— Так точно, сэр…

— Признаюсь, она не произвела на меня впечатления…

— По какой причине?

— Из-за размеров. Маловата…

— Это только опытный образец, сэр, под небольшой кораблик.

— Кстати, где этот кораблик? Или вы его уже запустили?

— Никак нет, сэр… еще не запускали, ждали вас.

— Хорошо.

Генерал устроился в предложенном Мааром кресле и взял бокал с тележки с заранее подготовленным для него вином.

— Прикажете начать обратный отсчет?

— Пожалуй, да… — отпив глоток, кивнул генерал Ренз. — Не будем терять времени.

Полковник понимающе кивнул. Генерал, оставив все свои дела, прибыл из столичной планеты в довольно отдаленный мир, чтобы понаблюдать за первым пуском.

— Тогда начнем прямо сейчас…

Полковник привел генерала в центр управления полетами, указал ему на одно из свободных кресел и кивнул ученому.

— Начинайте, доктор Рассад.

— Слушаюсь, сэр…

Посыпалось множество докладов, приказов, строчек состояния. От корабля ЦУПа отделился тестовый уйндер, по своей прихоти полковник назвал его так же, как и первый тестовый корабль варвара — «Мираж».

«Кольцо» дало короткий импульс и стабилизировало свое положение в пространстве. Кольчатые сегменты начали вращение, установка покрылась сетью молний и электрических дуг.

— Вживую это выглядит гораздо живописнее, чем на экране, — признался генерал Ренз.

Он видел первые тестовые запуски «Кольца», известные еще как «Звездные Врата», но без старта корабля.

— Это еще что, сэр, вот сейчас начнется поистине демоническое зрелище…

И действительно. Пространство внутри установки словно сгустилось, и во внутренней полости точно заплескалась жидкость, похожая на ртуть.

— Это не Звездные Врата… Это Врата Ада, — выдохнул генерал.

— Истинно, сэр…

Команды центра управления полетами продолжали сыпаться как из рога изобилия, и полковник указал генералу на начавший разбег тестовый корабль.

— Самый ответственный момент — это миг входа корабля в «Кольцо», мой генерал… — принялся объяснять Маар Амброй генералу вещи, которые он и без того знал, но генерал его не останавливал, завороженный происходящим. — В это мгновение следует подать максимальное напряжение, выдать всю мощь реакторов, иначе не удастся пробить туннель в пространстве… или вход в подпространство…

Полковник замолчал. Он старался выглядеть невозмутимым, но давалось ему это с превеликим трудом.

Кораблик сам покрылся молниями. Генерал о чем-то спросил, но полковник его не расслышал. Вот кораблик вошел в энергетическую субстанцию, вспыхнула ослепительной яркости вспышка, а в следующий миг полковник закричал, как не кричал даже в детстве, вскакивая среди ночи от жутких сновидений. Он заревел, как смертельно раненный зверь:

— Не-ет!!! Только не это!!!

«Кольцо» разлеталось на многие тысячи обломков. Не выдержал один из поврежденных реакторов, и в космосе расцвела вспышка термоядерного взрыва, окончательно уничтожившая все останки «Звездных Врат».

Ударная волна прошлась по кораблям, встряхнула баржу, заставив моргнуть электричество и компьютеры, и полковник от этого толчка без сил рухнул обратно в кресло.

Маар Амброй никак не реагировал на внешние раздражители и даже приказы, поэтому генерал обратился к главному ученому, координировавшему все действия по запуску:

— Что произошло?

— Мы не знаем, сэр… Перегрузка систем… Что-то пошло не так…

— Сможете установить причину?

— Постараемся…

— Постарайтесь, это очень важно. Даже я, профан в этих ваших научных штучках, понимаю, что установка работала.

— Так точно, сэр, как бы это удивительно ни звучало, сэр, — потрясенно кивнул доктор Рассад.

Неожиданно ожил полковник Амброй. Не обращая внимания на генерала и остальных, он бросился к оператору радарного комплекса.

— Что с кораблем?! Что с «Миражом»?!! — нещадно тряся несчастного оператора, закричал он, брызгая слюной ему в лицо.

— Я не уверен, сэр… — промямлил оператор.

— Ну?!!

— Кажется, он исчез…

— А подробнее, — стальным голосом потребовал уже генерал Ренз.

— Скорость корабля была настолько велика, что взрыв не задел бы его, в крайнем случае его повредили бы, но не фатально… Он просто растворился, войдя в это… это… он исчез.

— Ясно. Полковник Амброй! Полковник! — Генерал буквально встряхнул Маара Амброя за плечо, так что у того лязгнули зубы.

— Сэр, — выпрямился Маар Амброй, наконец взяв себя в руки.

— Время еще есть… Ваша установка сработала, пусть и с плачевными последствиями. Сдается мне, полковник, вы предусмотрели подобный вариант развития событий и не зря запросили у императора двойной срок на постройку. У вас есть еще год. Постройте еще одно «Кольцо»… это произойдет быстрее, все технологические схемы у подрядчиков отработаны, а высвободившееся время потратьте на выяснение причин катастрофы. Может, деталька какая не выдержала, схемы погорели… не знаю. Вы в кратчайшие сроки должны в этом разобраться.

— Так точно, сэр. Но…

— Что еще?

— У меня почти нет денег для второго «Кольца». Я все потратил…

— Найдите, полковник, и побыстрее. Это в ваших же интересах. Возможно, я что-нибудь подкину…

— Так точно, сэр, — вытянулся в струнку полковник Амброй.

Когда генерал говорил со сталью в голосе, перечить и отнекиваться не следовало, следовало выполнять приказы. К тому же генерал выказал просто поразительное участие и понимание. Полковник подумал, что сам проявил бы большую строгость, окажись он на месте генерала.

«Потому я и не на его месте», — отрезвил себя Маар Амброй.

— Это все. Начинайте разбираться в причинах катастрофы прямо сейчас. Найдите причину как можно скорее и стройте новую установку. Император не любит ждать, и будет лучше, если сделать все немного раньше.

— Так точно, сэр.

— Хорошо. Теперь я вынужден покинуть ваше общество, господа, у меня еще много дел государственной важности.

Лоорган Бернон опаздывал уже на три с половиной минуты, а это почти предел дозволенного. Все бы ничего, но он уже повторно опаздывал более чем на пять минут, и в третий раз, как только часы отсчитают следующую секунду сверху пяти разрешенных минут, с его зарплаты снимут треть честно заработанной суммы в качестве штрафа.

Чуть не разбив свою машину при посадке на парковке, он слишком резко выключил антигравы, так что машина просто рухнула на площадку, и вприпрыжку понесся по длинной лестнице в здание, где совсем недавно для отвода глаз повесили новую вывеску «Конструкторское бюро № 65/12».