– Аид?.. – неуверенно произнёс я и почувствовал, что Бог одобрительно хмыкнул. – Меня зовут Марк…

– Марк? Хм… Кажется, это имя людишки подцепили от общения с Марсом… Что же, видимо, прижилось. Хотя я не припомню, чтобы он спускался в ваш мир… Боги давно не покидали Вилестрию. Когда же это было…

В голосе Аида слышалось смятение и непонимание. Впервые моё имя вызвало у кого-то столько разнообразных и противоречивых эмоций. Но спустя несколько мгновений Божество вернулось к тому, для чего завело со мной разговор:

– Вижу в тебе кое-что очень интересное… Феникс?.. Да, он самый… Олицетворение яркого пламени и вечной жизни, но при этом живущее во тьме, поклоняющееся ей и следующее вслед за ней. – Бог замолчал, о чём-то задумавшись, и вдруг снова заговорил, заставив меня дёрнуться: – Скажи мне, Марк. Как ты относишься к служению тьме?

– Тьме? – я непонимающе скользил глазами по комнате, не имея возможности двигать головой, и случайно поймал на себе взгляд Олекха, полный непонимания и животного страха.

– Именно так. Что ты думаешь на этот счёт? – продолжил Аид, не обращая внимания на своего жреца.

Я задумался, стараясь не сказать какую-нибудь глупость. Что там говорил Олекх? Богам требуется подношение, и они вечно в разном настроении?.. Что же, значит, это первое, что стоит спросить!

– Я хочу знать цену, которую я должен буду заплатить, и что я получу взамен.

В воздухе повисла гробовая тишина. Даже потрескивающий звук горящих факелов куда-то исчез. Было настолько тихо, что я мог слышать своё сердцебиение. Так продолжалось около минуты, пока воздух вдруг не задрожал, а прямо перед алтарём не начал проявляться полупрозрачный силуэт высокого существа, одетого в плащ, словно сотканный из теней. Его голова была укрыта капюшоном. Видневшиеся из-под него глаза горели ярким синим пламенем. Но стоило попытаться в них посмотреть, как взгляд тут же сползал вниз или вбок, не давая смотреть в них дольше, чем положено. Существо скрестило за спиной длинные руки и медленно шло в нашу сторону, сокращая за каждый шаг сразу по несколько метров дистанции. Но вплотную оно подходить не стало, остановившись в пяти метрах и сверля меня взглядом. От этого мне стало не по себе, но деться было некуда и пришлось терпеть. Хотелось упасть на колени и склонить голову, но неведомая сила держала меня на ногах, не позволяя опуститься на пол.

– Приветствую тебя, человек, – существо заговорило спокойным, завораживающим женским голосом. – Мой супруг имел смелость говорить за меня… Меня зовут Эреба[3], и я – Богиня тёмного пантеона… также известная как Тьма.

[1] Аид – верховный бог подземного царства мёртвых.

[2] Реверанс – традиционный жест приветствия, женский эквивалент мужского поклона в Западной культуре. При исполнении реверанса женщина отводит одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, сгибая колени, выполняет полуприседание, одновременно делается наклон головы, взгляд направляется вниз.

[3] Эреба – по греческой мифологии это Бог тьмы, носящий имя Эреб. (Но в книге этот Бог стал Богиней).

Представление Богини оказалось весьма эффектным, и это произвело впечатление не только на меня. Олекх в буквальном смысле затрясся от страха. Я чувствовал это, даже не глядя на него, ощущая малейшие колебания воздуха, исходящие с его стороны. Но я не до конца понимал, с чем именно связан его страх. Его испугала сама Богиня или то, что Божество показалось смертным на глаза?..

Ответ не заставил себя ждать. Сверлящая меня глазами Эреба вдруг оскалилась и заговорила невероятно ласковым голосом, который совсем не вязался с её внешним видом:

– Видишь ли, молодой Феникс… Эти два события связаны между собой. Я давно не показывалась на свет, предпочитая находиться в тени. Даже мой муж видел меня в мире смертных лишь пару раз… А твой товарищ точно знает, кто я такая. Верно?..

Последний вопрос явно был адресован Олекху, ойкнувшему от испуга, когда Тьма перевела на него свой взор. Глаза старого гнома тут же опустились в пол и даже не думали подняться хоть на миллиметр. Вся решительность и бахвальство учителя пропали в мгновение ока. Кажется, он не ожидал такого исхода событий, когда переносил нас сюда. Хотя я не до конца понимаю, чего он так боится?.. Разве Божество станет вредить смертным без причины?..

Уловив мои мысли, Богиня рассмеялась. Причём сделала это искренне, заливаясь добрым смехом, изредка переходящим в писк и едва слышное хрюканье. Если отбросить её внешний вид и опираться исключительно на голос, то можно было предположить, что напротив нас стоит обычная девчонка, которой очень понравилась шутка симпатичного парня. Но я понимал, что это не так, хоть в голове и не укладывалось, что передо мной находится существо, сравнимое по силе с каким-нибудь Зевсом…

Вдоволь насмеявшись, Тьма тяжко выдохнула и совсем по-человечески упёрлась ладонями в колени, бросив на меня взгляд, полный довольства и удивления.

– А ты – интересный малый! То-то я думаю, чего это мой муженёк так тобой заинтересовался?.. Именно поэтому я отвечу на твой вопрос! Знаешь, почему он так боится?.. Всё дело в том, что Божества запросто могут убить смертного, если они того пожелают. Всё дело в цене, которую им за это придётся заплатить. Создатели этого мира избрали нас среди лучших и оставили здесь как смотрителей, наделив огромной, на грани безграничной силой, но почти не оставили возможности её использовать… Мы словно звери, запертые в клетке! На нас наложили ограничения, причём существенные. Конечно, бывали случаи, когда божки съезжали с катушек и буквально стирали города с лица Вилестрии, но после этого они в буквальном смысле испарялись. А так… без потерь для себя мы можем лишь подталкивать людей к каким-то свершениям, обещая взамен сладкую награду. Но убивать – это не по моей части, я наказываю неугодных иначе… – Эреба взглянула на меня и сделала короткую паузу. – Знаешь, в тебе на самом деле таится очень интересное сочетание… Хотя ладно… ковыряться в нитях мироздания не моя забота… Узнаешь всё сам, когда время придёт. В любом случае я прибыла сюда не для того, чтобы вести пустые разговоры… Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

Богиня замолчала, застыв в нетерпении, словно ожидая от меня встречного вопроса. Не сказать, что её речь произвела на меня сильное впечатление, но равнодушным тоже не оставила. Опираясь на её слова, я осознавал, что передо мной стоит создание, способное как минимум стереть с лица Вилестрии целый город. И судя по тому, как брезгливо она высказалась про тех, кто так когда-то поступил… сил у неё больше, а значит, и способна она на большее. Теперь мне понятно, почему Олекх так сильно трясётся. Перед нами стоит не фантом, а настоящее Божество, и не просто носящее такой красивый титул создание, а существо, наделённое силой, способной стирать целые государства по одному лишь своему желанию. И что самое страшное… если исходить из её речи, то ей чертовски скучно живётся!

Набравшись духа, я примерил на себя маску спокойствия и притворно произнёс, подыгрывая Богине: