class="p1">– Эх, нам бы найти их схрон в системе, – с огорчением сказал Гриша. – Бахнули бы «плазмером», а лучше «нихилем», и поминай как звали!

Капитан Брюллов промолчал.

Дроны-разведчики фрегата давно искали место нахождения космолёта «чёрных археологов», однако Сфера содержала миллионы планетоидов, и на каком из них нашёл пристанище корабль археоворов, никто не знал.

В половине первого «голем» с группой перехвата (шесть человек), набитый фозмами (двенадцать роботов) и тремя беспилотниками, оторвался от фрегата, зависшего на высоте в сотню километров от поверхности планетоида, и нырнул в дыру, на дне которой пряталась ракета грогусов.

В ангаре никого не было, судя по докладам беспилотников. Но Гриша интуитивно чуял, что за катером наблюдают, и предупредил Димитрова об этом.

Трое парней во главе с майором выбрались наружу и деловито распределили зонды и модули вокруг ракеты, как это делали исследователи до нынешнего момента. После чего нырнули внутрь ракеты.

Оставшиеся в катере затаили дыхание, готовые по первому зову последовать за коллегами или выпустить стаю роботов.

Донеслись голоса десантников:

– О, смотрите, что я нашёл!

– Что это?

– Спроси чего полегче. Выглядит как коровий язык.

– Ты знаешь, что такое коровий язык?

– Не ехидничай, сам посмотри. А под ним какая-то черепашка.

– Странно, что мы пропустили эту штуковину при первом осмотре.

– Она видна только под определённым углом, подвинься и посмотри.

– Точно! Маскировка? Зачем они прятали свои причиндалы?

– Кто знает. Может быть, у грогусов просто глаза торчали из разных мест. Снимаем?

– Дурацкий вопрос. Милага Иванович, нашли интересные детальки.

– Очень хорошо, снимайте, только осторожно, не повредите, – ответил Жилинский.

Голоса на минуту смолкли. Но спустя какое-то время зазвучали вновь:

– Парни, а тут, похоже, люк.

– Где?

– Подо мной, он утоплен.

– Не вижу.

– Значит, и он виден только с определённого направления. Глянь отсюда.

– Точно, люк! Тяни за крестовину.

Донеслось пыхтение в два голоса.

– Ёлки-палки, ход!

– Что там у вас? – с любопытством спросил Гриша, поверив, что разведчики обнаружили незамеченный ранее коридор.

– Мы залезли на антресоли в отсеке с компом и нашли боковой ход. Размеры подходящие, можно пролезть.

– Да ладно, мы же там были.

– Но не просвечивали.

– Просканируйте и пошлите зонд.

– Пенчо, я маленький, пролезу.

– Подожди, посмотрим через камеры зонда.

Несколько минут в эфире стояла тишина.

Звякнуло, кто-то тихо выругался, послышались щелчки, будто по каменной плите запрыгали металлические шарики.

– Чего молчите? – не выдержал вспотевший Гриша, окончательно поверив, что десантники действительно обнаружили секретный тоннель.

– Смотрим, – ответил Димитров. – Ход неглубокий, всего метров на семь-восемь, и заканчивается «горшком».

– Чем?!

– Не поверите, напоминает отсек ручного управления. Кресло ковшом, хотя явно не для человека, пульт с необычной формы тумблерами и круглыми индикаторами в виде рыбьих глаз и чешуй. Один глаз светится.

– Обалдеть! – Гриша едва не прокололся, буквально сняв с языка фразу: вы и в самом деле нашли ход?!

– Сами балдеем.

– Ничего не трогайте! – отреагировал на новость Жилинский. – Я присоединюсь и посмотрю.

– Тут на пульте лежит кейс.

– Повторите?

– На пульте лежит чёрный прямоугольник размером с поднос, чистый кейс, только без ручки.

– Проверьте на наличие взрывчатки и забирайте.

– Изучаем… вроде ничего такого нет.

– Загружайте на борт, только заприте в бокс.

– Слушаюсь, командир.

Через минуту из ракеты вылетела фигура одного из десантников, толкающего перед собой тележку-антиграв, на которой лежали какие-то предметы, в том числе чёрный кейс. Десантники могли воспользоваться и аватарами – управляемыми роботами, либо аватар-связью, опираясь на роботов-андроидов, но предпочли другой вариант.

Космолётчик с тележкой направился к «голему», и тотчас же послышался голос Орлика, компьютера фрегата:

– Замечено движение!

Ему скороговоркой отозвался компьютер катера под номером одиннадцать:

– Третий уровень отсека!

Началась перекличка кванков:

– В двадцати метрах от пола открылся проход!

– В тоннеле справа, на четвёртом уровне, тоже отодвинулась заслонка!

– Началось! – с дрожью в голосе пробормотал Гриша.

В ангар с неземной ракетой прыгнули с двух сторон два аппарата, всё те же знакомые «тестудо» и «торнадо», принадлежащие похитителям артефактов. Они не прятались под голографическими пузырями невидимости, то ли посчитав, что это лишнее в создавшихся условиях, то ли пренебрегая безопасностью и надеясь на удачу, хотя их пиксельный камуфляж никоим образом это не гарантировал.

«Торнадо» пальнул для острастки из плазмера: полотнище лилового пламени пронеслось между «големом» и десантником, едва не спалив его.

«Тестудо», несмотря на габариты и видимую неуклюжесть, в течение секунды преодолел расстояние от верхнего тоннеля до космолётчика и метнул в него белый сгусток клейтона – специальной сетки, пеленая, как пойманную рыбину, и подтягивая к себе.

В кабине «голема» раздался знакомый грассирующий голос:

– Эй, гусские, всем назад, если хотите увидеть его живым! Назад, я сказал! Мы его отпустим, как только окажемся в конце зала! Кто главный? Ответьте!

– Отвечаю! – хладнокровно проговорил Димитров.

«Погнали!» – выдохнул мысленно Гриша как заправский спецназовец.

Десантник в коконе сетки внезапно растопырил четыре дополнительные руки, легко срезая растяжки, толкнул платформу вперёд, к БМП, и рванулся прочь, таща за собой хвост клейтона. Это был не живой человек, а робот-андроид, прекрасно сыгравший роль космолётчика. Риск подобной игры не был для него смертельным.

Платформа с лежащими на ней предметами достигла бронемашины и взорвалась.

Но на её борту не было «нихиля», и пробить броню хорошо защищённого аппарата боеприпас (чёрный кейс являлся на самом деле противотанковой миной «хризантема», способной уничтожать компактные объекты) не мог. Но взрыв получился мощным, и БМП отбросило к стене шахты, в которую он вломился задом на полкорпуса.

– Добить! – сжал кулаки Гриша.

Но Димитров добивать противника не стал, тем более что «тестудо» начал отстреливаться, пятясь назад.

Однако вылетевшие из «голема» фозмы открыли ураганный огонь из плазмеров и лазеров, а закончилось сражение выстрелом ракетного комплекса «кинжал». Ракета комплекса могла набирать большую скорость в режиме шпуга в течение долей секунды, и «кинжал» с тремя «хризантемами» на борту достиг цели и разнёс БТР в клочья!

К застрявшему БМП «торнадо» метнулись фозмы, а за ними десантники: те, что сидели в ракете, и двое из кабины «голема». Но их вмешательство не понадобилось.

Роботы сбили выпущенные бронетранспортёром беспилотники, залепили пеной окошки видеосистемы и радаров, ослепив владельцев машины, и на этом их сопротивление прекратилось.

– Открывайте люки! – приказал Димитров. – Даю три секунды! Не откроете – взорвём вас ко всем чертям!

Воздуха в шахте было мало, поэтому люк на корме БМП открылся беззвучно.

– Не стреляйте! – раздался в наушниках скафандров чей-то хрип. – Нихт чизн! Я ранен…

Димитров махнул рукой, и в люк один за другим нырнули два паука-фозма.

– Двое, – доложил первый. – Один мёртв.

– Двое?! – не поверил Гриша. – Пенчо, я не ослышался?! Проверьте, эти ребята вполне могут обмануть.

– Вытаскивайте раненого, – приказал майор.

Фозмы ловко протащили сквозь люк тело боевика, одетого в камуфляжной расцветки скафандр. Он зажимал рукой грудь и дышал со свистом.

– Валдис!

К боевику подлетел штатный медик экспедиции Валдис Куркиньш, сбросил с плеч горб медаптечки, быстро заклеил дыру на груди раненого. Остальные космолётчики в это время бдительно следили за ближайшими норами и ходами подземного комплекса, готовые отреагировать на любую угрозу. Но всё было тихо. Никто группу похитителей не подстраховал.

– Отступаем! – скомандовал Димитров.

– Потом всё равно придётся вернуться, – сказал кто-то из его подчинённых.

– Зачем?

– Исследовать «горшок» ручного управления.

– Кчмар! – вырвалось у Гриши. – Сначала я думал, вы разыгрываете комедию для подслушивающих, а потом поверил.