– Ты перестанешь быть моим другом?

– Никогда, – без малейших колебаний ответил Бенджи. – Это и есть твой ответ?

– Не знаю. Могу я немного подумать?

– Безусловно. Но я в любом случае не готов отступить.

Я тоже сложила руки на столе:

– Давай пойдем на вечеринку в «Тета Тау».

– Еще одна вечеринка? Ты начинаешь немножко меня злить.

В его словах был смысл. Я не знала, с чего вдруг мне захотелось поучаствовать в общественной жизни, но была уверена, что уже сыта по горло бесконечными занятиями, общежитием и лабораторией, и спортзал мне не помогал.

– Кевину в прошлом году там здорово досталось. Он теперь туда и носа не кажет.

– Ты действительно хочешь пойти? – спросил Бенджи.

Я кивнула.

– Я пойду с тобой куда угодно.

– Ты говоришь как самый настоящий преследователь, – с улыбкой сказала я.

* * *

Я занесла в компьютер последнюю строчку данных, бросила через стол лист бумаги, тот спланировал в корзину для мусора и благополучно приземлился на огромную стопку других листов. А я встала с табурета и потянулась.

– Что, перерыв? – спросил Сай, снимая очки.

– Да. Мы с Бенджи собираемся на вечеринку в «Тета Тау». Хочешь с нами?

Сайрус побледнел.

– Но у нас еще много работы! Ты не можешь. У нас нет времени на вечеринки.

– Всегда есть время на вечеринки.

– Но ты туда не ходишь.

– А сегодня пойду. Я здесь сижу уже семь часов. Хочу отдохнуть пару часиков и расслабиться. Потом вернусь.

– Рори! – произнес мне вслед Сай.

– Приглашение в силе! – крикнула я в ответ.

Оранжевый «мустанг» Бенджи уже подъехал к месту встречи – в квартал к западу от Фицджеральд-билдинг. Горячий воздух из выхлопной трубы сталкивался с холодным уличным воздухом и мгновенно превращался в белое облако.

Бенджи спрыгнул с водительского места, обежал машину и быстро обнял меня, прежде чем открыть передо мной дверцу.

По дороге к «Тета Тау» он болтал, как обычно, о своем отце и нахальных сестрах и о том, как потрясающе готовит его матушка.

– Они бы тебе понравились.

– Уверена, и я бы им понравилась, – язвительно ответила я.

– Ничего, они поймут. – Бенджи остановил машину перед «Тета Тау».

На улице возле здания стояла лишь половина машин завсегдатаев вечеринок. Большинство студентов уже разъехались на каникулы, но вечеринка и предназначалась не для них. Это развлечение для отстающих и паршивых овец. И тем не менее здешние вечеринки – наилучшие, потому что у тех, кто здесь собирался, было одно очень важное общее качество – они нуждались в некоем заменителе семьи.

Грохочущий шум в подвале я услышала еще на лужайке. Мы вошли в парадную дверь, будто хозяева, и, похоже, никто ничего не имел против – даже Бобби Пек, президент клуба «Тета Тау» и вечный враг Бенджи. Небольшая компания пьяных студентов собралась в холле, но главная масса толпилась в кухне, у четырех бочонков.

– Джекпот, – сказал Бенджи.

Он схватил две красные кружки и протянул их человеку, распоряжавшемуся краном бочонка.

– Добро пожаловать! – кивнул виночерпий.

Я не могла оторвать взгляд от странных рисунков на его обнаженном торсе и трусов на его голове. Похоже, он веселился намного дольше, чем остальные. Он наполнил наши кружки, после Бенджи взял меня за руку и повел в переднюю комнату. Мы сели на двухместный диванчик и стали смотреть, как двое изображают ссору, которую они наблюдали на прошлых выходных. Судя по всему, это было весьма драматично и смешно, потому что зрители отчаянно хохотали, вытирая слезы.

Я отпила пива и пожалела, что не попросила вместо него воды.

– На этот раз охота за пивом прошла успешнее, – сказал Бенджи, откидывая голову. Он уже прикончил первую порцию и встал, чтобы сбегать за следующей. – Тебе принести еще?

Я помотала головой.

– А я надеюсь напиться настолько, чтобы тебе захотелось воспользоваться своим преимуществом.

– И не надейся.

– Мужчины могут ведь помечтать, так? – улыбнулся Бенджи и отступил на несколько шагов, прежде чем развернуться и уйти в кухню.

Я засмеялась. Мы с Бенджи были знакомы два года, и я всегда знала, что он на что-то надеется, и тем не менее сейчас все ощущалось совершенно по-новому и даже слегка волновало.

Но ведь был еще и Сай. Безусловно, вполне возможно испытывать чувства сразу к двум мужчинам, но я не могла допустить нечто большее, чем дружба, с ними обоими. «А может, мне хочется быть с обоими?..»

Сквозь открытые двери я видела Бенджи у бочонка. Он наблюдал за забавной парочкой и время от времени бросал взгляды на меня. Мне хотелось прикоснуться к нему, оказаться рядом, почувствовать на губах его губы, как в спортзале…

Мои чувства к Бенджи совсем не похожи на то, как я относилась к Саю. Я даже не уверена, что так можно сказать: я ощущаю нечто по отношению к Саю. Да, меня тянуло к нему. Он был мне нужен, но я не знала в точности почему. Просто что-то внутри меня твердило: он появился в моей жизни неслучайно.

– Да как ты можешь? – кричала девушка, делая вид, что плачет. – Я-то думала, ты совсем другой!

– А я думал, ты способна на большее! – отвечал ее партнер фальшиво грубым голосом.

Все хохотали.

Бенджи вернулся с полными кружками в руках.

Я вскинула брови:

– Похоже, за руль придется сесть мне.

– Не-а. Я вполне справлюсь.

– Хорошо, потому что мне придется вернуться на работу.

– Что? – разочарованно воскликнул Бенджи.

Я лишь кивнула.

– А мне можно с тобой?

– Нет.

– Ох, ну же! Я буду мальчиком на побегушках. Буду приносить кофе. Сбегаю за водой. Заточу тебе карандаш. Окажусь полностью в твоем распоряжении.

Я, улыбаясь, покачала головой:

– Доктор Зет не позволяет никому постороннему находиться в лаборатории.

Бенджи выпил сразу половину кружки:

– Это свинство.

– Полегче, пьяница!

– Я пытаюсь выпить столько, чтобы набраться храбрости и попросить разрешения поцеловать тебя.

Моя улыбка сразу угасла.

– Прошу, не надо.

«Мы тогда не сможем остановиться…»

– А они тебя не соблазняют? – Бенджи показал на свои губы.

– Я этого не говорила. Просто… время для меня неподходящее.