Парень, нахмурившись, озадаченно молчал. Я мысленно поздравила себя с удачным началом. Задумаешься — отвлечешься — быстрее придешь в себя. И пока он обдумывал мои слова, я искоса изучала веснушчатую физиономию.

Существовал ли в мире второй Джаль? Нет, не похоже. Хотя бы потому, что в этом парне свет с лихвой заменяла тьма. Впрочем, и чистым человеком мрака он не был. Пока. Но однозначно был источником — столько силы не излучали даже маги Старшего поколения других ветвей. И столько ощущения силы не исходило даже от недавнего источника сумерек. Удивительное, невероятное явление… И живой источник, и потенциально мощный… И скрытая прежде сила сейчас, от боли и потери самоконтроля, так и хлещет через край…

Прищурившись, я отчетливо рассмотрела на его ауре пятно начальной точки пути, перечеркнутой тремя косыми чертами. Дитя Перекрестка, рожденное на распутье всех даров Великой и Девяти ее последователей. Судя по одной четкой линии, некий путь он выбрать успел… но не эта дорога приведет его к славе. И не она станет его истинным путем. Если тьма поставила на нем изначальную источниковую метку, дорога у парня только одна. И ему обязательно нужно…

— В храме Перекрестка был? — неожиданно для себя спросила я.

Мой собеседник озадаченно нахмурился.

— Ты же знаешь о том, что родился под знаком Перекрестка? — уточнила на всякий случай.

Парень неопределенно пожал плечами.

— Так знаешь или нет? — не унималась я, заметив в его унылых глазах проблеск мыслительной деятельности. Наконец-то он перестал мучить себя мыслями о чужой смерти и начал думать — неважно, о чем. Главное, не о недавнем происшествии.

— Ну… мне говорили… — отозвался неохотно.

— И наверняка сказали, что, пока не посетишь храм, будущее для тебя под замком? — я решительно развивала успех.

— Э-э-э… нет, — признался парень. — Сказали только, что нужный путь сам меня найдет… И он нашел. Я был у воров, и там мне выбрали путь…

— Чушь, — сообщила я. — Тебе срочно нужно сходить в храм Перекрестка и пройти инициацию, положенную людям с твоими способностями. Иначе до порога Вечности будешь метаться от одного пути к другому, так ничего не выбрав и ничего в жизни и не добившись. А храм подскажет верный путь за пару мгновений. Даже у людей-Перекрестков должен быть единственно верный — истинно свой — путь.

— Откуда знаешь? — прищурился он.

У меня екнуло сердце. Какой знакомый прищур…

— Я вообще многое знаю, — и пожала плечами, — путь искателя обязывает. Кстати, а зачем тебе артефакт?

Мой собеседник растерянно захлопал ресницами:

— Какой?..

— Вот этот, — башенка заискрилась в моей руке, ловя последние блики угасающего солнца.

У парня загорелись глаза. Я хмыкнула про себя и едва заметно улыбнулась. А он не так прост, каким хочет казаться… Тем лучше для него. Я кинула мимолетный взгляд на его ауру. Парень определенно знал, зачем лез на скалу. И куда только подевалась горечь от печального исхода поисков? В пронзительно голубых глазах — мысли только об артефакте. И об его изъятии из моей руки. Об изъятии — любым путем. Ну, что ж…

Поддразнивая и проверяя, я показала парню фигурку Великой, и он забыл об утонувшем приятеле окончательно и бесповоротно. Подавшись вперед, поедал глазами артефакты и строил против меня планы, один страшнее другого. И, похоже, не замечал, что я читаю его мысли, как развернутую летопись, и вижу его насквозь. Джаль был таким же…

— Почему бы тебе не отправиться в храм Перекрестка и не встать на путь искателя, раз так тянет на подвиги, приключения и находки? — небрежно спросила я, пряча башенку и фигурку Великой в поясной карман. — Зачем тебе скучное воровство?

— Сначала мне придется пройти испытание и… — парень запнулся и прикусил язык, но поздно.

— …и доказать совету Старших, что ты достоин гильдии? — закончила я. — И в доказательство принести найденные артефакты?

Мой новый знакомый покраснел до ушей и опустил голову. Ловушка с треском захлопнулась. Я усмехнулась. Попался, дружок.

— Я искатель, — напомнила любезно, — и знаю, кого и как берут в ученики. Но кое-что меня смущает. С каких пор вступительные испытания проводят вне стен гильдии и без присмотра опытного наставника?

— Кто сказ… — и парень снова осекся и опустил глаза, шепотом выругавшись и покраснев еще больше.

Я наблюдала, как краска расползается по худой шее, как играет на рыжих волосах заходящее солнце, и понимала, что сама попалась. Заглотила наживку — да, добровольно и со знанием дела — и попалась на крючок. Конечно же, за ним следили, и наверняка не обошлось без некоего искателя со шрамом…

Вновь вынув из поясного кармана башенку, я с любопытством посмотрела в загоревшиеся глаза парня. Весьма распространенная практика — за новичками, претендующими на обучение, наблюдали не обучающие наставники, а практикующие искатели Среднего или Старшего поколения. Кому как не им оценивать истинные возможности новеньких, с их-то чутьем и свежим взглядом на жизнь? Прежде я тоже принимала участие в подобных испытаниях… а мальчишка очевидно был для меня знаком: чтобы не медлила и не расслаблялась. И знаком же — для неизвестного со шрамом, чтобы он наверняка убедился в моем участии. Однако я предсказуема… иногда.

Я отвернулась и слепо уставилась на заходящее солнце. Да, неизвестный знал мою личность очень хорошо. Заставлять меня что-то делать нельзя — гордая тьма не терпит приказов. И он отошел в тень, не путаясь под ногами и не загоняя меня в жесткие рамки правил. И для проверки подсунул именно этого парня. Словно понимал — любого другого я без угрызений совести сотру в пыль, чтобы избавиться от свидетелей, но этого, так похожего на Джаля, и пальцем не трону… И память почистить не смогу — человек мрака, пусть пока не инициированный, как мой брат по магии крови неприкосновенен.

Солнце тонуло в океане, прощаясь с миром до рассветных сумерек. Я рассеянно прислушивалась к шелесту прибоя и размышляла о том, кто еще знал моей принадлежности к братству темных — и о темной половине моей сущности. Однажды, уже после случая с Дайрисом, я раскрылась при всех… но «все» видели лишь крошечную часть умений. И с тех пор обходили меня стороной, не зная — боясь — моих скрытых способностей. И не стремились узнать меня ближе. Разве что кто-то из последней группы следил исподтишка, ведь Небесный храм мы искали больше лунного сезона и провели много времени бок о бок…

Да, этого парня мне подсунули неслучайно. Все взвешенно, просчитано и предусмотрено… в моем стиле. Кто-то повзрослевших практикантов?.. У меня были способные и амбициозные ребята, готовые рисковать ради славы и больших денег… А самый короткий путь к ним — за спиной удачливого ведущего, который и на порог Вечности смело сунется, лишь бы раскопать бесценное сокровище. К Небесному храму отправилось десять человек, и кто же оказался таким умным и наблюдательным, чьи возможности я не заметила, захлебнувшись вдохновением поиска?..