Девушка наконец подняла на меня взгляд бесцветных глаз. В них больше не было магии, и я очень сомневалась, что древняя вообще меня видит.

— Я лишилась фамилии после развода с Ихтаром Теанваном. Не смогла родить ему ребёнка, и я меня вычеркнули сразу из двух семей. Но море великодушно и позволило мне вновь собрать силу по крупицам. И вот мы здесь безликая и безымянная. Отбросим вражду?

— А я с тобой и не враждовала. Это ты пыталась меня убить.

— Но не убила же. Я и сейчас могу легко заставить тебя вспороть себе горло, скажем, этой вилкой, и мне ничего не будет за это. Для всех в империи я официально лишена силы.

— Что ты хочешь от меня?

Бывшая леди Теанван пригубила вино, и хищно облизала губы.

— От тебя мне нужно всего лишь две вещи. Совсем скоро Джет Лоулесс покинет должность распорядителя Отбора, и на его место придёт мой бывший муж. Он хочет лично убедиться в том, что ты победишь и заставишь империю поверить в любовь древних и Валай Клао. Условия в обществе уже созданы, ты же смотришь новости?аж

— Что будет с Джетом? — испуганно спросило древнюю.

— Без понятия. Уволят, арестуют, прикончат, — пожала плечами девушка. — Но речь не о нём. Я хочу, чтобы в финале ты убила Ихтара. Да, я не простила ублюдка, и в этот раз чётко расчитала дозу, этого с лихвой хватит остановить сердца трёх Валай Клао.

Передо мной на стол лёг шприц с золотистой жидкостью. Но я не убийца. Я не смогу.

— Запомни, Кайл, финал, цветы, белое платье и игла в сердце. Но не на камеру, отведёшь его под каким-нибудь предлогом в тихое местечко и прикончишь. Главное, не попадись. Ты нужна мне. Ты символ веры, любви и свободы безликих.

— Я не хочу.

— Если бы ты знала все прегрешения Ихтара, ты не была бы столь категорична, Ли. Ты же в курсе, что он содержал бордели, куда продавали таких как ты? И после своих подозрений о личности Рилтара Теанвана я покопалась-таки в его прошлом. Именно из такого заведения его и выкупила Ивнар. Ей бы просто не хватило ни денег, ни власти, если бы не её брат. А то, что безликого наградили словом, как тебе? Все ради безнадёжно больной сестрицы, чтобы скрасить её последние годы. Даже грязному безликому оставили фамилию древних, а меня отлучили от семьи. Но широкий жест о наделении вас свободой от регистрации преследует весьма корыстную цель. Древние шедры, но забирают они куда больше Догадаешься, или подсказать?

Я молчала. Вспоминала репортаж и измученных Валай Клао, щурящихся на ярком свету. Рилтар прошёл через подобное? Сжала руки в кулаки. Мой Рилтар страдал по вине древнего, а после получил от них лишь подачку в виде роли наложника. Теперь это ждёт всех нас?

— Бери шприц, Ли. Мы остановим тиранию Ихтара вместе.

Не могла ослушаться, смотрела в бесцветные глаза Арф’Хейл и совсем не была уверена, что будущее, которое видит она лучше, уготованного Лордом Теанваном.

— Ты сказала, что у тебя два приказа, — взвесила на ладони смертоносную инъекцию для мучителя моего народа. Но ему на смену придёт кто-то более жестокий.

— Я порядком устала от вашего затянувшегося отбора, хочу немножко форсировать события и показать зрителями то, что они на самом деле хотят. Не эту редганку я вижу принцессой. Ты принцесса этого отбора, Ли.

— Что ещё я должна сделать?

— Счастливый конец, Кайлин. Только и всего. Я помогу.

Ли

Из ресторана выходила на онемевших ногах. Шприц, словно заряженный пистолет, оттягивал карман пиджака, доказывая, что все произошедшее действительно правда. Я будущая убийца, и убить я должна древнего, которого даже толком не знаю. Он дядя Ирри, кузен Налтара. Что они подумают обо мне после всего, как я буду смотреть им в глаза, зная, что натворила? Даже если он не лучший представитель Арф’Хейлов судить его должны по закону, но не так!

Задрала голову к небу, вспоминая последние наставления безымянной.

— На всякий случай если ты решишь попытаться найти лазейку и не выполнять мой приказ, лазейки нет. Ты не сбежишь, никому не расскажешь, не наложишь на себя руки, ты делаешь, что тебе велено, получаешь свою свободу и сказочную жизнь.

Сказочная жизнь, а за неё заплатит весь мой народ и один мерзавец.

— Хей, Кайл, — прямо у моих ног затормозила крохотная двухместная машинка, больше напоминающая откормленного жука, чем транспорт. Из окна высунулась голова Саманры Клинг, наспех обмотанная платком для маскировки. — Садись!

Стоит ли бояться её теперь, когда все окончательно полетело в бездну? Видимо, нет. Открыла дверь с пассажирской стороны и села рядом с ведущей. Ни камер, ни охраны. Где все?

Но это оказалось не самым странным, едва я закрыла дверь, как Сэм повисла у меня на шее и разразилась чудовищными рыданиями, сквозь которые я едва ли могла понять хоть одну связную фразу. По всхлипам и стонами собрала что-то в духе: Я думала, она убьёт тебя!

— Я в порядке, Саманра. — Похлопала её по дрожащей спине. Странностей всё больше.

Клинг не поверила и вжалась крепче в меня, так близко, что мне начинало казаться, что это я рыдаю, а не она.

— Что она с тобой сделала? — Сэм утёрла чёрные разводы с лица и попыталась взять контроль над прорвавшимися эмоциями.

— Ничего такого, честно. Выпили вина, поели устриц. Гадость редкостная, но говорят, влияет на либидо. Ты уж поосторожнее жмись ко мне, — неловко пошутила. Такая шутка бы больше подошла Закросу, но не скромняшке Кайлу. Саманра тоже не оценила её, хлопала ресницами, и таращилась на меня, как инквизиция на произнёсшего чудовищную ересь.

— Ты лжёшь мне, Кайл. — она качала головой.

Лгу. Но при всём желании не могу сказать правду. Ничего не могу, могу только улыбаться и заверять, что я в порядке.

— Не лгу. Смотри, я цел.

С её ресниц сорвалось ещё несколько крупных капель. Она не играет, я бы почувствовала фальшь. Это настоящее, но так не переживают за простого конкурсанта, а задавать ей вопросов не хочу. Очень уж вся эта ситуация смущает. Клинг и слёзы.

— Знаю, о чём ты думаешь. — Она вернула руки на руль. — С чего бы этой стерве проявлять такие эмоции?

— Нет, что ты!

Да, да, да и ещё раз да!

Она усмехнулась. У меня не получается так виртуозно врать, чтобы скрыть неприязнь к ней, и Сэм чувствует это.

— Ты дорог мне, Кайл. Я прямо сейчас не могу сказать тебе больше, но обещаю, что скоро всё будет хорошо. Нам просто нужно продержаться до конца.

Блеск, у меня ещё больше вопросов теперь! Она сбежать со мной хочет? Вот так неожиданный поворот.

— Я люблю твоего брата, — внезапно выпалила Сэм. — Боги, как это странно звучит, когда я вслух это говорю. Но да, чёрт возьми, я люблю Джета.