человека. Именно страсть ко всему новому и неизведанному позволила мне стать тем, кем я являюсь сейчас. К сожалению или счастью, но мой сын отличается от меня. Он менее рационален и более подвержен страстям. Так вот именно кровь его матери я и склонен в этом винить. Это не является секретом, хотя я и не кричу об этом на всех углах. Видите ли, мать Марка происходит из очень древнего рода, известного своим горячим и вспыльчивым нравом. Мы безумно любили друг друга, но оказались слишком разными, чтобы суметь сохранить не только страсть и любовь, но и пронести их через время.

– Грустная история… – Я не кривила душой, просто на мгновение представила, как расстались двое любящих людей, так и не научившись уважать и слушать друг друга. И ребенок, оставшийся с отцом, судя по всему, рос без матери.

– Марку не исполнилось и одиннадцати, когда мы разошлись, но он стал достойным человеком. Я приложил все усилия для этого, – с гордостью заметил Валар.

– Несомненно, – пробормотала я и, отвернувшись, принялась подчеркнуто изучать картины на стенах.

– Вас интересует живопись? – оживился хозяин дома, заметив мой интерес. – А что именно: портреты, пейзажи, натюрморты?

– Красота прекрасна во всех проявлениях, – разглядывая морской пейзаж, пояснила я. – А когда мастер влюблен в свое дело, то это сразу чувствуется. Такие произведения искусства не просто красивы, они оживают и приобретают душу.

– Мудрые слова.

– Так говорят. – Я вспомнила, что должна помалкивать, и отвесила себе моральный подзатыльник за слишком длинный язык.

– Я так и понял. – Валар снова широко улыбнулся и обратился к брату: – Лорд де Ансар, я несколько забыл о правилах хорошего тона, раз до сих пор не предложил вам напитки и закуски. Могу я исправить свою оплошность, пригласив вас к столу.

– Вы излишне строги к себе.

– Я до последнего надеялся, что мой сын не опоздает, – в голосе Валара угадывались досада и раздражение, – но видно, у него не вышло.

– Я всегда выполняю свои обещания, – послышался спокойный голос.

И все. Сердце сошло с ума, дыхание пропало, а перед глазами появились противные черные мушки. Я стояла и смотрела, как приближается мой личный кошмар, и не знала, как себя вести. А он, такой высокий, уверенный в себе, прекрасно знающий себе цену и смотрящий на весь остальной мир с изрядной долей превосходства и равнодушия, надвигался неумолимо и неизбежно. Я моргнула, а когда посмотрела вновь, то первое впечатление пропало. Рядом с нами стоял обаятельный харизматичный мужчина в темно-сером, практически черном мундире, отделанном серебром. Сефер выглядел так же, как и в тот день, когда мы повстречались в храме. Только кожаные перчатки не были засунуты за пояс, он небрежно держал их в руке.

– Сын, как хорошо, что ты сумел выкроить время, – мягко сказал его отец, но я все равно слышала ледяные нотки в его голосе. – Я как раз предложил лорду де Ансару и леди пройти в обеденный зал. Милорд, леди, это мой единственный сын Маркус, в настоящее время капитан береговой стражи и советник наместника Антарии по безопасности.

Советник по безопасности? Как интересно. Вот только почему папа не упомянул, что сынок взял под контроль Первую гвардию. Я снова опустила глаза и скромно поглядывала в сторону доблестного капитана, который был «несомненно, достойным человеком».

– Ни за что на свете я не отказал бы себе в удовольствии, которое получу от этого обеда.

Не поняла, это он так радуется или вежливо издевается? Судя по усмешке в серых глазах – второе.

– Но я груб, приношу свои извинения. – В голосе Сефера-младшего теперь слышалось раскаяние. Вот только, клянусь богиней, его и в помине не было. – Не могу передать своего счастья от знакомства с вами. Лорд де Ансар, я рад знакомству с тем, кто смог в шестнадцать лет закончить Академию, тогда как средний возраст ее выпускников – двадцать пять – тридцать. История вашей семьи весьма интересна, так что, если позволите, позже мы поговорим немного об этом. А леди де Ансар, – взгляд Марка нашел меня, – обладает безупречной репутацией, славится своей красотой, скромностью и набожностью. Несмотря на то что затворничество лишило общество возможности лицезреть вас часто, надеюсь, скоро ситуация изменится – и этот сезон, и последующие леди будет блистать.

Я не торопясь поднимала взгляд от пола, пока не уставилась на Сефера-младшего, распевающего хвалу моим «достоинствам». Особенно меня повеселил комплимент про набожность, но спорить с ройгарцем я не стала.