– Твой муж здорово напился.

– То, как он нализался, меня не волнует. Беда в том, что он просадил все деньги, которые я заработала стиркой!

– Имея такую красивую жену, я не стал бы напиваться и оставлять её без защиты. Есть мужчины, которые наверняка захотят воспользоваться его глупостью.

Зачем я сказал это, сам не знаю. Говорят, в минуты смертельной опасности людьми овладевает неукротимое сексуальное желание. Это ложь. Я не собирался вступать с этой эльфийкой в связь, говорил с ней, чтобы не остаться одному, и любовался её красивым лицом и фигурой.

Она отвела волосы со лба и улыбнулась.

– Я никогда тебя раньше не видела…

Пожав плечами, я ответил:

– Я странствующий чародей. Сегодня здесь, а завтра в другом месте.

– И какая же, интересно, магия тебе известна?

В её голосе появилась сексуальная хрипотца, она облизнула губы, и я почувствовал, что уже хочу её больше всего на свете.

– Любовная. У меня есть одно приворотное зелье. Я держу его здесь, – коснулся я переда штанов и спросил: – Хочешь посмотреть?

Ох, и откуда только у меня взялась смелость сказать такое? В этом мире мне исполнилось всего семнадцать, а в своей прошлой жизни, общаясь с женщинами, я никогда себе подобной развязности не позволял.

Её рука тут же полезла в мои в штаны. Мне показалось, мой член увеличился до чудовищных размеров, что, похоже, крайне изумило и порадовало женщину, крепко зажавшую его в кулак.

Целуя меня жадным ртом, она принялась стаскивать с меня штаны.

Я всегда был уверен, что насилие – это всё-таки дело мужчины, а не женщины. Я попытался вернуть инициативу в свои руки, пока не разрядился раньше времени.

– Я хочу…

Но она заткнула мне рот страстным поцелуем, и мы свалились в душистую траву. Стянув с меня штаны, она задрала юбку и оседлала меня. Потом стащила через голову всю свою одежду и направила набухшие от возбуждения соски к моему рту. Во мне вскипело всё вожделение юного тела, мои бёдра заходили ходуном вверх-вниз, как у коня, который никогда не знал седла.

Её движения и стоны стали более судорожными. В какой-то момент эльфийка наклонилась вперёд, изогнув спину, как натянутый лук, и насаживаясь на меня. Огни вспыхнули в моих глазах, раскат грома прогремел в ушах, и земля сотряслась, как вулкан. Всё моё существо вырвалось на свободу, разлетелось на части, увлекая меня в страну вечного наслаждения, о существовании которой я не мог даже помыслить.

У меня, разумеется, на Земле были женщины, причём немало – учитывая, что я прожил там достаточно долго, но эта у меня была первой такой… В тот момент она завладела моим телом и душой. Моя душа вырвалась на волю с её помощью, и за одно это я всегда буду благодарен незнакомке. Одному Богу ведомо, что принесёт следующий день. Но в каком-то смысле меня это сейчас не волновало. А зря!

После полуночи я возвращался к нашей с целителем стоянке и заметил свет костра на холме, где рос огромный дуб, считавшийся эльфами Священным деревом. Там я разглядел фигуры, двигающиеся в лунном свете, как тени. Меня обуяло любопытство: кого это, интересно, могло занести посреди ночи пусть в заброшенное, но языческое капище, когда в городишке полно ловцов и имперских солдат?

Я спустился с холма и поднялся на другой, стараясь не производить шума, чтобы не спугнуть тех, кто находился у дерева. Приблизившись к вершине холма, я остановился и прислушался. Звучали слова, похожие на эльфийские, но непонятные. А вот манера, в которой их произносили, была мне хорошо знакома: я сотни раз слышал, как целитель точно так же, нараспев, читает заклинания. Подкравшись поближе, я увидел сам дуб и большой камень у его подножия. Вокруг него собрались люди. Я разглядел семь или восемь человек. Рядом горел небольшой костёр, но люди заслоняли его, и мне был виден лишь мерцающий огонёк.

Мне показалось, на камне кто-то лежит, услышав же истерический смех и голос человека, явно пребывающего в состоянии опьянения, вспомнил слова наставника о смеси, которую давали жертве перед кровавым ритуалом. В тот момент я увидел, что человек на плите попытался сесть.

Четверо мужчин схватили его: двое за ноги, двое за руки. Они некоторое время держали его распростёртым над плитой, а когда положили, я увидел словно вышедшую из ствола дерева тёмную фигуру. Человек стоял лицом ко мне, но я находился слишком далеко и не мог разглядеть черты его лица. Правда, фигура его мне была знакома. Я узнал длинные волосы, спускавшиеся почти до пояса, и не сомневался, что при свете разглядел бы, насколько они грязны и засалены.

Снова перед глазами замерцала надпись о неминуемой смерти. Страх и мрачные предчувствия охватили меня. Уже догадавшись, что там сейчас должно произойти, я попытался убедить себя, будто это лишь представление, вроде потешной схватки рейнджеров леса на городской площади. Но сердце моё сжимал холодный кулак страха.

Друид воздел руки над головой, тёмный блеск ножа, который он держал обеими руками, отражался в свете костра. Чародей вонзил длинное лезвие в грудь лежавшего на камне человека. Тот ахнул. Его тело забилось, как у змеи, которой отсекли голову. Предсказатель рассёк своей жертве грудь, запустил руку в рану, а потом, отпрянув, воздел зажатое в кулаке трепещущее сердце. У людей вокруг него одновременно вырвался благоговейный вздох.

Мои руки и ноги обратились в резину, и я, споткнувшись, упал. Неловко вскочив, подвернул ногу и вскрикнул от боли. Тут же припустил напролом через кусты к нашему становищу с не меньшей прытью, чем в тот раз, когда удирал от имперца с мечом. Я бежал так, словно за мной гналась свора питбулей. И ведь, действительно, кто-то за мной гнался. И то был не человек, бегущий на двух ногах.

Понимая, что меня догоняют, я схватился за нож и даже успел пустить его в ход, но был сбит наземь стремительным, неуловимым для взгляда броском. При падении из меня буквально вышибло дыхание, в грудь впились острые когти, и я инстинктивно поднял руки, чтобы защитить горло. Всё внутри меня обледенело, что-то оборвалось и покатилось из груди к ногам. Я хотел закричать, позвать на помощь, но смог издать лишь какой-то мышиный писк. А потом услышал настоящий крик. Рядом со мной появился целитель. Тварь, набросившаяся на меня, исчезла так же быстро, как и появилась.

Наставник помог мне подняться с земли и повёл меня, громко всхлипывавшего, к нашему становищу. Моё объяснение того, что произошло, вылилось в бессвязный поток речи.

– На меня напала дикая кошка, – заявил я, придя более или менее в себя и рассказав своему наставнику, что стал свидетелем человеческого жертвоприношения. – Сначала я увидел, как вырывают сердце, а потом на меня напала пума или леопард.

Хорошо, что, обеспокоенный моим долгим отсутствием, целитель отправился меня искать.

Мы собрали свои пожитки, навьючили их на осла и двинулись в городок. Будь на дворе день, я с радостью продолжил бы путь в другой город и ещё дальше.