— Ну, теперь понятно, — Прищурилась продавщица. — Приехали Веронику увозить. То-то девка все распродала. Я у нее хрусталь купила — хорошую цену между прочим дала, все книги — оптом, Томка — посуду забрала, кастрюли там, чайник электрический, Машка — тряпки. Тоня — мебель. Мотоцикл — Василий позже, из Целинограда, возьмет. У нее пожалуй и чемодана добра теперь не наберется. Со школой рассчиталась. А жаль, дети ее любили. Хорошая учительница оказалась, первая которая по настоящему, без глупостей, иностранному языку учила… Два года уже. Только-только к ней привыкли, полюбили… Нате вам, увозят.

Это была для меня интересная новость. Но не подал виду, надеясь узнать дополнительную информацию.

— У меня-то детей нет пока, а вот приходила к соседке, у той двое в школе, так они взахлеб — какая мол хорошая, такая мол умная. На пианино играет, песни по-английски разучивает, пиески на английском языке ставит… Да зачем, скажи на милость, это детям нашим нужно? В Лондон завтра поедут? Коров на англицкий манер доить будут? Пахать по-американски?… Ну дети малые, глупые… А все равно жалко, что уезжает…. Ты ей муж будешь или… пока друг?

— Пока… друг, — Не стал вдаваться в подробности. Вытянул из под руки продавщицы сигареты и выскочил из магазина. Книжку сунул в один карман куртки, блок сигарет — в другой. Раскрывать его и закуривать благородный табачок расхотелось. Достал папиросу, она покрепче, закурил. Вкус табака показался полынно-горьким.

Выяснилось, что спешить оказалось некуда и незачем. Обратно шел нетопливо, пиная попадавшиеся на пути комья грязи, слетевшие с тракторного прицепа, початки желтой, перестоявшей кукурузы. Ветер постепенно разогнал тучи. Появился шанс, что сегодня за мной прилетят. Дальше тянуть стало просто невыносимо.

Подойдя к дому, неожиданно для себя, обнаружил присутствие посторонних. На крыльце, прислонясь к столбу, курил незнакомый парень в мятом сером костюме, клетчатой кавбойке и цветастом коротком галстуке. Сочетание настолько не вязавшеся с обликом Вероники, с ее утонченным вкусом, что я даже рассмеялся.

— Чего лыбишься? — подняв ногу и уперев подошву в стояк двери незнакомец преградил мне дорогу.

— Потом скажу. Дай пройти.

— Нехер тебе там делать. Вали, если не хочешь ба-альших неприятностей.

— Во-первых, повежлевей с незнакомыми, во-вторых, мне нужно забрать свои вещи.

— В-третьих, ты принес мне сигареты. — Наглец выхватил блок из кармана куртки и растопыренной пятерней спихнул меня с крыльца. Посчитав, что дело сделано и, видимо, привыкший к полной безнаказанности, парень повернулся к двери, собираясь зайти в дом. Фатальное заблуждение. Одним прыжком заскочил обратно и слегка помог ему, врезав со всего размаха кантом казенного ботинка в кобчик.

Короткий вскрик, перешедший в мат, грохот падения. Я вошел следом.

— Стоять! Руки! — в лоб мне смотрело дуло пистолета.

Пистолет держал мужик лет тридцати — тридцати пяти, среднего роста, с неприятно красивым лицом провинциального героя-любовника, набриолиненными, на косой пробор зачесанными русыми волосами. Губы слюнявые, влажные, с белыми комочками в уголках. Противные губы. Одет человек был в темный костюм, белую нейлоновую рубашку, перетянутую к плечу желтым ремешком с кобурой. Пиджак висел на одном из стульев.

— Значит, пистолет не мой, — пронеслось в голове.

На полу завозился, пытаясь подняться, подбитый наглец. Стеная сквозь стиснутые зубы и держась руками за ушибленное место, он поднимался, медленно распрямляясь, не соображая от боли, что к чему и непроизвольно закрывая меня от пистолета слюнявого. Грех было не воспользоваться этим. Зимой я ходил к другу в разведбат, где тот служил начальником физподготовки. Подготовка у них, естественно, была специфическая, и дружок, балуясь, пару раз применил на мне некоторые приемы. Понравилось, попросил его подучить немного. Постепенно вошел во вкус и кое-чему действительно выучился. К сожалению, далеко не всему.

Резко присев толкнул страдальца вперед, а сам уходя влево рубанул слюнявого ногой по голени. Он выматерился, заорал, рука, державшая пистолет, дернулась и тот пальнул в потолок. Пуля прошла в милиметре над головой моего невежливого собеседника. Тот громко испортил воздух и свалился на напарника, локтем выбив из руки пистолет.

Пока они матерясь и стеная возились на полу я кинулся к тумбочке где хранил свое оружие. Вырвал пистолет из кобуры, засадил в рукоятку обойму и снял оружие с предохранителя.

Тут я увидел Веронику. Она поднималась с пола, придерживая разодранное от груди до подола платье. Сквозь прореху виднелась грудь с багровыми царапинами — следом ногтей, живот…

Горло перехватило, глаза застлало темной пеленой, под черепом полыхнуло и вздулось темное и злое, мир стал двухцветным, серо-белым. Так случалось со мной во время редких драк в школьные, а позже курсантские времена, когда бешенство брало верх над разумом и ни боль, ни удары, ни увещевания, не могли остановить до полной победы над врагом. Я чертовски боялся этого состояния, потому старательно избегал ввязываться в драку. Но если приходилось — бился.

— Убью, гады, — прохрипел, не узнав свой голос и ринулся на врагов. Но Вероника оказалась проворнее. Пока я огибал стол, она прыжком достигла стоящего на четвереньках слюнявого. В руке ее взметнулась бутылка токайского. Удар и слюнявый успокоился на полу в очень неудобной для отдыха позе. Бутылка опустилась второй раз и столкнувший меня с крыльца наглец прилег рядом с подельщиком.

— Кто эти бандиты? Ты их знаешь? Надо бы связать и сообщить в сельсовет, вызвать милицию.

— М-и-л-и-ц-и-ю? — Протянула Вероника. Наклонилась к пиджаку и бросила на стол красную книжицу — удостоверение офицера МВД.

Дело принимало неожиданный и весьма серьезный оборот. Отступать было поздно. Наклонившись к поверженным Вероникой милиционерам проверил дыхание. Вроде дышали. Крови не видно. Набриолиненные волосы на темечке старшего развалились в разные стороны слипшимися прядями, демонстрируя приличную шишку, на втором видимых повреждений не было. Носком ботинка откинул пистолет слюнявого подальше от мильтонов — под стол.

Чтобы спокойно разобраться в обстановке, пришлось связать обоих посудными полотенцами, принесенными Вероникой с кухоньки. Еще по полотенцу засунул каждому в рот, завязав концами на затылке. Хоть оказались они ментами, людьми государственными, но чувства сострадания к себе не вызывали. Армейцы вобще-то во все времена милицейских, да полицейских не жаловали, а в данной ситуации — особо. Парочка ментов распростертая на полу иных чувств кроме презрения да ненависти не вызывала. Хотя ясно понимал, что все происшедшее нам сулит.

Ладно, что сделано, то сделано. Поднял с пола блок, разорвал, вытащил одну пачку, сорвал целофан, раскрыл и не глядя протянул Веронике. — Давай, рассказывай все как на духу. Без купюр. Раз уж втянула меня в это дело, то скрывать нечего.

— Сейчас, только приведу себя в порядок.

— Только быстро. Времени нет. — Отвернулся.