Вечером, когда мы лежали на одеялах, я поблагодарил старика за помощь, имея в виду свою маскировку:

– Тебе удалось ввести в заблуждение не только имперцев, но даже князя деревеньки и старейшин, которые провели со мной не один час.

– Ты заблуждаешься. Первый и его совет прекрасно поняли, что ты полукровка.

– А почему же они меня не выдали? – изумился я.

– Потому что твои враги – это и их враги, – ответил целитель. – Сына князя этой деревни заставили работать в дыре, которую имперцы выкопали в земле, чтобы воровать оттуда серебро. Эти дыры, множество которых вырыто на севере, ведут в Тумаш, обитель тьмы. А серебро, находящееся в горах, принадлежит Шеесе, богине света. Она оставляет его там в дар хозяину подземного мира богу Туму. Когда люди проковыривают в горах дыры и похищают его богатство, Тум гневается и устраивает в этих дырах обвалы. Многие эльфы погибают там: кого засыпает, кто умирает от голода и побоев. Сын князя, работавший в одной из таких дыр, не вынес своей печальной участи и раньше времени ушёл в обитель тьмы.

– Но ведь имперец обещал за мою голову награду, – возразил я. – Вряд ли даже сам князь, не говоря уж о ком-то ещё в этой деревне, когда-нибудь держал в руках золотой.

– Видишь ли, своё золото имперцы похитили у Тишеесе, супруга богини света, тоже даровавшего его Туму. Жители деревни нуждаются не в золоте, которое только навлекает немилость мстительных богов, а лишь в том, чтобы их оставили в покое, а их детям ничто не угрожало.

Не то чтобы я не понял друида. Конечно, мне такое мировоззрение и позиция эльфов были понятны. Что же может быть непонятного, когда люди живут по своим древним канонам и честь для них пока ещё дороже золота. Но среди них уже появились и другие, к примеру, любой эльф в Ролоне продал бы меня за золотой имперцам с потрохами. Меня взволновал другой важный вопрос:

– А как князь узнал, что я не эльф? По цвету моей кожи? По чертам лица?

– По твоему запаху…

– По запаху?! – Я так возмутился, что даже привстал. Утром я вымылся водой из ручья. А ближе к вечеру мы с целителем воспользовались хижиной-парной. Имперцы действительно мылись значительно реже эльфов, но я любил чистоту и мылся при каждой возможности. – Как мог князь определить это по запаху? Разве не все люди пахнут одинаково?

В ответ целитель лишь издал очередной птичий смешок.

– Мне нужно понять, что следует делать, чтобы пахнуть, как эльф, – не унимался я. – Не могу же я париться каждый день!

Старик стукнул себя по груди.

– Никакая парилка не удалит то, что заключено в твоём сердце. Вот когда ты завершишь путь предков, тогда и станешь настоящим эльфом…

Прежде чем мы покинули деревню, к целителю обратились за помощью ещё несколько человек. Мой новый наставник, как и Пипус, был лекарем-практиком, хотя его методы Пипус, наверное, не одобрил бы.

Одна эльфийка принесла маленького ребёнка, маявшегося животиком. Целитель подержал его над корытом с водой, изучая отражение, слегка почирикал и предписал поить уксусом, сильно разбавленным водой.

Мужчину, которого изводил сильный кашель, старик осмотрел с помощью своего зеркала и, выслушав жалобы на боли в груди и спине, велел принимать похожему на скелет больному молодые шишки с мёдом.

Когда приём закончился, я принялся расспрашивать целителя, почему он сегодня не извлекал из больных никаких змей. Если болезни порождаются злыми духами, принимающими при изгнании форму змей, то в чём же сегодня заключалось лечение?

Я знал, что на самом деле друид умело обманывал всех вокруг. В его поклаже я обнаружил мешочек со змеями. Но мне было любопытно, как он выкрутится на этот раз.

– Не всех болезнетворных духов можно извлечь. Женщина, которую принуждал по ночам к сожительству мёртвый муж, понимает, что страдает от притязаний призрака. Поэтому, когда видит извлечённую из своего тела змею, то осознаёт, что освободилась от злого духа, и успокаивается. Другое дело – тот тощий малый; его изводят многие проникшие в его тело вредоносные духи воздуха. Эти змейки слишком малы и их слишком много, чтобы их можно было извлечь. Они пронизывают тело больного. Он скоро умрёт.

Это поразило меня.

– Ребёнок тоже умрёт?

– Нет-нет, у ребёнка просто вздутие живота. Было бы впустую переводить змею на младенца, который всё равно не поймёт, что зло было из него извлечено.

Как я уже упомянул, мне было прекрасно известно, что змеи эти – никакие не злые духи и пребывают они не в телах больных, а в корзинке, навьюченной на нашего осла. По-видимому, таким образом целитель хотел мне сказать, что убирает из людских голов дурные мысли, которые зачастую и составляют суть всех недугов. Вот если бы он забалтывал больного, я этому способу дал бы название из своей прошлой жизни – нейролингвистическое программирование, а так немного выпал из этой реальности, пытаясь вспомнить подходящее определение подобным практикам из земной психологии.

И как ни странно, вернула меня в реальность та самая эльфийка, страдавшая от домогательств покойника. Она принесла нам на завтрак – просяные лепёшки и мёд. Ещё она сказала целителю, что впервые за многие месяцы славно выспалась.

Я представил, что, обратись она со своей жалобой к доктору-землянину, что её могло бы ожидать, и не смог сдержать смех. А когда подумал, что такая жалоба на призрака доктору-имперцу вполне могла бы привести её на костёр ловцов, приуныл, вспомнив о своих проблемах. Ну и чей метод более действенный? Я начал понимать, что имел в виду целитель, заявляя, что имперцы покорили плоть эльфов, но не дух.

Как-то проснувшись поутру, я не увидел рядом друида, а подойдя к ручью умыться, обнаружил его на маленькой полянке между деревьев. Целителя окружали птицы, одна сидела у него на плече и ела с ладони.

Позднее, когда мы направлялись к следующей деревне, он сообщил, что ему открылось обо мне сокровенное знание.

– Ты уже умер однажды, – заявил друид, – и умрёшь снова, прежде чем узнаешь своё настоящее имя.

К сожалению, разъяснять что-либо старик отказался, и это пророчество так и осталось для меня невнятным, вряд ли он имел в виду смерть моего земного тела. Скорее всего, он что-то узнал о тайне рождения моего тела в этом мире. Я решил, что моя первая смерть случилась, когда меня, отлучив от матери, отдали на воспитание Пипусу. Только сколько я ни фантазировал, так и не придумал, как смогу умереть второй раз, чтобы раскрыть тайну своего рождения и узнать имя отца.

Странствуя от деревни к деревне, целитель начал наставлять меня в познании пути моих эльфийских предков.

Исконно эльфийский образ жизни заключался в том, чтобы почитать семью, клан, род и богов. С самого рождения детей учили и воспитывали, прививая им чёткие представления, как положено себя вести, как относиться к другим, как вообще следует правильно жить.