– Посмотрим, – упрямо бросила Милти и, не прощаясь, отошла.

– Ей трудно придется, – с легкой досадой констатировала Амина. – Но это ее выбор.

– Новичкам на турнире всегда трудно, – суховато напомнила Ева.

– Я о другом, – возразила американка. – Милти талантлива, но очень нетерпелива и вспыльчива. Пару раз она блестяще справлялась с получением призов. Искусно обходит ловушки, разгадывает любые загадки. Но только когда нет погони, она одна в поиске.

– Ну! – усмехнулась московский маг. – В наше время это большая редкость. Артефактов стоящих не так и много, а тех, кто хочет их заполучить, становится все больше. Сама Милти тому пример. Конкуренция будет только расти.

– Вот именно, – подтвердила Амина. – Но в условиях соревнования наша юная коллега начинает нервничать и действовать крайне агрессивно.

– Печально. – Ева досадливо поморщилась. – Ты права, ей трудно придется. И не только ей, но и тем, кому не посчастливится с ней столкнуться. Кстати, а какова ее сфера интересов? Лучше знать заранее.

– Она специализируется на Востоке, – поделилась гостья из Нового Света. – Точнее, Междуречье с его множеством культур и мифов. Ей интересно оружие.

– А зачем тогда она здесь? – удивилась Ли. – Единственное, что в традициях Британии хоть немного сближает этот остров с Востоком, – это миф о Граале. Ведь его, кажется, перевезли из Мунсальвеша куда-то в Азию.

– Но никто не знает куда, – кивнула Ева. – Я думаю, интересы Милти здесь ни при чем. Она просто впервые получила приглашение и приехала заявить о себе.

– Как и мы все когда-то, – согласилась Амина. – Да, а сколько времени? Не знаете? По-моему, уже пора начинать торжественную часть.

– Вон там уже готова трибуна. – Ли указала в центр площади. – И у портала стоят местные Стражи или охрана в стильных мундирах. У наших парадные одежды не такие пышные. Похоже, осталось не более пары минут… О!

Ведьма с изумлением смотрела, как сквозь мерцающий коридор буквально прорывается некий маг. Избранный выскочил из межпространственного коридора и чуть не грохнулся на землю. Тут же над площадью прозвучал звук горна, и портал начал гаснуть.

– Опасный вышел номер, – поделилась впечатлениями ведьма. – Коридор был уже нестабилен. Парень рисковал.

– Это Жан, – опознала коллегу Ева. – Он иначе не может.

По тону подруги Ли догадалась, что маг к этому коллеге относится с осторожностью.

– Он всегда очарователен, – тут же пояснила артефактор. – Только не стоит ему доверять. Как говорят у нас дома, он слишком скользкий тип.

– У нас говорят проще, – усмехнулась Амина. – Подлец. Хотя спорить трудно, очаровательный.

Ли хотела попросить их уточнить, чем парень заслужил такую славу, но в этот момент над площадью раздался гул невидимого гонга. Торжественная часть начиналась.

На трибуну посредине площади поднялся высокий мощный пожилой мужчина с окладистой белой бородой и крупными чертами лица. Он держался очень прямо и величественно, выражение лица у него было просто грозным.

– Это кто? – шепотом спросила Ли. – На Друида похож.

– Он и есть Друид, – тихо подтвердила Амина. – Был им когда-то. По сути, боевой маг, но обладает редким ныне умением частично менять облик. Иногда он отращивает себе оленьи рога.

– В честь их бога Кернунна! – Информация привела ведьму в почти детский восторг. – Только почему он такой… пугающий?

– Хорошее слово, – улыбнулась Ева. – Хаиль Друид возглавляет Авалон, и пугает он меня больше, чем наш московский Варяг.

– О! – Ли прекрасно помнила, что именно в сокровищницу Друида собирается забраться преступник, которого приехали искать московские Избранные. – Вообще, он производит сильное впечатление. С таким лучше не сталкиваться.

– Говорят, – добавила ни о чем не подозревающая Амина, – что он владеет настоящими секретами друидской магии. Реально есть причины его опасаться.

– Слушайте все! – звучным голосом начал ректор местной магической академии. – Я приветствую здесь Гильдию магов-артефакторов и их сопровождение.

– А вот это прозвучало так, будто я твое домашнее животное, – пожаловалась Ли.

– То ли еще будет, – невесело усмехнулась ее подруга.

– Вы присутствуете в самой древней Академии Магии! – продолжал Друид. – И здесь мы ценим лишь законы чести. Рады вам, пока и вы готовы соблюдать их. Вперед. Мы будем следить за вами и ждем честной борьбы.

Он окинул всех собравшихся грозным и подозрительным взглядом, а потом перешел на более деловой и надменный тон.

– На турнир было заявлено двадцать шесть участников, – сказал Хаиль. – Прошли портал в назначенные сроки только двадцать три. Столько Избранных и будет допущено на испытания. Мы знаем все особенности вашей магии, учитываем дары и потому сделали все, чтобы участники могли бороться на равных. Испытания рассчитаны только на знания, умения артефакторов и опыт.

Последнее слово он выделил с каким-то злорадством.

– Вот, – кивнула Ева ведьме. – Понимаешь теперь, о чем речь? Он, в принципе, не признает молодых магов, какими бы одаренными мы ни были.

– Он наверняка каждый раз скрежещет зубами, когда ему приходится посылать приглашение мне или тебе, Ева, – весело отозвалась Амина.

– А уж о вашей новенькой, – Ли указала изящным жестом в сторону Милти, стоящей неподалеку, – и говорить нечего. Его стопроцентно перекосило, когда приглашали ее.

– Ну, – Ева только развела руками, – сделаем поправку на возраст. Ему почти две тысячи лет. Магнус Скиф тоже довольно необычный Избранный.

– Да, слишком добрый и веселый для своего возраста, – возразила ведьма. – Но… ладно. Он что-то еще собирается сказать.

После долгой торжественной паузы Хаиль заговорил снова.

– Для новичков напомню правила и условия, – неохотно выдал он. – Турнир начнется завтра в семь утра. В портал с этой площади будет проходить по пять участников. На первом этапе вам необходимо будет угадать тему нынешнего поиска. Только те, кто выберет правильное направление, попадут во второй круг. Там вы должны будете узнать ту часть мифа, которую мы выбрали. В третьем и прочих кругах придется отыскать артефакт. Выбор каждый делает сам. Из того, что вы принесете, мы выберем загаданный предмет. Если, конечно, вы его найдете.

– Последняя фраза точно обнадеживает, – прокомментировала Ева. – Ведь это игра, и найти не так сложно.

– Чуть сложнее угадать одно из многих, – напомнила ей Амина.

В ответ московский маг лишь пожала плечами и улыбнулась.

– На турнире, – продолжал Друид, – разрешены простейшие чары поиска и приманивания. Никакой боевой магии. Без хитрости и подлости. Помните, мы ценим только честь! Встретимся с вами завтра. Вечер можете провести в развлечениях на свое усмотрение.