Обещание прозвучало зловеще, и Штырь, тяжело вздохнув,смирился с необходимостью продолжить поиски таинственной незнакомки.

Катерина позвонила в дверь дворничихиной квартиры.

– Иду, иду! – отозвалась из-за двери Зина. – Чегораззвонилась? Уже открываю!

Она распахнула дверь и уставилась на Катерину, опираясь нашвабру, как солдат на ружье.

– Чего надо? А я думала, это Нинка Гуськова пришла… я туткак раз пол мыть наладилась…

– Зина, – Катя серьезно уставилась на уборщицу. –Вчера я видела у вас такое зеленое пальто…

– Какое-такое пальто? – забеспокоиласьдворничиха. – Не было никакого пальта! Это вы чего-то перепутали! Если увас что пропало – так следить за вещами нужно, а то как что – так сразу Зинавиновата! Никакого пальта не знаю!

– Да я вас вовсе ни в чем не обвиняю! Я только хотеласпросить, где теперь это пальто? Такое светло-зеленое, из мягкой ткани…кажется, бархатное…

– Ах это! – нараспев протянула дворничиха. – Такэто мне Сысоева из двадцатого номера дала! Да только и не пальто это, аплюшевка…

– Что? – переспросила Катерина. – Какая плюшевка?

Плюшевка, кофта такая из плюша! У мамы моей такая была, с довойны еще… хорошая такая вещь, сносу ей не было! А меня Сысоева прибратьсяпросила, она на другой адрес переезжает, а эти вещи, что остались, ей все однобез надобности, так вот я и подумала взять эту плюшевку, а потом гляжу – тамдырки на ней, так зачем мне это старье, ее и носить-то нельзя…

– Так если вам не нужно, может, вы мне его отдадите, пальтоэто? Или… плюшевку?

Катя вспомнила дивную светло-зеленую ткань и представила,как чудесно она впишется в ее новое панно.

– Да зачем вам такая рвань? – вздохнула Зина,сочувственно взглянув на Катю. – Уж что – совсем, что ли, обносились? Датакое и нищенка-то не всякая наденет! А у вас муж-то все-таки приличныйчеловек… если уж совсем вам носить нечего, так я лучше на антресолях у себяпосмотрю…

– Зина, да что вы такое подумали? – обиделасьКатя. – Мне просто для дела лоскутки нужны такого цвета! Неужели выдумали, что я собираюсь носить эту… плюшевку?

– А кто ж вас разберет? – проговорила дворничиха,поджав губы и оглядев Катину многострадальную куртку. – Ваше и свое-тослова доброго не стоит… да мне-то что, это до меня не касается!

– Короче, Зина, где сейчас эта… плюшевка? – перебила ееКатерина. – Я вам заплачу, сколько скажете…

– Ой! – Зина схватилась за щеки. – Да кто же знал,что вам эта рвань понадобится? Я ее аккурат полчаса как на помойку отнесла!

– Какая жалость! – вздохнула Катя.

Прекрасная зеленая ткань уплывала от нее, таяла, какутренний туман, а вместе с ней таяла и надежда создать художественный шедевр.

– Так вы сходите туда, гляньте, может, еще лежит! –посоветовала сердобольная дворничиха, увидев, как Катерина расстроилась. –Вряд ли ее кто прибрал!

– А где это?

– Да гаражи-то знаете? Так вот это аккурат за ними!

– Спасибо! – выкрикнула Катя через плечо и бросилась водвор.

Возле гаражей болталось несколько унылых автомобилистов,обсуждавших сравнительные достоинства разных коробок передач. На ящике междуними стояла початая бутылка недорогого молдавского вина. Они проводили Катеринунедоуменными взглядами и вернулись к увлекательной беседе.

В закутке за гаражами скромно пристроилась бетонная коробка,в которой размещались мусорные баки. Около этих баков кто-то копошился.

Катерина опасливо приблизилась к помойке и увидела возлебаков толстую коротконогую бомжиху, которая придирчиво обследовала ихсодержимое.

Но гораздо больше заинтересовало Катю другое: с краюпомойки, возле ограждающей ее бетонной стеночки валялась светло-зеленаяхламида, то самое пальто, или плюшевка, по удачному выражению дворничихиЗинаиды, без которого совершенно невозможно было создать новое панно.

Катя пробралась в бетонный закуток и торопливо ухватилазеленое одеяние.

– Эй, ты чего это тут хозяйничаешь? – сурово окликнула еебомжиха. – А ну положь на место! Это моя помойка!

– То есть как это ваша? – опешила Катерина.

– А вот так – моя! Мне на нее еще об прошлом годе отСеменыча разрешение выдано!

– От какого Семеныча? Какое разрешение? – недоуменнопереспросила Катя.

– Во как! – воскликнула бомжиха. – Она Семеныча незнает! С пальмы, что ли, рухнула? А ну, вали отсюда! Понаехали тут всякие!Сказано тебе – моя помойка! – И она двинулась на Катю с самым угрожающимвидом.

– Да не нужна мне ваша помойка, – проговорила Катя,отступая. – Что вы подумали? Я в этом доме живу!

– Ага, так я и поверила! – усмехнулась тетка, отрезаяКате путь к отступлению. – А ну, положь пальтишко! А то щас живо волосенкитебе выдеру!

– Но я как раз из-за этого пальто пришла, – жалобнопромолвила Катерина. – Уступите его мне, оно мне очень нужно!

– Чего это я должна тебе уступать? – огрызнуласьбомжиха. – Много мне уступали? Я сколько лет на свете живу – никто мненичего за просто так не уступал!

Она примерилась, собираясь вцепиться в Катину шевелюру. Катеринас удивлением увидела, что у бомжихи точно такие же, как у нее, рыжие волосы,только давно не мытые и нечесаные.

– Ну пожалуйста! – взмолилась она. – Мне этопальто для работы нужно!

– Рассказывай! – недоверчиво отозвалась бомжиха ивцепилась в зеленый плюш. – Знамо дело – хорошее пальтишко, всякомупригодится! Сейчас уж таких не делают, его еще сколько лет носить можно! А утебя своя-то куртка какая хорошая! – и она окинула Катину курткузавистливым взглядом.

– Вам нравится? – радостно воскликнула Катерина. –Так возьмите ее себе! Давайте меняться – вы мне это пальто уступите, а я вамотдам свою куртку!

Бомжиха по природной подозрительности задумалась – непрогадает ли она при таком обмене и не хочет ли хитрая Катерина ее обмануть?Однако, судя по всему, Катина куртка ей здорово приглянулась, и она решилапоменяться.

– Ну ладно, – проговорила тетка, выпуская из рук крайзеленого одеяния. – Скидавай свою куртку! Только смотри – чтоб я тебябольше на этой помойке не видала!

– Честное слово – не увидите! – подтвердила Катерина,стаскивая свою куртку.

– С какими кадрами приходится работать! – проговорилприлизанный бандит, окинув тоскливым взглядом своего неказистогонапарника. – Ничего-то ты делать не умеешь! Придется провести с тобойзанятия по курсу молодого бойца!