очухается, будет ползать, как сонная муха! То зелье для вина Тобар сам готовил, знахарям консуляровым и не снилось такое!!! Недаром бабка-ведунья внучку́ умение своё передала! Папаша-то горячий да бестолковый был – только мечом махать, а Тобар всё-ё примечал, да на ус мотал…

Ну, а с бабой разговор короткий будет! Отдать её своим парням – и пусть покуражатся всласть. А заодно напомнить, что это ОНА дружка их закадычного, Санко, на тот свет отправила… Послушаем, как волчица выть будет да о пощаде молить!!!

Улыбнувшись своим мыслям, Тобар сделал ещё один знак рукой, и головорезы быстро окружили поляну, на которой отдыхали ничего не подозревающий катепан и спящая женщина…

***

…Тяжёлое забытьё вместо сна… Тяжёлые думы, туманом обволакивающие враз опустевшую голову… Итак, он, похоже, вновь остался один… Ну, разумеется, он вытащит Аглаю из этой переделки и не позволит даже волосу упасть с её головы, а там пусть решает сама!… Хотя нет, ЕГО она не выберет, даже если будет уверена, что Майпранг погиб…

Мысль о сармате горечью отозвалась в сердце. Враг, противник, язычник???… Ну, конечно!!! Не нашлось ему, Марку Ласкарису, ни друга среди людей одной с ним крови, ни женщины среди многочисленных столичных красоток, жаждущих обратить на себя внимание завидного жениха, последнего из древнего рода Ласкарисов…

Неожиданно византиец встрепенулся и открыл глаза, не совсем понимая, что именно так его насторожило и вывело из дремоты и невесёлых дум… Тишина! Он проснулся ОТ ТИШИНЫ!!! Ещё пару минут назад утренние лесные птахи, уже привыкшие к людям на поляне, щебетали на все лады́, и вдруг всё смолкло.

Вспомнилась наука сарматов и правила, которым Майпранг как-то взялся его обучать во время одной из лесных прогулок: «Слушай лес, катепан, всегда слушай – многое он может подсказать, если слушать правильно!… Вот смолкли птицы, к примеру, – знай, что таи́тся кто-то рядом, будь настороже…».

Марк резко пригнулся, почти распластавшись на траве, и крепкий шнурок, предназначавшийся его шее, захватил только ствол дерева, а незадачливый «душитель» крепко выругался. Откатившись по траве в сторону Аглаи, византиец мгновенно вскочил на ноги и выхватил меч.

– Тише, ромей, тише! – один из неприятелей, окруживших поляну, молодой цыган, держался уверенно и нагло. – Нас больше, и мои ребята церемониться не станут, не то что вы – вояки. МЫ привыкли решать проблемы раз и навсегда!…

…Их действительно было больше. Марк криво усмехнулся – в первый раз что ли???… То, что это отъявленные отморозки без подобия чести и совести, он понял сразу – достаточно было взглянуть на их предводителя! Не тот ли это цыган, которого Майпранг спас во время шторма? Точно! Благородство в очередной раз вышло боком!…

– Что вам нужно? – он решил для начала потянуть время. – Денег у меня с собой нет, только лошади. Но это вряд ли сильно вас выручит – их всего две!

– Если я доставлю кое-кому твою голову, катепан, то я смогу купить десяток лошадей! – осклабился цыган. – А если привезу тебя живым – то целый табун!

– Тебе нужен табун? – поднял брови Марк. – Замечательно! Я могу дать тебе столько денег, что ты его купишь. Иди своей доро́гой, оставь нас в покое – и будет тебе табун!

– Э, нет, дорогой! – ухмыльнулся парень, но от византийца не ускользнул интерес, промелькнувший в его глазах. – У меня, видишь ли, приятели имеются! Как я их обижу???

– Что, каждому по табуну? – серьёзно спросил Марк. – Пастбища-то хватит?

– А ты шутник! – усмехнулся цыган. – Я люблю веселье! Но ТЕБЕ, ромей, не до шуток сейчас должно быть!

– Да ладно! – византиец беззаботно махнул рукой. – Я же вижу – интересно тебе моё предложение!

– Тобар! Хватит его слушать!!! Ножом по горлу – и дело с концом!!! – нетерпеливо вступил в разговор один из головорезов, окруживших поляну.

– Так твоё имя – Тобар? – доброжелательно поинтересовался Марк, не обращая внимания на гневную реплику сбоку.

– Ну, Тобар!… Тебе-то что??? – цыган на мгновение растерялся – знакомиться с потенциальной жертвой он явно не собирался.

– Тобар… Река15… Сильное имя – сильный справедливый характер… Неугомонная живая натура… Постоянно хочешь во всём быть первым… Стремишься к роскошной жизни и умеешь зарабатывать много денег… Сильный и духом, и телом… , – спокойная речь византийца сама напоминала течение реки, завораживала, влекла за собой…

Чёрные цыганские глаза расширились, не мигая, под пристальным карим взглядом. Хотелось внима́ть журчащей подобно свежему ручью речи, дурманящей голову и уносящей мысли вдаль…

– ТОБАР!!!…

Молодой цыган вздрогнул и затряс головой.

– Силён… Силён, ромей! – прищурился он, не без труда сфокусировав взгляд на византийце.

– Силён??? Да он силён, шельма, зубы заговаривать!!! – вновь не выдержал один из подручных, выхватывая короткий меч. – На, собака, получай!!!

Бросок не был внезапным, и Марк легко ушёл в сторону, отбивая удар цыганского клинка.

– Навались, ребята!!! Вяжи́ ромея треклятого!!!…

Семеро бандитов с разномастным оружием наперевес ринулись в атаку, и, возможно, несдобровать бы Марку Ласкарису, но один из нападавших вдруг споткнулся, будто бы на ровном месте, и в следующую минуту уже с воем катался по траве, зажимая обеими руками рану на животе.

– Получил, гадина??? – хрипловатый женский голос прозвучал как гром среди ясного неба.

Марк резко повернулся. Аглая, придя в себя, подняться на ноги ещё не смогла, но вот «подставить ножку» одному из противников и выставить вперёд нож, когда он падал, сил у неё вполне хватило.

– Бахталэ́с, раны́!16 – Тобар, наблюдавший со стороны, тоже потянул из ножен меч, с ненавистью глядя на женщину.

Остальные цыгане, тяжело дыша, топтались в опасной близости от византийца, но решительная атака неожиданно «захлебнулась».

– Пошёл ты!!! – фыркнула Аглая, с трудом принимая вертикальное положение и после пары неудачных попыток хватаясь за плечо катепана.

– Наконец-то! Очухалась! – тихо проворчал Марк, не сводя настороженного взгляда с бандитов.

– Соскучился??? – усмехнулась женщина.

– С тобой не соскучишься! – византиец кивнул на цыгана, затихшего на окровавленной траве.

– Бросай оружие, ромей! – тон Тобара не сулил ничего хорошего. – Бросай, если не хочешь, чтобы мои ребята бабу твою отымели да на ремни порезали у тебя на глазах!…

…Они вновь стояли спина к спине. Марк чувствовал, что Аглая всё ещё слаба и пытается на него опереться, но знал, что она уже вытащила из ножен свой любимый кривой меч и будет биться до конца. Куда там жеманным столичным красоткам!!!…

Противники атаковали сразу, навалившись всем ско́пом. Мастерски отбивая один выпад за другим, византиец поворачивался вокруг своей оси, умудряясь прикрывать Аглаю.

– Хватит!!! Угомоните же его наконец!!! – Тобар с мечом в одной руке и ножом в другой, не выдержав, тоже шагнул в сторону потасовки.

Стрела, просвистев мимо его уха, воткнулась в ствол ближайшего дерева, и он замер на месте.

– Стой, где стои́шь, цыган!!! – раздался знакомый ненавистный голос.

– Мэ умора́ва тут, тварь!!!17 – процедил Тобар, не сводя глаз с двух