Встречался с другими девушками, пользовался у них успехом. Увлекся гипнозом, психологией; преподаватели прочили ему серьезную карьеру – талантливый юноша, неординарный.

И тут новый удар – стало известно, что Алиса выходит замуж… за какого-то левого чувака, из экономического вуза. Это был огромный, лохматый парень с гулким смехом, раздающимся словно из бочки, с кучей завиральных идей… и бородатый, ко всему прочему.

Потом Анатолий узнал, что Алиса ждет ребенка. От этого бородача, конечно же. Пожалуй, именно тогда Карташов понял, что потерял Алису навсегда. Все, баста, решил он! Пора уже забыть, выкинуть ее из сердца…

На некоторое время у него наступило нечто вроде блаженного забытья. В те годы он учился у известного гипнотизера, общался со светилами психиатрии и психологии, встречался со всеми подряд, куролесил по всей Москве, активно занимался спортом, ездил на стажировку в Америку… Но однажды, вернувшись в альма-матер после всех интернатур и ординатур, столкнулся в коридоре с Алисой. С этой худенькой, бледненькой, конопатой замухрышкой (она, кстати, так и не изменилась со временем, не стала ни краше, ни лучше).

Алиса обрадовалась ему искренне, обняла:

– Толик, каким ты стал… Красавец! Гора мускулов!

Побеседовали. Оказалось, подруга детства развелась со своим бородатым мужем и теперь растила ребенка одна. «Так тебе и надо!» – мысленно усмехнулся Анатолий, с сожалением и жалостью разглядывая Алису. Что ж, выходит, сама судьба наказала ее.

Ухаживать за ней, пытаться завязать романтические отношения он уже и не думал. Фи! Нужна она, эта Алиса, серая мышка. Да еще и с чужим ребенком! Но окончательно расстаться с мыслями о ней Анатолий почему-то не мог. Когда Алиса в конце разговора сообщила ему, что собирается работать в одной из поликлиник восстановительного лечения, то он поднял брови:

– Слушай, хорошее местечко ты нашла… Я об этой поликлинике слышал. Там главврач интересную команду собирает – замечательные специалисты, оригинальные методы лечения, в том числе и не совсем традиционные… Апитерапия, гирудотерапия. Сильное отделение психотерапии! У меня одногруппник туда устроился и меня зовет.

– Да? Это же здорово… Получается, мы с тобой опять будем вместе? – обрадовалась Алиса.

– Не исключено. Я, понимаешь, ищу место, где можно чувствовать себя свободным. Частные клиники, извиняюсь за каламбур, рвут меня на части… Да, там платят больше, но зато и спрос по полной… Пахать заставят. А я хочу свою «методу» развивать… По-хорошему, мне надо собственную клинику открывать, но сейчас пока что у меня еще кишка тонка. Нет финансов, авторитета особого нет… Где я спонсоров найду на выгодных для меня условиях? К тому же на данный момент мне выгоднее государственное учреждение. Надо сформировать свою клиентскую базу. Хочется заняться каким-то определенным направлением… Наркология или вот – взялся бы работать над пищевым поведением.

– Интересно! Ах, Толик, ты такой молодец… – улыбнулась Алиса. Она вдруг показалась Анатолию совсем уж некрасивой – тощая, с убранными назад, прилизанными волосами серо-ржавого цвета, в ужасном свитере и каких-то бесформенных спортивных брюках. Лицо без грамма косметики, тонкая сухая кожа, неровная, уходящая в красноту, лоб слегка шелушился. Нос этот ужасный, точно у Бабы-яги… Типичная мать-одиночка, замученная бытом, забывшая о себе как о женщине.

Анатолий ее не любил. Даже больше того – Алиса была ему неприятна физически. Но все же он не мог окончательно отвязаться от этой девушки. Зачем-то ему было надо всегда держать ее в поле зрения, видеть с регулярной периодичностью. Это не любовь, это просто привязанность, уверял он себя. Как прикипают, бывает, душой к каким-то вещам, к местам. К людям. Они уже не нужны, они потеряли свое предназначение в твоей жизни, но… человеческая психика консервативна. Избавиться, выкинуть на помойку то, что является лишним – как в прямом, так и в переносном смысле, – это порой ненужный стресс.

Иногда радикальные перемены нужны, а иногда – опасны. Если уж привык к определенному сорту кофе, виду из окна, человеку рядом – то лучше оставить это как есть. Надо четко понимать, что тебе мешает, а что помогает. Вот Алиса, если подумать, Анатолию определенно помогала. Являлась неким катализатором развития его личности. А потому была нужна.

Устроившись в ту самую поликлинику, Анатолий понял, что это место действительно является хорошей стартовой площадкой для его карьеры. За короткое время он стал известным специалистом в своей области. Жил в удовольствие – работал, отдыхал, развивал талант. Появились и поклонницы, почитательницы. Начинающий специалист был счастлив… До того момента, пока не увидел у Алисы огромный букет из белых роз. А потом разглядел и саму Алису, какой она стала.

Ну да, так случается: привыкаешь к чему-либо, что постоянно находится рядом, глаз замыливается – обычное явление. А потом понимаешь – нет, что-то не то, не так…

А что – не то? А то, что Алиса, его верный талисман по жизни, преобразилась. И внешне, и внутренне. Она стала другой. Ее тело, ее волосы, даже ее кожа изменились. Что та змейка, выскочившая из старого «наряда» по весне… Изменилась и ее манера одеваться. Взгляд. Поведение. Та Алиса, да не та!

А может, Анатолий всегда чувствовал, что под невзрачной серой маской из шершавого хитина прячется настоящая Алиса, яркая и прекрасная? Огненно-золотая, бело-розовая, зеленовато-голубая. Гладкая и нежная. Острая и сладкая. Лучшая женщина на планете. Которая наконец созрела – пусть и поздно. Или все-таки это он, Анатолий, созрел, осознав то, что жить без Алисы не может?

Он не хотел ее терять, не хотел отдавать свой талисман, свое сокровище какому-то очередному туповатому мужику. Но и бросаться ей на шею, признаваться в чувствах тоже не собирался. Пожалуй, Алису ошеломит этот напор, испугает. Проще начать с малого, с дружеской помощи. Именно так она должна будет воспринять его сегодняшний поступок.

Анатолий еще несколько минут прислушивался к тому, что творилось за запертой дверью (Алиса по-прежнему вела себя очень тихо и спокойно), а затем отправился спать.

Анатолий открыл глаза ровно в шесть утра, без всякого звонка будильника – так было и раньше. Натренированный организм работал как часы. Быстро умылся, привел себя в порядок.

Постучал в дверь, затем повернул ключ.

– Алиса, доброе утро.

Алиса сидела в кресле, одетая. Не ложилась? Да вряд ли, личико достаточно свежее, отдохнувшее.

– Будешь завтракать? – приветливо спросил Анатолий. – Позавтракаем, а потом я тебя отвезу. Ты ведь с восьми? Я сегодня свободен, никуда не тороплюсь.

Алиса ничего не ответила. Поднялась с кресла, молча прошла мимо. Карташов последовал за ней. Алиса уже натягивала сапоги в коридоре… Затем потянулась к своему пальто.

– Ты потом сама скажешь мне спасибо, – тихо произнес Анатолий. – Ты для меня самый дорогой человек, ты мне родная. Я на все готов ради твоего счастья. Этот твой безумный брак не пойми с кем – ошибка. Алиса, я хочу тебя спасти, пойми! Я твой преданный и самый искренний друг. Прости меня, не сердись.