— Все гости желают тебе добра, сынок, — мягко сказала она, глядя на Эллу так, словно не знала, как вести себя со строптивой девицей.

Элла взяла Халида под руку и прильнула к нему:

— Мы польщены, что вы сделали это для нас. Верно, любимый? — Она улыбнулась Халиду.

— Конечно, польщены, любимая, — согласился он. Его взгляд обещал возмездие.

— Идите к гостям, пусть они вас поздравят, — отпустила их Сабрия, неуверенно посматривая на Эллу.

К ним подошли Рашид и Бетан. Рашид улыбнулся брату и Элле.

— Поздравляю, братец. — Он наклонился, поцеловал Эллу в щеку и сказал ей: — Следите за ним.

— Я поверить не могла, когда Рашид мне рассказал. — Бетан огляделась, обняла Эллу и произнесла по-английски: — Я думаю, это невероятно.

Элла хихикнула:

— Скорее необычно.

Подошел Антонио, натянуто кланяясь.

— Я полагала, что ты уехал домой, — сухо заметила Элла.

— У меня была пара дел. Я разговаривал с родителями. Они желают вам обоим счастливого брака. Если бы я уехал, то пропустил бы прием.

— И это было бы чудесно, — пробормотала Элла по-арабски.

— Пойдем, — обратился к ней Халид, — я познакомлю тебя с гостями.

Их тут же окружили люди, многие из которых были Элле незнакомы. Понимая, что должна убедить брата, она весь вечер не отходила от Халида. Когда она прикоснулась к нему в очередной раз, он схватил Эллу за руку, переплел свои пальцы с ее пальцами и продолжил общение с приятелем.

Министр финансов, увидев Халида и Эллу, отошел от небольшой группы гостей, с которыми беседовал, и приблизился к ним:

— Ваша мать, должно быть, очень рада. Оба ее сына решили подарить семье наследников.

— Мы женимся не ради потомства, — бросил Халид.

— Ах, но только малыши способны сохранить вашу молодость.

— У вас есть дети? — поинтересовалась Элла.

— Пока нет.

— Вы женаты много лет, — напомнил Халид.

На миг министр смутился, затем переменил тему разговора:

— Итак, братья поженятся одновременно? Или вы пропустите вперед Рашида? Ведь он старше вас на несколько минут.

— Мы пока не определились, — ответил Халид. — Извините нас, пожалуйста. Я вижу, что приехали друзья Эллы.

Они направились к двери, где изумленно оглядывались две пары.

— Откуда ты узнал, что это — мои друзья? — спросила Элла. — Они в замешательстве, поскольку никого здесь не знают.

Последовал обмен приветствиями. Хотя друзья Эллы были поражены, увидев шрам на лице Халида, они быстро взяли себя в руки и тепло поздоровались с ним.

— В прошлом году мы редко виделись, — сказала Джанин. — Полагаю, в твоей жизни произошло много изменений.

— Это был беспокойный и напряженный год, — неопределенно ответила Элла. Будь она действительно помолвлена, тут же сообщила бы новость друзьям. Ведь они желали ей только счастья.

— Как твои успехи стеклодува? — спросил Джозеф и обратился к Халиду: — Вы, несомненно, видели ее работы.

— Да. Они изящны. Элла планирует вскоре устроить выставку. Я предсказываю блестящее будущее нашей художнице.

— Расскажи нам обо всем, — обратилась к подруге Моник.

Элла принялась излагать свои планы по организации выставки в галерее. Друзья внимательно ее слушали, время от времени бросая взгляды на Халида.

Мгновение спустя он коснулся плеча Эллы:

— Я должен кое с кем поговорить. Оставляю тебя с друзьями.

Халид ушел. Элла видела, как он направился к какому-то старику. Повернувшись к своим друзьям, она обнаружила, что они смотрят на нее во все глаза.

— А ведь он один из самых богатых людей в стране, — протянула Джанин. — Как тебе удалось его заарканить?

— Хорошенькие дела, Джанин! Ты со мной так же поступила? Я чувствую себя полным идиотом, — заявил ее муж.

Все рассмеялись.

— Ладно, я не это хотела сказать. — Джанин смутилась.

— Тебе непонятно, как Элла увлекла его? Она хорошенькая, молодая и талантливая. Она не может не нравиться, — заявила Моник.

— Вы искажаете мои слова, — возмутилась Джанин. — Расскажи нам обо всем, подруга.

Элла опустила детали и объяснила, что снимает коттедж в родовом поместье Халида, где и встретилась с ним.

— А что происходит в университете? — поинтересовалась она. — Я давно ничего нового не слышала.

Джозеф поведал о профессорах и студентах, которых она знала. Элла с радостью слушала новости, но чувствовала себя отстраненно. Та часть ее жизни осталась в прошлом.

Оглядевшись, она заметила, что Халид и Рашид разговаривают со стариком. Оба стояли к ней в профиль, левой стороной лица. Они были потрясающе красивы. Вот Халид повернулся к ней. Она снова увидела шрам, тщательно скрыла сожаление и улыбнулась. Его карие глаза пристально смотрели на нее. Неожиданно Элле показалось, что свет померк и во всем мире остались только они двое.

— Плохи дела, — рассмеялась Джанин.

— Что? — Элла повернулась к подруге.

— Прошло пять минут, как он отошел, а ты уже глаз с него не сводишь. Когда свадьба?

— Не знаю точно. Мы еще не назначили дату.

В этот момент к ним подошел Антонио. Элла представила брата, и все заговорили по-английски.

— Сегодня вечер откровений, — удивленно проговорила Джанин. — Я даже не знала, что у Эллы есть родственники. Она никогда об этом не говорила.

Муж ткнул ее локтем в бок.

— Ох, извините.

Антонио обратился к Элле:

— Элла, мы твоя семья!

— Которая не приняла моего мужа, — отрезала она.

— Аль-Харум нравится тебе, несмотря на шрам, — тихо произнес Джозеф по-арабски.

Элла прищурилась:

— Халид замечательный человек. Он ликвидирует пожары на нефтяных вышках. Тебе известно, как это опасно? Он был ранен во время тушения пожара. На свете совсем немного людей, способных на такое.

Появившийся рядом Халид положил руку ей на плечо:

— Защищаешь меня?

— В этом нет нужды, — ответила Элла, свирепо глядя на Джозефа.

— Я не хотел тебя обидеть, — извинился тот.

— Никто и не обиделся, — бросил Халид. — Прошу вас, угощайтесь. А я должен познакомить Эллу со старым другом.

Он взял ее за руку и повел к мужчине, которого она никогда не встречала. С ним беседовали Рашид и Бетан.

— Он был другом моих дедушки и бабушки. Его зовут Хаук бен Арисси. К сожалению, он обрадовался нашей помолвке. Мне очень неловко, если не сказать больше. Я не люблю обманывать людей.