Я подтянулась, по пояс высунувшись из-за каменистой кромки, и… замерла, растерянно уставившись в одну точку. Вернее, на одно лицо. Лицо — до боли знакомое и до ужаса чужое. Как в мире могли существовать столь похожие друг на друга люди?.. Я не знала. И хотела бы знать, и боялась этого. Но высокая сутулая фигура, взъерошенные рыжие волосы, прямой нос в веснушках, большие серые… нет, серо-голубые глаза, лучащиеся светом… И шестнадцать-семнадцать лунных сезонов Джаля… И судорожно сжимается сердце, и темнеет перед глазами…

— Эй, а ну отдай!.. — искреннее возмущение в таком знакомом и чужом голосе.

И проснулось, встрепенувшись, беспокойное ощущение одиночества, а я замерла, невидяще глядя на кружащего в небе ворона. Прежде я отказывалась принимать мир, в котором уже не было Джаля… а теперь отказывалась принимать мир, в котором существовал его двойник. Он не имел никакого права быть так на него похожим!.. Никакого, побери его тьма…

Я задержала дыхание и моргнула, прогоняя наваждение. Два парня — рыжий и чернявый — с возмущенными криками прыгали по камням, пытаясь дотянуться до Молчуна. А тот с победным карканьем кружил над ними, сжимая в лапах башенку. Умница моя. Что бы я без тебя делала…

Подтянувшись на руках, я проворно вскарабкалась на вершину скалы, оправила тунику и ловко поймала прицельно сброшенный вороном артефакт. Парни сразу переключили внимание на меня. И не так уж сильно сходство, это просто злые шутки памяти сердца, марево источниковой силы и слепящее солнце…

Я настороженно посмотрела в угрюмые лица. Интересно, откуда они узнали о башенке и ее местонахождении?.. Я невольно обернулась, оценивая возможность допросить ребят. Нет, не получится, скала слишком быстро исчезает в морской пучине… Жаль. Конкуренты, с моей-то нехваткой времени, мне ни к чему. Не хватало еще гоняться за ними по всему миру, если опоздаю и упущу необходимое…

— Ты кто такая? — неприветливо спросил рыжий, первым нарушив молчание.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать у меня, кто я такая? — я насмешливо прищурилась.

— Артефакт верни, — вмешался второй. — Мы его раньше тебя нашли!

— Неужели? — я подбросила на ладони башенку, полюбовалась игрой солнечных лучей на острых гранях и спрятала ее в поясной карман. — А я думаю иначе.

Парни, хмуро переглянувшись, пошли на меня. Невольно отступив к самому краю, я снова покосилась на море. И прыгать — высоко, и есть вероятность разбиться о подводные скалы… А не спрыгну — придется просить о помощи Молчуна, а это чревато неприятными последствиями. Ворон, доселе круживший над нами, встрепенулся и вдохновенно тявкнул. Сидеть… то есть летать!.. Сама справлюсь.

— Отдавай по-хорошему! — пригрозил темный, попытавшись незаметно сунуть руку в карман.

А что у нас там? Ножик. Таким только детвору пугать. И зелье взрыва. А вот это уже серьезно.

— Руки покажи, — из моих ладоней выскользнули два длинных черных клинка. Небольшая, но действенная обманка. На настоящие клинки, увы, силы не хватало, но на морок — вполне.

Парни снова переглянулись и послушно опустили руки. Вот и правильно… Скала завибрировала, взрываясь струйками горячего пыльного ветра, и размышлять и выяснять отношения стало некогда. Я впитала в ладони клинки, откинула с лица взъерошенные волосы и затянула узлы поясного кармана.

— Всего хорошего, ребятки, с вами приятно иметь дело, — я окинула цепким взглядом водную гладь, подметив приближающуюся рыбачью лодку. — Кстати, советую уходить, если не хотите оказаться на пороге Вечности, — и, резко оттолкнувшись, задержала дыхание и спрыгнула в море.

Спрыгнула на свой страх и риск, но мне, как обычно, повезло. Да и плох тот искатель, которому не сопутствует удача. Проплыв под водой мимо острых скальных выступов, я вынырнула и устремилась к лодке. Гребок. А что с парнями — меня не волнует… Прохладная морская вода приятно обнимает за плечи. Нисколько не волнует… Резкий порыв пронзительно-ледяного ветра взъерошивает мокрые волосы. Совершенно не волнует…

— Человек тонет!.. — рыбак, тараща глаза и тыча веслом в морскую даль, приподнялся в лодке.

Тьма на ваши головы… Я обернулась. Спящий страж уже скрылся под водой, и там, где прежде возвышалась скала, сияла в закатных сумерках одинокая рыжая макушка. А где второй?.. Я моргнула, и мир привычно съежился, потускнел и пошел плоскими трещинами. А второй… ушел. Погружение скалы вызвало водоворот, и водный вихрь стремительно утаскивал второго парня во тьму. И все. Поздно. Не вернуть. Но о мертвых позаботится Вечность, а мне следует подумать о живых. И за что он держится, борясь с топкой пучиной?..

Меня захлестнула волна, и мир вернулся в привычное объемно-яркое состояние. Я фыркнула, оглядевшись, и решение пришло само собой.

— Молчун, колпак времени!..

Ворон послушно раскинул крылья, и время замедлилось: застыли волны, замерцали в воздухе одинокие капли, замер, подняв одно весло, рыбак. А я поспешно устремилась к парню. Застывшая вода поддавалась туго, острые брызги больно царапали обнаженную кожу предплечий и раздирали тонкую ткань одежды, но медлить было нельзя. Молчуна надолго не хватит, и как бы напряжение не сожгло его дотла…

Я добралась до парня в тот момент, когда силы ворона иссякли, и он устало рухнул в руки «ожившего» рыбака. И пока медленно «размораживалось» море, пока неохотно «просыпался» ветер, пока замерла под нами водная воронка, я за шиворот выудила рыжего горе-искателя из пучины и потащила к лодке. Последние капли проклятья Таит — и черную сеть с «грузом» через плечо. Чтоб его, здоровый, совсем как… Тьма, да чтоб их обоих…

На потерявшего дар речи рыбака пришлось кричать до хрипоты. Пока он неуклюже вытаскивал из моря парня, я вскарабкалась в лодку и взяла на руки Молчуна. Ворон, моргнув, устало ухнул.

— Благодарю, дружок, буду должна, — я перевела взгляд на лодочника и снова рявкнула: — Чего вы ждете? Гребите! И как можно быстрее!

Тот послушно взялся за весла. Я устроилась на носу, стащила с себя тунику, разодрала ее на лоскуты и быстро перевязала свои в кровь изодранные руки. Заговоренные рубаха, перчатки и штаны оказались целыми и высыхали очень быстро — не зря Таит колдовала над ними целый день. Лишь там, где я привычно закатывала до локтей рукава, пестрела кровоточащая сеть глубоких порезов, но они заживут быстро, мрак не подведет.

Встав, я прищурилась, глядя вдаль. Море сходило с ума, и тугие пенистые волны вставали на дыбы, бросались в погоню. Рыбак, судя по вспотевшему лицу, греб изо всех сил. Парень же, съежившись, потерянно сидел на дне рядом со мной, уставившись в одну точку, и не подавал признаков жизни. Кем приходился ему утонувший?.. Приятелем? Другом? Братом? Кем-то близким, несомненно. Серо-голубые глаза потемнели от горькой боли, погасло скрытое солнышко, сменившись мутным мраком.

Заинтересовавшись, я внимательно присмотрелась к его ауре и на мгновение забыла обо всем на свете. Обычно прозрачную ауру пересекают цветные нити потоков силы, а у парня ее опутывала черная паутина, под которой пульсировала глубинная, скрытая — пока еще скрытая, неинициированная — тьма. И пульсировала… словно живое сердце билось. А значит… он — источник силы тьмы. Я видела довольно источников, чтобы опознать один из них и… не поверить. Не сразу поверить. Это же…