— Цель набирает высоту. Намерен задействовать ракетные ускорители. Повторяю…

— «Элинизи» (непереводимый позывной), поэкономьте ресурс на догон. Вы лишь на подхвате. Чтобы не дать «толстяку» (презрительное и известное Бюросу наименование бомбовозов у имперских летчиков) развернуться.

— Командир Таваса-Пи, — сообщает Бюрос-Ут, чуть сдвигая маску. — Атака будет спереди. Задний на подхвате. Это из перехвата.

Возможно, сидящий в первом ряду кресел трижды-майор кивает. Возможно, и нет. Просто принимает к сведению. Сейчас не до благодарностей и поощрений подчиненных за бдительность.

Лодка не нравилась ему катастрофически. Родная уже, исхоженная до дыр, изученная в своих закутках лучше подружки Чанты, а поди ж ты, не нравилась. Обычно, в чем разбираешься, в чем ты лучше других и ас, то и нравится до жути. А тут обратная картина. Даже хуже. Эта подводная лодка не приглянулась ему с самой первой встречи. Эх, не будет тут любви, не будет страстных объятий. А вот верность до гроба, пожалуй, будет. Тьфу ты тридцать три раза на такие пророчества! Но куда ж денешься от нее, от верности той, раз служба? Служба — она не спрашивает. Она говорит: ну-ка, братец, подь сюды! Равняйсь! Смирно! Получите и распишитесь! И командуйте на славу. И что б без всяких-яких. Вот вам налично-личный состав. А вот вам ваша любезная подводная…

Да какая она, массаракш, лодка?! Не лодка она вовсе. Не нормальная боевая субмарина. В той можно делать почти что хошь. Такое вытворять в море, что… А это? Подводное устройство определенной, узкой специализации. Делать способно только… Только одно действие оно делать и способно. О, распростертый над нами Мировой Свет! На какой массаракш перепало это жуткое устройство и его жуткая же задача?

Только не те у него покуда погоны, чтобы с ним еще и советовались, для каких задач его самого использовать, не те. Раз командование сказало надо, значит — Массаракш-и-массаракш — так тому и быть. Разве ему предлагали альтернативу? Извольте, господин цунами-коммандер, расписаться в получении письменного приказа. Вот и ладушки. Разумеется, альтернатива есть — трибунал. И, пожалуй, увольнение с нулевой выслугой ему не грозит. Скорее всего, даже каторга на богатом урановыми рудами вулканическом острове Тремирета ему никак не светит: слишком много знает. Все ж секретные годичные курсы при морской академии, а также полгода при закрытом институте Святого Тусси, и везде с отличием. Так что после отказа принять корабль — пожалуй, иглоукалывание «шприцем судьбы». В смысле двумя шприцами. В одном водичка, в другом нервно-паралитический яд. Доктора-исполнители не в курсе, у кого что. Дабы не вести в голове подсчет убиенных и не мучаться кошмарами. Если чей труп среди ночи и заявится, так можно смело посылать его подальше — к коллеге: пусть тот разбирается со своими трофейными головами.

И значит, лодка принята на «ура!». Замечания устранены. Не только замечания, но даже тень замечаний. А чего, правда? Какие неисправности, в самом деле? На этой лод… подводном устройстве… еще муха не сидела. В смысле, ни одна рыба-прилипала не прилипала. Реактор только загружен; на двадцать лет службы хватит, без замены топливных капсул. Ему уже на пенсию пинка дадут, а реактор будет себе нейтроны пулять, как цветущий куст ароматы. Если, конечно, раньше чего-нибудь не… Типун на язык! Хотя, что реактору-то? Он и на дно Трещины-в-Тверди — в эту шестнадцати или восемнадцати км глубиной впадину — уляжется, и все равно будет свои нейтроны выдавать строго по графику.

Ладно, нравится — не нравится — это все для девиц. Это им платочками оранжевыми сопельки промокать, глазенками заплаканными помаргивать да смотреть с огороженного причала, как славная боевая субмарина уносит в подводные странствия их распрекрасных красавцев-морячков. Хотя здесь даже такой мелочи, как торжественные проводы, не получится. Дело слишком серьезно, чтобы собирать по случаю погружения всю военную базу, выстраивать на пирсе оркестр и шествовать с факелами. Уйдем темной ночью без воя сирен и без привычных факельных отсветов. И слух уж пустили, что просто на доукомплектацию на островную базу Йор-Маим.

Ага, в Йор-Маим! Там своих пять штук таких же каракатиц. И в ту же ночь они свалят из Йор-Маима, как и тутошние четыре. И тогда же отвалят от берега еще четыре, только уже от самого южного острова Архипелага Империи. Итого…

Хорошее число, Массаракш!

Если чисто теоретически, то задача бомбовоза проще некуда. Дойти от пункта «А» до пункта «Б» и сбросить на оный помещенное в отсеках добро. Пункт «Б» штука стационарная, на прогулку не ходит, к тому же занимает порядочную площадь. Груз в отсеке — не груда кирпичей, площадь поражения гораздо больше периметра самого груза: все же из эпохи каменных ядер человечество Сферы Мира давным-давно вылупилось. Груз — даже не взрывчатка, основанная на химических принципах. На дворе атомная война: других нынче не бывает. Так что площадь поражения груза наибольшая из возможных. В общем, у «Принцессы Кардо» на руках все козыри.

Впрочем, задача осложнена наличием истребителей. Если б перехватчик был один, то и волноваться не о чем. В деле винтовые машины, привесок скорости у истребителя если и наличествует, то совсем-совсем небольшой. Так что любому дураку понятно, а уж тем паче имперцам, которые съели на противоракетной обороне самого большого на Сфере Мира голована, что никакой объект одной боевой машиной не прикрыть. И потому в деле целая свора гончих.

Рассматривая в теории, задача у них будет, конечно, посложней, чем у бомбовоза. В отличие от города (или узловой станции, как в данном примере), бомбовоз — штуковина точечная. К тому же подвижная и управляемая непосредственно изнутри — сообразительными, натасканными приматами. Способная маневрировать. Следовательно, тем, кто осуществляет перехват, необходимо учесть все возможные выкрутасы над местностью. Стало бы много проще, если бы истребители точно ведали цель, намеченную бомбовозу на уничтожение. Однако определить ее загодя достаточно проблематично. Всяческих городов, боевых штабов, складских застроек, портов и прочего в списке ценностей на территории северной Империи видимо-невидимо. Куда конкретно движется этот бомбовоз? Допустим, вот сюда. Да, но если он пронесется дальше, то… А если еще и повернет по дуге вот тут, значит…

Задача истребителей донельзя сложна. Это всех вместе, конечно. Каждого конкретного — проста до неимоверности. Перекрыть такой-то коридор на такой-то высоте на такое-то время — от сих до сих. Дольше не получится, ресурс топлива ограничен.

Все на борту одинокой «Принцессы Кардо» примерно представляют всю эту теорию. Только практика жизни имеет свои нюансы. Главный нюанс тот, что из всей бесконечности теоретически возможных вариаций жизнь реализует всего одну. Это страшно обидно, но ничего не поделаешь.

Не все людские «нравится — не нравится» проистекают от внутренних странностей души. Коммандер Биндж четко ведает по крайней мере одно свойство «Медузы», из-за которой она ему страшно не нравится. «Медуза» — это секретное наименование проекта технического устройства, на котором он сейчас находится. Но дело не в секретности. Подводные лодки — это вообще тип судов, где, куда не сунься, попадешь во что-то секретное. Но лодки типа «Медуза» неприятны потому, что сбивают с толку, обманывают тех, кто по прихоти судьбы попадает в их нутро.