— И где же этого загадочного старца можно повидать?

— Как это где? — удивилась старуха. — Так тут у нас и живет!

— У Юдина?

— У него.

— Хорошо, но как же его можно увидеть?

— Да уж это несложно. Старец, он на то и старец, чтобы людей у себя принимать, лечение и прочую помощь в делах им оказывать. Знай, денежки плати. Люди сказывают, что немалые.

— Так это старец теперь вместо Юдина прием страждущих ведет?

— Говорю же, вместе они работают. Старик указания дает, Степка выполняет. Но просто так к ним с визитом не попадешь, загодя надо записываться, да еще рекомендации предоставить, как я слышала. Так-то вот, одних денег мало!

Настя растерянно взглянула на Борю. Что же он не спрашивает про ее родителей?

— Скажите, а вы не видели, не приезжал ли недавно старец с Юдиным вместе с еще двумя людьми — мужчиной и женщиной?

— Молодые али старые?

— Помоложе вас, но постарше нас.

— А из себя какие?

Настя описала приметы своих родителей. А потом еще и показала старухе фотографию из аэропорта.

— Вроде бы были такие, — не слишком уверенно, но все же кивнула старуха. — С чемоданами, с багажом прибыли.

— Это они! А куда они потом делись?

— Как уезжали, того не видела. Небось поселиться у Юдина решили.

— А разве у него живут посторонние?

— Дом большой, каких только людей там не бывает. Иной раз и ночью приезжают люди. И уезжают тоже.

— Уезжают или их увозят?

Старуха не ответила. Похоже, ее красноречие внезапно иссякло. А причина тому была проста. Старуху совсем разморило в непривычном ей тепле, стало клонить ко сну. Она все чаще клевала носом и наконец, опустив голову, сладко захрапела, завалившись боком на кровать. Борис осторожно поправил тельце хозяйки, чтобы той было удобнее, накрыл ноги какой-то ветошью. И Настя заметила, что к той первой бумажке, которую Борис положил перед старухой, он перед уходом незаметно прибавил еще пять таких же.

Выйдя от старухи, Настя направилась к машине. Но неожиданно обнаружила, что идет одна, а Борис где-то потерялся. Оглядевшись, девушка приметила некое темное пятно, маячащее возле ворот дома Юдина.

— Боря, — шепотом позвала она приятеля. — Ты тут?

И так как Борис не отзывался, Настя побрела назад. Бориса она нашла возле ворот.

— Что ты собираешься делать?

— Не догадываешься? Хочу проникнуть внутрь.

— Зачем?

— Бабка столько порассказала об этом Юдине и его старце, что мне стало любопытно. Хочу поближе рассмотреть этих двоих, так сказать, снять мерку с их быта.

Девушка не вполне поняла, о чем говорит Боря.

— Может, лучше завтра с утра попытаемся попасть к ним на прием?

— Это само собой разумеется. Но завтра нам покажут нарядный фасад, а сегодня я хочу посмотреть на их жизнь изнутри.

— И… и как ты собираешься это сделать?

— Хотел, — признался ей Борис. — Но боюсь, что не получится.

И задрав голову, он сказал:

— Гляжу, у них там по верху забора повсюду шипы натыканы. Дешево и сердито. Никак не перелезть.

Настя отступила на пару шагов, задрала голову и тоже обнаружила то, о чем говорил Борис. Вся верхняя часть забора была утыкана металлическими иглами, некоторые были размером с палец, другие — с веретено. Одни торчали вертикально, другие уходили вбок, третьи были закреплены в растворе почти горизонтально. Напороться на шипы не стоило ровным счетом никакого труда.

— Так что придется действовать хитростью. Ты сейчас позвонишь в ворота, а когда кто-то выйдет, притворишься заблудившейся бедной овечкой.

— И что?

— Твоя задача — выманить охранника, или кто там тебе откроет, как можно дальше от ворот. А я спрячусь неподалеку, и когда охранник отойдет, прошмыгну в ворота.

Настя задумалась.

— А это не опасно?

— Ну, сама посуди, что они могут тебе сделать?

— Нет, я имею в виду, для тебя не опасно?

— За меня не бойся, — заверил ее Боря. — Со мной все будет в порядке. Ну что, согласна?

— Да!

И не успела Настя вымолвить это, как Борис нажал на кнопку звонка на воротах, а сам бросился за заснеженный куст.

Долго ждать Насте не пришлось. Дверь калитки отворилась, и из нее выглянул мордастый мужик. Это определенно был не Юдин и не его старец. И помоложе, и рожа совсем тупая.

— Кто такая? — поинтересовался мордастый. — Чего надо?

— Я… я заблудилась. Подскажите, как мне выбраться отсюда?

— Ну, иди вот туда, выйдешь к шоссе. Там маршрутки до города ходят.

Мордастый махнул рукой в направлении, откуда приехали Настя с Борей, и уже хотел было закрыть обратно калитку. Дело приняло оборот, о котором они с Борей не договаривались.

— Погодите! — подскочила Настя к мордастому. — А я там не заблужусь?

Вид у мордастого был такой, словно ему глубоко безразлично, заблудится Настя или нет.

— Чего блуждать-то? — нелюбезно пробубнил он. — Иди себе прямо и дойдешь.

— Покажите мне точно, куда идти.

— Вот докука свалилась, — вздохнул мордастый и снова потянул тяжелую дверь на себя.

— Пожалуйста! — взмолилась девушка уже в голос. — Мне так плохо! Я ужасно замерзла. Сознание теряю.

— Иди уже отсюда, надоеда!

— Я не дойду! Голова кружится, помогите!

Но взывать к сочувствию мордастого было бесполезно. Сплюнув в чистый снег, он снова приготовился захлопнуть перед носом девушки железную калитку. И тогда Настя сделала то, на что раньше никогда бы не отважилась. Она закатила глаза, громко застонала и рухнула в снег прямо перед ногами мордастого. При этом она постаралась упасть так, чтобы своим телом помешать закрыть калитку.

Наверное, будь перед ней более взыскательный зритель, его бы неумелая игра девушки не обманула. Но ей повезло, мордастый не был наблюдателен. Настя услышала, как тот выругался. На какое-то мгновение ей показалось, что калитка скрипит, закрываясь, а ее пихают ногой, она даже подумала, что план ее не удался, но уже через секунду она почувствовала, как сильные руки поднимают ее в воздух.

— Вроде не пьяная, — пробормотал мордастый, громко сопя носом возле самого лица Насти. — Наркоманка, что ли? Или просто шалава? Вот досада! И куда девать ее теперь? Ладно, отнесу старику, пусть решает, что с ней делать. Он тут у нас главный, ему и думать.

И Настя почувствовала, как ее несут внутрь двора. Она не подавала признаков жизни, но в голове мелькнула мысль, что чувствует оставшийся снаружи Борис? Восхищается ею? Оценит ли он находчивость, с какой Настя сумела проникнуть в дом подозрительного Юдина? Но тут же ее окатила волна холодного ужаса. Что она наделала? Зачем она устроила этот спектакль?