Дама исчезла столь же внезапно, как и появилась.

Элиз минут пять потратила на поиски, прежде чем сдаться и отправиться восвояси.

«Состоятельный чикагский бизнесмен, интеллигентный, хорошо образованный, 38, познакомится с женщиной, 25-35, для брака. Безупречное прошлое, хорошее воспитание, университетское образование и практический подход к замужеству обязательны. Анкетные данные отправлять срочно по адресу; Бокс 13707, Чикаго, Иллинойс»;

— Брачное объявление? Ты хочешь, чтобы я дал брачное объявление?

Пит Стоктон кивнул.

— Не мешает продублировать. Послушай, босс, у нас мало времени. Нельзя упускать ни одного возможного варианта. Ты просмотрел личные дела кандидаток? Может, ознакомишься с ними дома и проведешь несколько ветре.., э.., я имею в виду.., свиданий.., на этой неделе.

Джордан глянул на кучу папок на краю стола. Он от них уклонялся вот уже два дня, но понимал, что дальше откладывать нельзя. Пит был прав. Время уходит, а поиск невесты так и не сдвинулся с места за этот месяц.

— Просмотрю завтра. Сегодня вечером я занят.

Пит раздраженно взглянул на него.

— Мне кажется, ты передумал, Джордан. Ты все еще намерен жениться?

— У меня же нет выбора, — резко ответил тот. — Совет колеблется между мной и Эдвардом. Женитьба повернет дело в мою пользу.

— Пожалуй, нам надо сократить список до нескольких кандидаток. Но без запаса оставаться нельзя. Допустим, ты делаешь предложение, номер первый тебе отказывает, тогда ты сразу же…

— Тут и допускать нечего, номер первый мне уже отказал, — пробормотал Джордан, выхватывая папку из кучи и лихорадочно просматривая ее.

— О чем ты?

Джордан бросил папку на стол и откинулся в кресле.

— Я сделал предложение и уже получил отказ.

Он ничего другого и не ожидал, когда шел к Элиз, но на всякий случай решил попытаться. По его прикидкам, имелись все же шансы на успех: менее одного к трем — по деловым стандартам не так уж плохо.

Теперь они свелись к нулю.

У Джордана случались неудачи при заключении сделок, но ни одна из них не волновала его так сильно. Он ненавидел поражения и знал, что причина у них всегда одна — слабая подготовленность. Отказ Элиз рассердил, а главное, расстроил его — это чувство было для него совершенно ново. Он не сумел убедить ее в преимуществах своего плана, потому что Элиз полагалась на эмоции, а не на разум, он же по опыту знал: когда деловое решение принимается сердцем, а не головой, результаты в лучшем случае непредсказуемы.

Джордан пытался убедить себя, что ему все равно, но.., ему было не все равно. Он все еще чувствовал мучительную боль от ее отказа, хотя поражение послужило ему уроком. Джордан был дальновидным.

Потерпев неудачу, он первым делом проанализировал ее со всех сторон, выискивая пути спасения. Элиз сказала, что в его предложении не было романтики, что ж, значит, надо этой самой романтикой обзавестись.

— Отказ? А причины? Ты пытался изменить ее решение? Может, она еще передумает? Она захлопнула за собой дверь? Или оставила ее приоткрытой?

— Черт побери, Пит, о чем ты?

— О том, как она сказала «нет».

Джордан пожал плечами.

— Я не помню. Нет так нет, какая разница.

— Очень большая, когда дело касается предложения руки и сердца, тут всегда остается место для маневра. Если тебе нравится эта женщина, не стоит так легко сдаваться.

— Ты думаешь, я могу изменить ее решение? скептически спросил Джордан.

— Стоит попробовать. Тем более у нас пока нет лучшего варианта. Ради успеха нашего предприятия могу тебе подарить несколько дельных советов.

Джордан засмеялся. Лишь только речь заходила о женщинах, все считали себя обязанными давать ему советы. Неужели у него на лбу написано «не романтик»?

— С каких это пор ты стал специалистом в области брачных предложений? Ты же закоренелый холостяк.

— Я не претендую на звание эксперта, но, как обходиться с женщинами, знаю. Что тебе стоит выслушать? Позволь изложить мои рекомендации. Вреда от этого никакого. В худшем случае тебе еще раз скажут «нет».

Джордан сел и положил ноги на край стола, а руки скрестил на затылке. Пит прав. Терять ему действительно нечего. Все, что мог, он уже испортил. И Пит, судя по всему, набрался опыта в этом деле.

— Валяй.

Пит оживленно хлопнул в ладоши.

— Хорошо. Во-первых, женщины любят в мужчине мужчину.

— Ну уж этого у меня не отнимешь!

— Я имею в виду грубого мужчину — потертые джинсы, фланелевая рубашка, ковбойские ботинки.

Три женщины… — Стоктон с отвращением покачал головой. — Три женщины предпочли меня таким именно типам. Неведомо почему, женщин привлекают сильные, угрюмые парни. Избавься от костюма и галстука и купи себе потертые джинсы. И попрактикуйся в угрюмости.

— В угрюмости?

— Ну. Или хотя бы в задумчивости.

Пит собрал лоб в гармошку, прищурил глаза и стиснул зубы. Человеку непосвященному могло показаться, что он страдает сильным запором.

— Угрюмый вид придает мужчине загадочность.

Женщины очень на это клюют. От загадочности зависит многое.

— Я запомню. Дальше.

— Дальше: никогда в жизни не опаздывай. Ни в коем случае. Это все равно что поднести горящую спичку к бочке с бензином. Есть в этом что-то гормональное. Оправдываться бесполезно, их не интересует, где ты был и почему опоздал. Я как-то вовремя не заехал за Андреа, ну, с которой встречался до Дженнифер, так она отказалась впустить меня. И больше я ее не видел.

— А на сколько ты опоздал?

— На три дня. Ну и что? У меня была уважительная причина.

— Так, но вдруг я все-таки опоздал?

— Тащи подарок. Все они обожают подарки, а у тебя в запасе прекрасное оправдание — был в магазине.

Когда я ухаживал за Лизой, багажник моей машины был забит подарками. Лучший способ, если хочешь произвести неизгладимое впечатление на женщину.

— А какие ты рекомендуешь подарки?

— Чем дороже, тем лучше. Женщины обожают разные бытовые приборы — кофеварки, миксеры. Драгоценности и тряпки, конечно, шикарнее, но, по-моему, такого рода подарки слишком рискованны. Вкусы у них разные. Вдруг не угодишь и попадешь впросак. А с бытовыми приборами не прогадаешь. Чем не подарок кухонный комбайн? Ему всегда рады.

— Кухонный комбайн. — Джордан тщательно взвешивал эту рекомендацию, пытаясь вспомнить, что говорила ему о подарках Элиз. Не надо традиционных драгоценностей. Главное — проявить внимание. Это самое ценное. Про кухонный комбайн она точно не говорила. Но если она любит готовить, то, может, тоже обрадуется такому подарку.