Улыбка мужика, которого я для себя определил как старосту, слегка померкла.

– Ну как же? Вы ведь приехали из Ферона?

– Нет, – покачал головой я.

– Но вы правда охотник?

– Правда, – не стал разочаровывать я мужика, помахав кистью с иллюзией перстня. – Не расскажете мне, что у вас тут стряслось такое, что все за забором попрятались?

– Беда! – воскликнул мужик и принялся тараторить: – Полторы десятицы назад объявилось в окрестном лесу нечто страшное и жутко опасное. Сначала двое лесорубов пропали, потом Кирит из города не вернулся, но мы ничего и не подозревали. А пять дней назад оно средь бела дня напало на стадо коров, убило паренька-пастуха, а тело утащило с собой в лес. Те, кто на крики прибежал, рассказывали, что тварь похожа на медведя, но уродливая и безволосая. Мы долго думать не стали и послали Жевена прямиком в Ферон, в охотничью Гильдию, чтобы попросить там помощи, да уже четыре дня ждем. А за это время оно еще двоих наших утащило, так что мы теперь даже боимся из деревни выходить и на ночь дозоры с факелами выставляем, чтобы тварь эту отогнать, если появится.

– А где Ферон находится? – уточнил я.

Староста слегка удивился, что я не знаю окрестных земель, но ответил:

– Да почти день пути по главной дороге на запад, а затем еще полдня на север.

Я отметил, что это не моя карта врет, а просто дорог подходящих не было, поэтому посланнику в Гильдию пришлось делать такой крюк.

– А Жевен ваш был крупным мужиком с курткой на лисьем меху и отправился в город на лошади? – снова уточнил я, уже догадываясь об ответе.

– Да, – кивнул староста. – Вы с ним встречались?

– Нет, но видел, что осталось от него и его лошади. Неаппетитное зрелище. В общем, до Ферона он так и не доехал, но тварь хорошенько так прикормил.

– Осетра мне в печенку! Так и знал, что нужно было в Гордый его отправить. Хоть и чуть дольше ехать, но зато живым бы остался… – Староста перевел взгляд на меня: – Вы ведь нам поможете? Убьете эту тварь? Мы хорошо заплатим, целых пя… четыре золотых!

Я задумался. В принципе для меня уничтожить эту тварь не составит никаких трудностей, швырну лезвиями – и готово. Но ведь она же не станет специально для меня объявляться поблизости, а шастать по окрестным лесам в ее поисках мне совсем не хотелось, так же как и задерживаться в этой деревне дольше, чем на одну ночь. Я только открыл рот, чтобы вежливо отклонить предложение, но староста что-то понял по выражению моего лица и тихо прошептал:

– Детьми своими заклинаю, помогите, господин охотник!

И тут со стороны ворот послышались крики:

– Тварь! Она уже здесь!

– О как! На ловца и зверь бежит! – радостно воскликнул я, после чего протянул руку мужику и решительно заявил: – Согласен!

Дождавшись, пока он пожмет ее, я кинулся к воротам, сканируя окрестности магическим зрением. Тварь я заметил сразу, у нее была довольно насыщенная аура, которая оказалось какой-то… грязной. Другого термина я подобрать не могу. Если у обычных людей она разноцветная, у магов яркая и белая, то у твари была серой с черными пятнами, наполненной энергией. Одним махом перепрыгнув через забор, я остановился и понаблюдал за приближением нечисти, терроризировавшей деревню. Тварь вышла из леса и приближалась к частоколу. Передвигалась она на всех четырех лапах, так что я сразу откинул мысль о том, что это оборотень, и пошел к ней навстречу. Пройдя метров двадцать, чтобы представлять для твари более удобную мишень, чем люди, застывшие за частоколом, я замер в ожидании.

Действительно, тварь была похожа на медведя с гипертрофированными лапами и с какой-то радости радикально облысевшего. Кожа существа была темно-серого цвета с многочисленными пятнами, напоминавшими то ли плесень, то ли следы от ожогов. Но самым приметным в нем была морда. Она представляла собой худший кошмар, который только может присниться. Выпирающие длинные зубы, которые нисколько не прикрывались губами, плоский нос с большими отверстиями, складки кожи, напоминающие кору дерева, и налитые кровью огромные глаза, которые создавали особо отталкивающее впечатление. Когда существо подошло совсем близко, я смог оценить и его размеры. Оно было гораздо больше обычного человека, имело длинные крючковатые пальцы, оканчивающиеся черными и наверняка острыми когтями.

– Привет, зверушка! – обратился я к твари, чтобы проверить, обладает ли она разумом.

При звуках моего голоса она остановилась и зарычала, выплескивая с рыком слюну из пасти. На меня навалилось чувство голода, которое она ощущала, но ни следа осмысленных образов, поэтому я не стал больше раздумывать, а достал из-за спины клинки, при этом не забыв проверить сохранность маскировки. Магией я решил не пользоваться – слишком много свидетелей, да и кто знает, как отреагируют местные жители на то, что охотник вдруг окажется магом. А кроме того, вполне может слух нехороший пойти, который осложнит мое поступление в Академию. Нет, лучше перестраховаться и использовать сталь.

– Ну же, подходи поближе, – обратился я к твари. – Смотри, какой я вкусный, сочный и свежий… Да иди же сюда! Мне лень за тобой по полям гоняться!

Тварь снова громко зарычала и начала действовать. Выставив передние лапы, она прыгнула на меня. Без разбега, одним сильным толчком. Произошло это настолько быстро, что я едва успел увернуться от ее острых когтей, перекатившись по земле. Тварь пролетела мимо, но быстро развернулась и снова прыгнула. На этот раз я сумел увернуться и одновременно полоснуть ее по ребрам своим клинком. Тварь издала дикий рев, но снова развернулась и прыгнула, а я с удивлением увидел, что мой удар, который наверняка должен был ее разрубить пополам, только разрезал ей кожу, остановившись на ребрах.

Вновь перекатившись по земле, я ушел от черных когтей, а потом атаковал сам, направив режущий удар ей в живот. На этот раз он вышел более успешным, тварь взвизгнула и схватилась за брюхо, откуда начали вываливаться кишки. Вот только ее визг быстро сменился яростным ревом, и она опять кинулась ко мне, не обращая внимания на боль. Я прыгнул в сторону и ударил тварь в шею. Раздался стук, но голова существа и не думала отделяться, хотя я знал, что этот удар был просто обязан перерубить ей позвоночник.

Вместо того чтобы рухнуть замертво, тварь издала хрип, бульканье и попыталась смыться обратно в лес, но я ей не дал этого сделать. В два прыжка догнав существо, я вонзил один клинок ему в спину, туда, где должно было располагаться сердце. Тварь издала сдавленный стон и упала на землю, все еще дергаясь в конвульсиях. Тогда я зашел сбоку и все-таки ухитрился снести уродливую башку с плеч. Для этого мне понадобилось сделать четыре сильных удара, но и после этого жуткое порождение ночных кошмаров продолжало конвульсивно дергаться еще с минуту, пока не затихло насовсем.

И только тогда я смог вздохнуть с облегчением и помахать рукой деревенским мужикам, разразившимся радостными криками. Сорвав пучок травы, я принялся вытирать мечи от черной вязкой крови этого существа и удивился повторно. Режущая кромка, которая ударялась о кости твари, оказалась затупленной. В ошеломлении я провел по ней пальцем. Так и есть. Сверхпрочный сплав, который мог разрезать любые доспехи, после встречи с костями этого уродца потерял свою остроту, а местами даже имел небольшие выщербины. Да, понятно, что серый металл уступал по твердости эльфийской стали, но ведь он был значительно прочнее обычного железа! Так что же получается, кости твари качественно превосходят любой металл? Или она вообще обладает стальным скелетом? Надо проверить.