— Потрясающе, — донеслось от двери. — Уже долго за вами наблюдаю и вынужден сделать вывод, что кошка намерена держать под контролем процесс твоего обучения, Огаст. — В комнату вошел генерал и прикрыл за собой дверь. — Никогда раньше не интересовался кошками, и, видимо, зря — они удивительно умные создания, оказывается.

Вздох оруженосца был полон пессимизма. А Лара сделала вывод, что излишним суеверием тут страдают только крестьяне, а вот с людьми благородными вполне можно подружиться.

Ночь Лара провела на коврике в тишине и покое: генерал, к счастью, не храпел, его оруженосец спал в конюшне, в комнате было теплее, суше и куда просторнее, чем в дупле. Ночного гостя, материализовавшегося на минуту в комнате, Лара не учуяла.

«Значит, генерал Ардамас приютил тебя, Ларочка, — прищурился Дамиан. — Это хорошо, ты же такая благодарная, отзывчивая на доброту и внимание девочка. Ты быстро привяжешься к благородному вояке, а отсюда вывод: его смерть тебя сильно подкосит, родная. Так подкосит, что ты вновь свалишься в пучину уныния и второй раз из нее не выплывешь. Генералу и без тебя предсказана скорая смерть, придется проконтролировать, чтобы он ее не избежал».

На следующее утро отряд Леона Ардамаса двинулся к месту расположения основных войск армии Картума. Лиаса с ее бабкой тоже ехали в обозе, и Лара разместилась рядом с ними, всячески ластясь к рыжеволосой девушке: Лара не раз слышала от Карины, что кошки помогают людям снять стресс, справиться с депрессией и бессонницей, а Лиасе явно нужна была помощь. Девушка в самом деле постепенно вышла из прострации и стала поглаживать черную шерсть. Лара довольно замурчала.

— Монастырь Святой Бонетты, — доложил Огаст, прискакав к обозу с женщинами. — Кошку с собой возьмете? — с надеждой во взоре спросил он Лиасу.

Девушка испуганно распахнула глаза, смотря на него, и молчала. Лара фыркнула: «Не дождешься, голубчик. Мне в монастыре делать нечего. Я слишком молода для монастыря. Мне Слепую Ведунью искать нужно, чтобы тело свое возвратить и в мир родной вернуться».

Леон Ардамас самолично помог женщинам спуститься с телеги и проводил до ворот монастыря, где их ожидали две женщины в темной одежде до пят. Лара шла за генералом. При виде большой черной кошки монашки перекрестились, и одна из них залепетала:

— Нечистая сила в черных кошках пребывает, лорд, зачем при себе такую тварь держите?

Широкие темные брови генерала сошлись над переносицей, а лицо посуровело:

— Нечистой силы в людях куда больше, чем в кошках. Во всяком случае, на дела худые человеческие я много насмотрелся и грязные помыслы в людях частенько замечал, а вот в этой кошке пока не видел.

С этими словами Леон подхватил Лару, посадил опять на левую руку и понес назад в обоз.

— Жаль, что кошку в монастырь не пустили, — загрустил Огаст, неприязненно косясь на Лару.

— То, что эти праведницы черную кошку к себе не пустят, с самого начала ясно было, — ответил Леон. — Но я только рад, что она у меня останется, — на редкость умная животинка.

Огаст явно не разделял радости генерала. Этот паренек выполнял при Леоне обязанности денщика, личного слуги и оруженосца: бегал по всем мелким поручениям, чистил одежду генерала, следил за его оружием и таскал на себе его ружье и запасной меч. Плюс к этому седлал, кормил и чистил генеральского коня. Ларе, собственно, не было дела до отношения к ней этого «оруженосца».

Остаток дня Лара балдела на солнышке, валяясь на тряпье в телеге. Кормили ее сытно, делать было нечего, и черная кошка блаженствовала. Вечером, когда отряд встал на ночлег и разбил лагерь, у костра сели Огаст с Леоном — учиться читать. Кошка, прищурив глаза, внимательно смотрела на них с телеги: какое-то неприятное ощущение шевелилось в ней, будто она что-то забыла. Читают… книгу держат…

«Ах, черти полосатые!!! — Лара вскочила на лапы. — Что со мной происходит?! Почему я постоянно будто проваливаюсь куда-то?! Раньше такого не было… Вернее, в самом начале такого не было… А потом? А потом я месяц жила как во сне и если бы не те кошаки, то и сейчас жила бы чисто кошачьей жизнью. И что это значит?»

Ответа на свой вопрос Лара не знала, и ей некогда было его искать — она побежала к Огасту, заскочила к нему на плечи (парень только крякнул) и уставилась в азбуку. Учиться и еще раз учиться!

Тем временем в королевском парке в столице Картума герцог Дэмьен Раус насмешливо говорил:

— Вот и Зоиларам придет конец, как Драгейдам. Военный переворот и их не минует — знать, это высшая кара за их прошлое предательство правящей семьи. Теперь к власти вновь придет военный генерал: герой современности, победитель Солликии — генерал Леон Ардамас.

Его собеседник кусал губы и мрачно возражал:

— Ардамас не стремится к власти, если он и будет регентом при Милоре, то не попытается воспользоваться своим положением и захватить власть.

Герцог Раус скептически посмотрел на лорда:

— Какое дело Ардамасу до Милора? Если он сам не захочет править, то скорее поддержит притязания на корону своего друга Гильдара, а не малыша Милора. Если король Варт Зоилар назначит регентом Ардамаса, то Милор никогда не займет престола. Но вам это только на руку, разве не так? — Дэмьен коварно усмехнулся, прекрасно зная об истинных замыслах этого мужчины, которые были связаны отнюдь не с Гильдаром.

Его собеседник мрачно изучал носки собственных сапог. Дэмьен добавил своему голосу гипнотической убедительности, которой серенькие и темные души практически не могли противостоять:

— Ардамас — главная преграда на пути Милора к королевской короне, и вы это отлично понимаете…

Спустя сутки отряд прибыл в городок, где временно располагался авангард армии Картума. Тут у лорда Леона Ардамаса были отдельные апартаменты в большом доме, которые состояли из спальни, гостиной и рабочего кабинета и имели свой выход на улицу. На территории огороженного участка, примыкавшего к дому, находились и конюшни, в которых разместили всех коней отряда Ардамаса, и флигели, где жила личная охрана лорда и вихрастый Огаст, и еще много собак, что крайне не понравилось Ларе. К счастью, все псы сидели на цепях у своих будок, так что Лара быстро приучила себя не реагировать на их истошный лай.

Задрав хвост, Лара с видом хозяйки прошлась по всем трем комнаткам, облюбовала себе толстую большую шкуру медведя с длинным ворсом у кровати в спальне, не убоявшись медвежьей головы со стеклянными глазами. На крестящуюся при виде черной кошки служаночку только глянула презрительно.

«Ничего квартирка. Не хоромы, конечно, но жить можно. Уж всяко лучше, чем в дупле», — оценила Лара ближайшие жизненные перспективы.

— Что там с баней для солдат, готова? — спрашивал меж тем генерал у одного из солдат с синими нашивками на рукавах.

Лара уже запомнила, что рядовые носили черную форму с серыми нашивками, военные со званием чуть выше — с синими нашивками, потом шли оранжевые, а генерал щеголял ярко-алыми широкими полосками.