сейчас испытывала нечто такое, отчего больно щемило в груди. Сожаление? Наверное… Если бы не скорое замужество, я прыгала бы от счастья, рискуя разбить голову о высокие своды пещеры. Сейчас до мечты рукой подать! Благодаря Марку… И он же виноват в том, что я вынуждена отказаться от мечты.

– У меня, правда, нет денег, – выдавила я. – Если ты подождешь…

Марк будет давать мне деньги на карманные расходы? Может, позже удастся расплатиться за работу.

– Расплатись услугой, – предложил Терри.

– Услугой? – переспросила я. – Но какую услугу я могу оказать девятихвостому лису?

– Можешь, – закивал он. – Только ты и можешь. У тебя же нет фамильяра?

– Э–э… Нет.

Я перестала что–либо понимать. По доброй воле ни одно живое существо не согласиться на рабство. Потому ведьмам давным–давно запретили брать в фамильяры души усопших родственников и, тем паче, приманивать чужие. Есть потерянные души, которые можно подселить в животное. Но они стоят дороже эскадры звездных кораблей!

– Смотри…

На ладони Терри появился маленький пушистый зверек. Сначала я приняла его за мышь, но, присмотревшись, увидела отличия. Лапки у зверька короткие, а ушки – великоваты для мыши, вытянутые и округлые. Окрас интересный: местами серенький, местами рыжий, а лапки и брюшко – белые. А хвоста и вовсе нет.

– Это пика. Или пищуха, – пояснил Терри. – И он не мышь, а кролик. Самый маленький кролик.

– Хорошенький…

Я хотела погладить зверушку… и чуть не осталась без пальца. Терри успел отдернуть ладонь, но я услышала, как щелкнули крохотные зубки.

– Врать не буду, характер у него… не милый, – поморщился Терри. – Но если возьмешь его в фамильяры, то вреда тебе он не причинит. Знаешь же, что они беспрекословно слушаются хозяйку.

В фамильяры?! Так это не зверек… Где Терри его взял? Думала, только ведьмы умеют подчинять…

– А он… кто? – поинтересовалась я, отмерев.

– Племяш мой, – вздохнул он. – Не переживай, все законно. Провинился он сильно, вот и получил… наказание. Хотели в преисподней к скале приковать на пару столетий, но я за него словечко замолвил. Теперь вот ведьму ищу, чтобы его пристроить. Окажешь мне такую услугу?

Очешуеть! К скале, значит, приковать…

– Он – божество? – спросила я прямо.

– Молодое… бестолковое…

– И что он натворил? Убийство?

Кролик возмущенно запищал, надул щеки и повернулся ко мне задом.

– За убийцу я не заступился бы. – Терри, если и обиделся, то не показал этого. – Говорю же, молодой, бестолковый… Что натворил, рассказать не могу. Не спрашивают об этом.

– А зовут его как?

– Имени его лишили, как и истинного облика. Как назовешь, так и будут звать. Так ты согласна?

– А он? Он согласен?

– Так спроси… Он может ответить.

Легко сказать «спроси»! А как? «Эй, кролик?» Имя я так сразу не придумаю. «Ваше божественное величество?» Еще сочтет, что издеваюсь. И на «вы» не получится, я ж его в фамильяры беру, а не наоборот.

«Ведьма, я тебя съем, – прозвучало вдруг в моей голове. – Лучше преисподняя, чем служить какой–то ведьме!»

Может, мне показалось, но угроза прозвучала неубедительно. Я услышала страх, возможно, даже отчаяние. Похоже, малышу стыдно становиться рабом, но альтернатива пугает его сильнее.

Угораздило же меня так вляпаться! Справлюсь ли…

– Что ты можешь? – спросила я вслух.

«Все. Я все могу!  Я могущественнее дракона».

– Силу оставили?

«Частично… – признался дух после паузы. – Но все же я многое умею».

Все с ним ясно.

– Согласна, – сказала я Терри. – Возьму твоего племянника… на воспитание.

20. Хранитель для ведьмы

Чтобы провести ритуал привязки, Терри привел меня в красивую пещеру. Он открыл проход прямо в скале, из ангара, минуя обычные пути. Огромные сталактиты и сталагмиты казались прозрачными и переливались всеми оттенками голубого. Между ними стоял камень с круглой плоской поверхностью, и на нем, как на столе, лежал холщевый мешочек.

– Кристалл силы и белая свеча, правильно? – спросил Терри.

Я кивнула и, развязав мешочек, извлекла из него названные предметы. Вот уж не думала, что получу в подарок истинного фамильяра. Даже если характер у него скверный, после ритуала привязки дух станет моим хранителем.

– Учитывая обстоятельства, не рискну оставить тебя с ним наедине до того, как ты… кхм… произнесешь нужные слова, – сказал Терри.

А это проблема. Он не помешает, но амулет, преображающий внешность, может исказить ритуал. Его необходимо снять и убрать подальше.

– Я вижу сквозь морок, – добавил он. – С того самого момента, как мы познакомились.

«Кстати, я тоже», – вставил дух.

Очешуеть! Такого я не ожидала.

– А Марк? – вырвалось у меня.

– Не знаю. – Терри посадил зверька на камень. – Мы с ним об этом не говорили.

– И ты… не скажешь ему?

– Зачем ты скрываешься, Лора?

Хороший вопрос. Попробовать ответить на него честно?

– Из страха, – призналась я. – Когда мы с Марком столкнулись, я была в этом образе, потому что летать по дороге смерти – противозаконно. Я осталась в нем, потому что боялась скандала и огласки. Первая невеста Марка – моя старшая сестра. Теперь, когда я стала его второй невестой, я боюсь, что, узнав правду, Марк взбесится. А еще… в этом облике я могу хотя бы прикоснуться к мечте, прежде чем попрощаюсь с ней навсегда.

Не знаю, почему я открылась девятихвостому лису. Думаю, мне хотелось поделиться своей тайной хоть с кем–нибудь. И я чувствовала, что Терри не выдаст меня Марку.

– Твоя мечта – космос?

Он ничуть не удивился приступу откровения. Неужели знал о том, что я – невеста Марка?

Я кивнула.

– Так к чему прощания, Лора? Марк – не наследник лорда–артефактора. Он – капитан звездного корабля.

– Марк ясно дал понять, что его жена должна сидеть дома и вести светский образ жизни, – ответила я, чувствуя горечь во рту. – Он не позволит мне летать.

– Ах, вот как… – Терри смотрел на меня задумчиво. – Хорошо. Я ничего ему не скажу.

«Веселуха, – пробурчал дух. – Снимай амулет, ведьма. Я уже примерз к этому камню».

Вернув истинный облик, я тряхнула рыжими волосами.

– И как мне тебя назвать, пушистик? – обратилась я к духу. – Намекни.

«Вот еще, –