Глава 9

… – Я смотрю, ты достойный сынок своего папаши! – недобро усмехнулся Майпранг, не опуская лук и продолжая держать молодого цыгана на прицеле.

– Тебе до моего папаши далеко, проклятый волк!!! – злобно процедил тот.

Тобар, одержимый тёмной яростью, с трудом сдерживался, чтобы не броситься на сармата. Вцепиться бы заклятому врагу в горло, порвать его голыми руками, успокоить жажду мести и клокочущую ненависть… Но бурлящая цыганская кровь никогда не была помехой здравому смыслу – со стрелой в груди много не побегаешь!!!

Его подручные, окружившие Марка и Аглаю, меж тем немного растерялись. Отступать команды не было, но и бросаться в новую атаку они не спешили – врагов стало больше, а любые разбойники во все времена весьма ценили собственную шкуру!…

– Я так понимаю, просто разойтись ми́ром у нас теперь не получится! – беззаботно ухмыльнулся Тобар – византийская тактика хитрить и тянуть время пришлась ему по душе: а ну, как эти остолопы, воины консуляра, всё же возьмут правильный след и вовремя нагрянут, как давеча сарматы???

– Правильно понимаешь! – кивнул вожак. – ТЫ мне добром отплатил, как и обещал, – теперь мой черёд!!!

– Майпранг!!! Пристрели его – и дело с концом!!! – фыркнула Аглая. – Хватит с меня ваших благородных порывов!!!

– Заткни бабу свою! – злобно прошипел цыган, не переставая натянуто улыбаться. – Или у волков-воинов волчицы командуют???

Аглая, возмущённо раздув ноздри, хотела было брякнуть ещё что-то гневное, но Марк вовремя дал ей хорошего тычка в бок. Одарив византийца испепеляющим взглядом, она, тем не менее, смолчала.

– Так что мы решим, волк? – натянутый, как струна, Тобар старался говорить спокойно, но желваки, ходившие по щекам, выдавали его напряжение. – За голову дружка твоего, катепана, мне назначена хорошая награда. Но за волчью шкуру мне заплатят втрое больше!!!… И всё же я готов пойти с тобой на уговор….

Майпранг криво усмехнулся: уговариваться с цыганом ему было не о чем, он и сам с радостью давно бы спустил тетиву, однако пятеро вооружённых головорезов продолжали окружать двух небезразличных ему людей, а значит – резкие движения делать не сто́ит! Двое бандитов лежали ничком на окровавленной траве, но и оставшихся хватило бы на серьёзные пакости… Вожак ненавидел такие моменты – когда нельзя было действовать прямо, решительно и привычным для него образом!!!…

– Награда за голову этого ромея и впрямь велика, – продолжал меж тем приободрившийся Тобар, восприняв молчание Майпранга как одобрение и интерес. – Вот я и предлагаю поделить эту награду меж нами! Тебе и твоей стае золото завсегда потребно …

– Да подожди ты! – он поднял вверх открытые ладони, заметив, как вспыхнули гневным жёлтым огнём глаза волка. – Ты другом его считаешь – а зря, всё зря!… Мы похожи с тобой, волк, и предки наши схожи – два свободных народа, древних народа!… Ромеи никогда не станут нам друзьями! Они погрязли в роскоши и предательстве и относятся с презрением и высокомерием к таким, как мы!… Знал бы ты, волк, что этот «друг» вытворял с твоей женщиной – здесь, на этой поляне!!! Вы опоздали на представление, а мы всласть полюбовались!!!…

Цыгане, окружившие Марка и Аглаю, уловив мысль своего предводителя, тут же закивали, похабно ухмыляясь, а катепан, не веря своим ушам, шумно выдохнул и перехватил поудобнее меч…

– На, сволочь! Получай!!! – кривой клинок распорол живот Тобара поперёк, не оставив тому ни малейшего шанса.

– Я не могу горло перереза́ть – у меня сил не хватает… , – пожаловалась Аглая, обведя остолбеневших мужчин потемневшим взглядом, потом рухнула на колени рядом с поверженным цыганским атаманом, и её шумно вырвало на примятую траву.

Марк первым пришёл в себя и, развернувшись по широкой дуге, одним движением меча вывел из строя сразу двух противников. Ещё двоих практически одновременно догнали сарматские стрелы, а пятый, бросив меч, задал стрекача, скрывшись в ближайших кустах.

Они, тяжело дыша, обвели взглядом поляну с телами врагов, и на мгновение жёлтые волчьи глаза встретились с карими византийскими.

– Многое тебе придётся объяснить, катепан… , – прищурился Майпранг.

– Pita! – Скилур тронул его за рукав, и вожак насторожился.

Так и есть! Где-то вдалеке слышался стук лошадиных копыт и собачий лай… Погоня!!!

– Puthra, tura! Аspa!!!18 – волчонок, повинуясь приказу, ринулся к зарослям, из которых сарматы появились некоторое время назад.

– Нужно осмотреться по-быстрому! – вожак повернулся к Марку. – «Вольные цыгане» пешком редко ходят – где-то поблизости должны быть их лошади! Я гляну окрест, а ты своих седлай – времени у нас мало, катепан!

Марк кивнул и занялся делом. Вскоре показался Скилур верхом на своём скакуне, а через пару минут на поляну вышел Майпранг, ведя в поводу двух цыганских коней – приземистых, с мохнатыми ногами.

– Один – про запас, – пояснил он и наклонился к Аглае, продолжавшей сидеть на траве с отсутствующим видом. – Ты верхом ехать сможешь?

Женщина не без труда сфокусировала на нём взгляд и медленно кивнула.

– Ясно! – кивнул волк. – Катепан, бери гнедого в поводу, как раньше. А я эту… воительницу в седло возьму – одна она сейчас верхом не удержится! Мы на цыганском коняшке поедем – он повыносливей, двоих вывезет, а потом на второго пересядем… Скилур – ты налегке, держись позади, прикрывай… Ну, двинули!!!…

Топот множества лошадей и заливистый собачий лай слышались уже совсем рядом…

***

… – Господин! Господин! Собаки взяли след!!!

Роман Дук, восседавший на походной кошме, постеленной прямо на траву, медленно перевёл взгляд на декарха, возбуждённо-радостно переминавшегося с ноги на ногу и, видимо, ожидавшего дальнейших указаний.

– Ну, так в погоню!!! – устало махнул рукой консуляр – ночная гонка утомила его неимоверно. – Собак пустите по следу!… И наперерез воинов отправьте – они на юго-запад пойдут, в свою провинцию!!!

– Уже отправили, мой господин!!! – расцвёл воин. – Половина бойцов вдоль реки пошла по следу, половина – наперерез!…

Роман кивнул и повторно махнул рукой, отпуская воина. Неужели свершилось???… Полночи они будто гонялись за призраками, и вот наконец-то фортуна соизволила повернуться к ним лицом…

На поляну, где совсем недавно была настоящая бойня, их вывели собаки, учуявшие свежую кровь. Консуляр нисколько не удивился, увидев цыганские трупы. Как один в живых остался – загадка, наверное, бегает быстро!

Быстро, да недалеко! Его изловили легионеры, прочёсывающие округу – парня трясло, как в лихорадке, и большого толку от него не было. Добились лишь обещания, что съездит в табор и вернётся с повозками, чтобы забрать тела своих. А то, что здесь сарматы похозяйничали – и без него было ясно!…

Передышка была короткой, но несмотря на усталость и на возражения Антония, консуляр лично решил участвовать в преследовании. Поднявшись на ноги и направившись к лошади, он на пару секунд притормозил у тела Тобара, испытав нечто сродни лёгкому сожалению, – хитрый был, паскуда, хитрый и наглый, но мог