— Нужно будет отснять твою подготовку к свиданию с таинственной незнакомкой, выигравшей конкурс. Могу дать тебе максимум полчаса на поплакать. Хватит?

Улыбнулась. Умеет же он разрядить обстановку.

— Не хочу я больше плакать. Пойдём. Ты уже знаешь имя счастливицы или счастливца? Кому сегодня достанется общество Кайла Верани, — я погрузила пятерню в свои волосы и взъерошила их на макушке. По взгляду брата поняла, что сексуальным это не выглядело.

Беззаботность мгновенно сошла с лица Джета:

— Знаю.

Ли

— Что ты чувствуешь перед встречей с незнакомкой, Кайл?

Саманра сегодня сама не своя. Она, конечно, профи, но я не могу не заметить нервозность ведущей. Что-то во взгляде, в постукивании пальцев по подлокотнику стула сильно меня напрягает.

— Так это девушка? — изображаю радостное предвкушение. — Господин Лоулесс даже намека никакого не оставил

— Ага, девушка. Очень миленькая, — как-то неубедительно проговорила Саманра, и в её глазах сверкнуло что-то очень недоброе, отчего я крепче вжалась в спинку.

По всему пустынному залу ресторана расползалась неприятная атмосфера, а официанты напоминали бездушных марионеток. Стояли в дальнем углу в ожидании нашей гостьи и, кажется, даже не дышали.

— Уж не ты ли составишь мне сегодня компанию? — попыталась разрядить обстановку, лишь бы не видеть на себе этот взгляд ведущей. Смотрит на меня, словно меня казнят через пару минут.

Получилось. Саманра чуть расслабилась и вполне искренне ответила:

— Из всех наших женихов, Кайл, я бы тоже выбрала именно тебя и с удовольствием с тобой поужинала. Но не судьба, мне придётся покинуть тебя сегодня вечером, милый.

— Буду скучать, Сэм.

Не буду. Кто бы ни выиграл викторину, — ее общество мне будет куда приятнее компании этой размалёванной гадины.

— Удачи. А мы прощаемся с вами, дорогие зрители. — Саманра повернулась к камерам, — Наша скромная победительница решила обойтись без свидетелей, и кто знает, чем всё закончится, котятки. Может, именно сегодня Кайл встретит свою настоящую любовь.

Она помахала в объективы, и через пару секунд эфир прервали. Я тут же вскочила из-за стола и прикрикнула на ведущую:

— Что всё это значит?

— То и значит, — невесело отозвалась Клинг. — Вы будете одни.

Я в панике смотрела, как операторы отключают оборудование, стойки с камерами поспешно выкатываются из зала. Никогда бы не подумала, что отсутствие свидетелей так сильно меня испугает. Но предстоящий ужин с незнакомкой, которую явно побаивается даже Джет, совсем меня не радовал.

Свет в зале приглушили, рояль в дальнем углу ожил и заиграл непринуждённую мелодию, а из кухни начал доноситься перезвон посуды и негромкие голоса. Ладно, в ресторане ещё остаётся персонал, ничего со мной не сделают. Поужинаю, буду мила с победительницей, постараюсь держать дистанцию и не ляпнуть лишнего. Просто представлю, что камеры всё ещё здесь, а брат наблюдает и страхует меня. Что бы он нашептал мне в наушник?

— Соберись, Ли. Будь застенчивым красавчиком Кайлом. Она выбрала тебя, у тебя уже преимущество.

Только воображаемому Джету удалось приободрить меня, как двери распахнулись, и услужливый лакей пригласил хрупкую невысокую девушку. На её лицо падала тень от шляпки, скромное небесно-голубое платье не прятало тонких бледных лодыжек. В туфлях на высоком каблуке ей явно было некомфортно, вены на стопах слегка вспухли, но на походке незнакомки это никак не отражалось. Она шла по залу преисполненная грацией аристократки. Простой маникюр, отсутствие украшений на пальцах и запястьях, лишь небольшая сумочка через плечо. Странная девушка.

Я невольно поднялась с места и отодвинула стул для гостьи. Даже не знаю, было ли это моим собственным желанием, вызванным воображаемыми наставлениями Джета, или я просто не могла воспротивиться магии, исходящей от девушки.

Она благодарно кивнула, села за стол и расправила ладонями невидимые складки на платье.

— Присаживайся и ты, Кайл. Мне неловко, что ты стоишь, — ласково предложила незнакомка. Но сила в её голосе не предлагала, она приказывала. Меня словно в спину подталкивали к моему месту, а под конец надавили на плечи.

— Я так рада встретить тебя, Верани. Столько слышала о тебе.

Попыталась поблагодарить из вежливости, но не смогла, губы не двигались, а голос девушки полностью подчинил меня.

— Ох, прости меня. Иногда я забываюсь, какое влияние оказываю на окружающих.

Словно в доказательство ее слов к нам подошел официант с выражением всепоглощающей преданности и верности на лице, разложила приборы, услужливо налил в бокалы вино.

На бледных губах моей победительницы заиграла улыбка, но глаз я так и не видела из-за шляпки, зато мне вернулась способность говорить.

— Кто ты?

— Я? — она искренне задалась этим вопросом, а я воспользовалась заминкой схватила со стола вилку и направила на девушку в тщетной попытке защититься от её способностей.

Она не двинулась с места, лишь сняла свою шляпку. Длинные седые волосы скользнули по бледным плечам. Такие же как у Налтара, такие же как у Рилтара и Ирри. Серебро, морская пена, лунный свет на воде.

— Ты же не собираешься драться со мной, Кайл, — холодная усмешка в её голосе, и вот я уже кладу вилку на стол, и слушаюсь древнюю. Разумеется, я не собираюсь драться.

Если одним лишь словом она может вот так мной манипулировать, то от её взгляда я окончательно потеряю волю и разум.

— Не нужно бояться, я больше не собираюсь вредить тебе, — мягко, почти ласково убеждает меня, и я безганично верю ей. Конечно, она больше не навредит…

— Больше? А вы уже вредили мне?

Почему я так вежлива с ней? Неужели сейчас меня на самом деле заботит этикет при общении с древней?

— Женщины с разбитым сердцем совершают глупые и нелогичные поступки. Кто-то сбегает ото всех и прячется от целого мира в крохотной квартирке.

Она все знает! Нет смысла играть. Проще посчитать тех, кто ещё не в курсе, что я Валай Клао, чем тех, кто раскусил меня.

— Едва я услышала о тебе, Верани, как разум мой помутился от гнева. Одна лишь мысль, что ты и тебе подобные смогут занять моё место, или место другой Арф’Хейл, толкнула на преступление. С моими способностями ничего не стоило уговорить одного из операторов вколоть тебе наркотик. Это должно было тебя прикончить, но тогда я не брала в расчёт ускоренный метаболизм Валай Клао, — она закусил ноготь, и все ещё не поднимала на меня взгляда.

— Так это ты пыталась убить меня?!

— И я сожалею. Я мыслила мелочно и не дальновидно. На твоё место пришла бы другая, и план древних воплотили уже с другой безликой. А потом я увидела в прямом эфире, как Налтар спас тебя, и даже меня проняло. Я подумала, если наши мужчины захотят жениться на безликих ради продолжения рода, что помешает такой как я, поступить так же? Зачем мне брак с бесплодным Арф'Хейл. Кто сказал, что проблема в женщинах нашего рода. И тут я вспомнила Ивнар Теанван и её наложника. Признаюсь, я всегда считала Рилтара кем-то вроде лишённого имени и звания древнего. Такое бывают, иногда нас отлучают от семьи за проступки, за непослушание.