– … а ЭТИ не могут с собаками следов сыскать! – закончил мысль Роман. – Что он, по воздуху ушёл???

– Говорим же, господин, – не иначе как ведьма куражится! – бубнил кто-то из воинов.

– Да неужели??? – вскинулся консуляр. – А я вот как мыслю: не видать моей доблестной гвардии месячного жалования!… А если за сутки вы их не сыщете – то и в будущем месяце будете пустую похлёбку бобовую жрать!!!… Язычник куда делся??? Тоже испарился???

– Бес за ним явился! Демон в дыму и пламени! Увёз на коне своём…

– Да вы в своём уме??? Или спятили дружно??? … – Роман замахнулся было плетью, но вовремя сдержался. – Ведьмы, бесы…

– Но господин!!!…

– Все дороги перекрыть, все перелески в округе прочесать до последнего кустика!!! Чтобы и муха не пролетела без вашего ведома! Берега реки проверьте вниз по течению!… Они где-то недалеко… Люди они обычные, не бесы и не ведьмы! А людям да лошадям отдых нужен…

***

…Усталый конь едва переставлял ноги, а Марк всё не решался остановиться и устроить привал. Он далеко ушёл по неглубокому ручью и вышел на берег лишь намного ниже по течению, когда ручей стал превращаться в неширокую, но довольно резвую речку. Вода наверняка смыла все следы. И всё же на душе было неспокойно…

Смог ли уйти Майпранг? Сомнительно… Если верхом у сармата ещё был призрачный шанс, то пешим не только улизнуть, но и выстоять против значительно превосходящих сил противника, пожалуй, было выше даже его возможностей…

Марк натянул поводья и огляделся. Небо на востоке уже основательно посветлело, и редкий перелесок, по которому он сейчас ехал, окутала серая предрассветная дымка. Византиец зябко поёжился – давали себя знать усталость и промозглая сырость с реки. В плащ по-прежнему была завёрнута Аглая, а ему оставалось только дожидаться первых солнечных лучей, чтобы согреться.

Глаза слипались, и Марк пришёл к неутешительному выводу, что в ближайшие полчаса вполне может свалиться из седла прямо на ходу. Он поискал глазами по сторонам, выбирая место повыше и посуше. Небольшая поляна меж густыми кустами ракитника вполне годилась. Спешившись, он первым делом снял с лошадиной спины Аглаю и уложил на траву, хорошенько укутав в плащ. Потом, расседлав и насухо обтерев лошадей, отпустил их пастись и спустился обратно к реке.

Умывшись, он задумчиво уставился в прозрачную воду, сквозь которую уже хорошо видны были гладкие прибрежные камушки, а подняв голову, ещё раз огляделся и удовлетворённо хмыкнул. По сути он не имел ни малейшего понятия, где сейчас находится, и это здорово осложняло дело, но чуть ниже по течению река совершенно точно делала достаточно крутой поворот на юго-запад, а это было по пути!

Если идти вдоль берега и время от времени заходить в воду, а то и переходить на берег противоположный, то можно, путая следы и сбивая погоню с толку, мало-помалу двигаться в нужном направлении. Что ж, видимо так и придётся сделать…

Марк вернулся на поляну и задержал взгляд на спящей женщине. Да, подручные Романа Дука постарались на славу – на зелье сонное не поскупились! Страшно подумать, что было бы, если бы он тоже вина из кувшина того попробовал! Мог бы и не дожить до встречи с Романом – яростный взгляд волчьего вожака лучше всяких слов говорил о том, ЧТО бы Майпранг сделал, застань он их с Аглаей спящих вместе…

При мыслях о вожаке Марк нахмурился. Неужели не выпутался волк на сей раз???… Если он схвачен, а хуже того – убит, в руках противника появляется весомый козырь. Без поддержки сарматов сдержать соседские нападки будет очень сложно, по крайней мере, Роман таким перевесом сил воспользуется немедленно!

Но удручало катепана не только это. Его довольно бурная жизнь, полная интриг, военных походов и борьбы за власть и положение, никогда не позволяла обзавестись сколь бы то ни было надёжными друзьями. А когда не стало младшего брата, по сути единственного по-настоящему близкого человека, Марк остался в одиночестве. Сотня верных бойцов, пара-тройка командиров, не способных на предательство – вот и всё.

И сейчас он бы с искренней радостью назвал своим другом именно Майпранга, если воины-волки вообще принимают дружбу, особенно с людьми другого народа и чужой веры…

Марк вновь взглянул на Аглаю. Женщина, пора бы тебе уже проснуться!!! В голове роились мысли, всё как одна неправильные и чересчур смелые. Византиец присел рядом на траву, с трудом себя сдерживая. Собрав «в кулак» остатки воли и разума, он ограничился лишь тем, что осторожно убрал с виска спящей рыжеватый локон и, нагнувшись, коснулся губами её тёплых губ.

Потом отодвинулся, сел напротив, прислонившись спиной к стволу невысокого дерева, сделал несколько глубоких вдохов и прикрыл глаза, наверное, впервые в жизни по-настоящему пожалев, что так и не научился вероломству и подлости…

***

…Ха! Вот это удача!!!…

Тобар остановился и предостерегающе поднял руку, останавливая свой небольшой отряд, осторожно пробирающийся сквозь заросли вдоль реки. Увенчались-таки поиски успехом!…

…Когда началась заварушка возле охотничьего домика, молодой цыган благоразумно скрылся из виду и отошёл на безопасное расстояние, наблюдая издалека за тем, как будут разворачиваться события. Попадаться на глаза Роману Дуку сейчас было лишним – того гляди, угодишь под горячую руку, ведь не выполнил цыган поручение полностью, не задержал в пути проклятого сармата. А как его было удержать??? Нёсся как бигодя́киро14 – куда там соваться!!!… Потому и вышло не совсем так, как задумывалось…

Да, вообще всё кувырком пошло!!! Зачем, спрашивается, доблестным воякам консуляра потребовалось дом поджигать??? Разумом да хитростью обделены???… Ведь в руках у них были и язычник треклятый, и катепан, и баба (к ней, сучке, у Тобара были свои счёты, как и к волчьему вожаку!)… Так нет же – упустили добычу подручные Романа!… Сам виноват, индюк напыщенный, – привык на подушках шёлковых лежать, вина да яства сладкие кушать, и войско своё распустил!…

Но вот ЭТО Тобару сейчас как раз на руку! Пока ромеи бестолковые гурьбой по опушке дубравы бегают да с сарматом разбираются (авось, прикончат наконец паскуду!), он с пятерыми верными приятелями за катепаном последует. Ведь ясно же как божий день – пойдёт тот вниз по реке, да будет следы заметать! Пустили бы собак по обоим речным берегам – и враз узнали, где он на сушу вышел, так нет – носятся, как угорелые, туда-сюда, а толку никакого!

Вот и славно! А Тобар пока катепана того скрутит да Роману Дуку на блюдечке поднесёт – знай, мол, наших! Не отобьётся Марк Ласкарис в одиночку, а баба ещё не скоро