Как всегда. Часы мучений — ради нескольких секунд триумфа от полного слияния. Попробовать ощутить изделие — это так сложно… почти так же, как ощутить себя в другом, не знакомом тебе теле или самому стать чем-то иным. Зато потом все происходит быстро и удачно. Может, и не ошиблись те умники, что возились с ним первую неделю на базе проекта. Не зря были долгие часы тестирований, обследований, проб… наверное, не зря.

Маард снял шлем. Привычным уже движением отстегнул разъемы, держащие соп-сьют — комбинезон, позволяющий синхронизировать оператора с объектом управления. Эта шкурка имела у местных какое-то романтическое название, но для Маарда комбез с первого дня стал зваться уасах.[16]Наворотов в нем было столько, что подобное даже летчикам не снилось.

Маард резко встал. Как всегда после тренировки тело ощущалось невесомым, особенно легкой казалась голова. Еще бы — три часа в шлеме. Маард глянул на браслет на запястье. До обеда еще полчаса. Не спеша прошел к раздевалке. Освободился от соп-сьюта. Тело было прохладным и легким, будто не три часа напряжения были позади, а душ и сеанс массажа. После уасаха собственная одежда казалась несвежей.

Прошел к выходу. Нашел взглядом камеру над дверью, помахал рукой. Дверь отъехала в сторону, а плечо зачесалось. Интересно, байка это или всерьез? Парни из внутренней охраны заливали, что в каждого вшит микрочип. И что в закрытых секторах он проверяет своего хозяина на подлинность. А в особых, мол, способен даже убить. Маард этим сказкам не особо верил, но плечо почему-то чесалось — именно на пунктах контроля, там, куда доступ был ограничен уровнем допуска. Черт его знает. Ему много уколов кололи, крови на анализы выкачали с пол-литра точно. Кто знает, может быть и… Отмахнулся от идиотских мыслей. Коридор встретил его пустотой и тишиной. То ли он первым выполнил задание, то ли последним.

— А я думала, я первая… — устало сказали за спиной.

Грета была лучшей из них, но… Похоже, в этот раз он ее опередил — повод для гордости.

— Сегодня я, — он улыбнулся.

Один за другим в коридор выходили операторы. Как в шутку их звали на базе, «апостолы» — ибо двенадцать человек. Все как на подбор — молодые, здоровые, крепкие парни и девчонки. Позже выяснилось, их набирали чуть ли не со всего мира. Жаль, русским был лишь один Маард — и то как-то относительно. Хотя вопрос, что такое «русский» и чем он отличается от европейца, так и остался открытым. Когда-то Маард горячо доказывал, что русский — это тот, кто после двух литров водки не умирает на месте. Но его друг Хацацит развеял это заблуждение.

«А ведь скучаю по черту носатому», — с некоторым удивлением подумал Маард.

Похоже, с заданием справились не все: некоторые были хмурыми, подавленными. Вот оно, отличие гражданских. Когда Маард вдребезги бил своих «шмелей», никто бы не догадался — школа: холодная улыбка скроет любые эмоции, а тут… Наверное, поэтому он не мог избавиться от ощущения, что заперт вместе с мальками из института. И в свободное время больше общался с охраной или техперсоналом — там народ подобрался не совсем гражданский. Они были своими, а эти… Он покосился на длинноногую кралю с нежно-оливковой кожей и гривой иссиня-черных волос: Джульетта Бирколли тихо хлюпала носом в плечо бойфренда. Ну точно — детский сад. Сейчас хнычет, ночами орет от страсти так, что Грета после жалуется на бессонницу… Темперамент, однако. Алекс смотрел поверх ее головы и бормотал бессильные, недостаточные для утешения «ну будет тебе» и «успокойся, милая». Интересно, о чем он думает? Судя по его не больно-то опечаленному виду, у него все получается — в отличие от подруги. К ним подскочил крепыш-мулат Поль — первый весельчак в компании:

— Ромео, ну обними ты ее покрепче, не раздавишь! Кто ж так утешает любимую?

— А что плакать-то? — фыркнул белобрысый Уилл. — Работать надо над собой, а не часами глаза красить перед зеркалом. Кто хочет — тот добьется. Вопрос, чего именно хочет…

Джул протяжно всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Алекс вспыхнул, рванулся было к Уиллу, но тут же его перехватили другие.

— Тихо, спокойно. Ромеро, что ж ты так на провокации ведешься…

— А вам повезло, ребята, что тут не армия, — Маард не сдержался.

Он тщательно выбирал слова, понимая, что еще немного — и будет драка. Рефлексы были сильнее него.

— Это почему? — прищурился Поль.

— Потому что если бы тут действовал устав, Ромеро уже был бы под арестом, а ты, Уилл, постигал на плацу возможности собственного организма, — Маард резко развернулся и пошел прочь.

Спиной он ощутил непонимающие взгляды. Пусть…

— Сноб, — услышал он злой шепот Джульетты.

И только улыбнулся. Наивная глупышка… он не сноб, он просто видел жизнь. Так бывает.

— Кстати, обед! — напомнил Поль. — Голодный молодой организм вырабатывает излишки агрессии. Надо бы направить ее на поглощение пищи!

Его поддержали одобрительным гомоном.

Маард вышел на улицу. Что характерно, плечо снова зачесалось — но дверь перед ним послушно открылась. Пахнуло жаром полудня.

А Маард уже шел по направлению к административному зданию. Это первые дни ему было тяжело. Не хватало привычной тяжести оружия на плече, раздражали бардак и безделье сотрудников проекта. Сейчас он уже привык. А несколько дней после прибытия рука сама тянулась к плечу. Сел, убрать винтовку под стул — рефлекс. Вот только оружия у него не было. И все больше тревожила мысль, что его просто сдали для опытов — вместе с этой стайкой юных энтузиастов. Кто знает, может, Джо До не врет, и у него параметры наиболее подходящие для управления изделиями. Вот только… А нужно ли это самому Маарду? Впрочем, новых распоряжений не поступало. А раз его с самого начала ввели в группу испытателей, значит, все было оговорено заранее.

Гомонящая толпа «апостолов» догнала его. С ними он ощущал себя чужаком, его откровенно сторонились. Разве что Грета не считала его лишним, но… Вечерами она была плотно занята Джо, и Маард готов был поспорить, что особого удовольствия ей это не доставляло. Интересно, что ее заставило быть здесь да еще совмещать роли оператора и любовницы директора проекта?

По ушам ударило гулом. Очередной ас с соседней авиабазы прошел звуковой барьер. Маард усмехнулся — знакомые места. Проект располагался на территории бывшей базы морских диверсантов. О прошлом напоминали странного вида пирсы — длинные и узкие. Да полузатопленные ангары у берега моря. Правда, ракетный катер на побережье дежурил по-прежнему, что доказывало — проект не менее важен. В остальном мало что изменилось.

«Ты знаешь — база пахнет базой, хоть базой назови ее, хоть нет», — мысленно перефразировал Шекспира Игорь.

Ночь выдалась на диво душной и щедрой на дрянные сны. Маард проснулся весь мокрый, с головной болью. Добрел в душевую кабину, сунул голову под холодный душ. Полегчало.