– Некуда вам деться, сукины дети!!! – пробормотал Роман, пришпоривая коня – отставать от отряда воинов, уже скрывшегося из виду, не хотелось…

***

…Аглая сидела на крепкой цыганской лошади вместе с Майпрангом. Раньше он обычно сажал её позади себя, за спину, но сегодня поместил впереди, причём, «по-дамски», а не верхом – видимо, так удобнее было её страховать.

Впрочем, одной рукой он управлял своим конём, а во второй держал повод второй цыганской лошади, поэтому страховала Аглая себя сама, вцепившись в сармата наподобие крепких объятий – кони шли галопом, и свалиться на полном ходу вниз означало верную погибель!

Её ещё немного мутило, и голова продолжала кружиться, но в целом она чувствовала себя почти сносно. Краем глаза Аглая пыталась зацепиться за янтарный взгляд, упрямо устремлённый вперёд. За всю поездку сармат не проронил ни слова, и длительное молчание уже стало её тяготить.

Аглая коротко взглянула в сторону Марка – византиец жив и, похоже, здоров, а это значит, что пока она была «в отключке», между ним и Майпрангом не случилось ничего плохого, значит, вожак ничего не видел и не знает, что произошло в лесной избушке…

Откуда, кстати, здесь вообще взялись сарматы??? Как они узнали, кто её похитил и где её искать???… То, что она много пропустила, было ясно, но Аглая справедливо решила отложить вопросы на потом…

…Они ехали довольно долго, так что солнце успело не только подняться над землёй, но и начать ощутимо припекать. Их маленький отряд умело путал следы – в этом волкам-воинам не было равных! Они несколько раз переходили реку вброд, перемещаясь часть пути по воде, благо речка в этом месте снова обмелела, время от времени разделялись на две части и выходили на противоположные берега, чтобы сбить собак со следа…

Ближе к полудню решено было устроить небольшой привал.

– Если у Романа Дука нет следопыта – а я очень сомневаюсь, что он есть! – им нас не найти! – усмехнулся Марк.

– Да-а… , – протянул Майпранг, прислонившись затылком к стволу дерева и прикрывая глаза. – Если только…

– Если только – что??? – насторожился византиец.

– Роман Дук – не дурак! – сармат открыл глаза и взглянул на него. – Он прекрасно знает, что мы пойдём на юго-запад, в сторону наших земель… Что бы ты предпринял на его месте?

– Ясно что! – помрачнел Марк. – Пустил бы часть войска не по следу, а наперехват!

– Вот именно! – кивнул вожак. – Нам нужно сменить направление…

***

… – То есть вы хотите сказать, что они снова испарились и оставили вас с носом??? Только не надо мне толковать про бесов, ведьм и порчу!!!…

Три декарха съёжились под взглядом консуляра, метавшим молнии.

– Господин! Если бы у нас был следопыт…

– Нет у нас следопыта!!! – рявкнул Роман. – Он нам без надобности… был до сих пор!!!…

…Перевалило за полдень, а беглецов и след простыл. Воины Романа Дука, не солоно хлебавши, усталые, измотанные и злые возвращались обратно. Консуляр послал вперёд гонцов на свежих лошадях с приказом перекрыть все возможные выезды из его провинции в западном направлении. Однако он прекрасно понимал, что эти меры, скорее всего, не принесут никакого результата…

Антоний ехал рядом, стараясь не смотреть на бледное осунувшееся лицо господина, по которому ходили желваки.

– Что ж, доместик, придётся нам пойти с основных козырей! – внезапно подал голос Роман, и красные воспалённые после бессонной ночи глаза его недобро блеснули. – А козырь у нас имеется!

– Феодор Аргир? – уточнил Антоний.

– Он самый! – усмехнулся консуляр. – Посмотрим, как повернётся дело, когда два уважаемых главы́ крупных провинций явятся в Константинополь и упадут василевсу в ноги с мольбой защитить их от бесчинства язычников и вероломства подлых Вриениев!!!…

***

…Идея вернуться обратно, к столице и поместью Дуков, и покинуть чужую провинцию другим путём была так себе. Но именно она своей безрассудностью и неожиданностью вполне могла окончательно сбить преследователей с толку – ЗДЕСЬ беглецов точно искать будут в последнюю очередь!

Аглая, уже самостоятельно управляясь с гнедым, порядком подустала. Мало того, что весь день в седле, так ещё и не давало покоя напряжение, прямо-таки висевшее в воздухе. Вожак с катепаном общались достаточно натянуто, перебрасываясь лишь короткими необходимыми фразами, ей же само́й Майпранг по-прежнему не сказал ни единого слова…

А по мере приближения к местной столице она заметила, как всё больше мрачнеет Скилур. Молодой волк прятал глаза, а его лицо выражало крайнюю степень тоски и безысходности. После недолгих размышлений Аглаю осенило: ГЕЛИЯ!!! Ну, конечно!… Парень ведь даже понятия не имеет, где она и что с ней произошло, после того, как он вынужденно оставил её в скифском становище!

Женщина приблизилась и тронула названного сына за рукав. Сейчас они ехали шагом, давая отдых лошадям, и появилась возможность поговорить.

– Скилур, я всё знаю! – без обиняков начала Аглая и, поймав его недоумённо-испуганный взгляд, продолжила. – Знаю про тебя и Гелию…

Целая буря чувств отразилась на лице юноши – казалось, он был готов провалиться сквозь землю вместе с лошадью, чтобы не продолжать этого разговора, но в то же время ловил каждое слово.

– Я хочу, чтобы ты знал – я тебя на осуждаю! – поспешила добавить Аглая. – Хотя ты мог бы, конечно, выбрать девушку более подходящую… («Да ЛЮБАЯ другая была бы в этом случае БОЛЕЕ ПОДХОДЯЩАЯ!!!»)… Но как бы там ни было, я на твоей стороне!!!…

Скилур бросил на неё недоверчивый взгляд, и к его побледневшему лицу постепенно стала возвращаться краска.

– Гелия здесь, в столице, в отцовском доме. И с ней всё в порядке! – о неудавшейся суицидальной попытке дочери консуляра Аглая решила благоразумно промолчать.

– Mata! Я должен её увидеть!!! – жёлтые глаза молодого волка горели отчаянной решимостью. – Я не могу просто проехать мимо, зная, что она ЗДЕСЬ!!!…

Аглая мотнула головой в сторону вожака и выжидающе уставилась на юношу – тот опустил потухший взгляд. Она прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула – да, самое время вожаку узнать о горячей взаимной любви его названного сына, без пяти минут воина-волка, и девицы византийских кровей, дочери злейшего врага…

– Пранг! – набравшись смелости, она открыла глаза. – Нам надо поговорить!!!…

***

… – Это ВСЁ, или я ещё чего-то не знаю??? – от слов «надо поговорить» Майпранг ожидал чего угодно, только не того, что услышал в следующие четверть часа.

Скилур стоял рядом, вытаращив жёлтые глаза, покрывшись красными пятнами и время от времени подрагивая всем телом: если вожак не прирежет его здесь и сейчас – это будет большой удачей!

Марк, спешившись, задумчиво перебирал гриву лошади и благоразумно не вмешивался – его самые благородные порывы сейчас будут истолкованы неправильно!

Аглая, стараясь не растерять остатки самообладания и пытаясь «иметь вид лихой и придурковатый»19, глупо улыбалась, чтобы хоть