— Не говори чепухи. — Он поднялся и, засунув руки в карманы брюк, подошел к окну. Стоя спиной к Шерри, заговорил, в его голосе слышалась боль. — Карен умерла десять лет назад. Сейчас я едва помню, как она выглядела. — Он повернулся. — Вот в чем проблема у вас, женщин. Прочитали несколько статей в журнале, пару любовных романов и уже считаете себя экспертами по любовной части.

— Ты любил ее, правда?

— Конечно, и очень страдал, когда она умерла.

— И решил, что больше никогда не женишься, — мягко продолжила она.

— Если быть откровенным, моя жизнь и без женщины достаточно насыщенна. Вот почему мне бы хотелось выяснить все прямо сейчас. Я не тот мужчина, которого можно посадить на поводок и водить, как маленького щенка.

— А что, Карен так делала?

— Нет. — Коди бросил на нее сердитый взгляд. — Но я видел такие случаи, например Люк.

— Мне не показалось, что он у Элли на поводке.

Коди нахмурился.

— Люк сам надел ошейник. — Он подошел к столу и сделал какую-то пометку в своих бумагах. Затем снова взглянул на Шерри. — Мне кажется, мы сможем достичь некоторого компромисса.

— Думаешь, это возможно?

— Не знаю, — ответил он, — но, если попытаемся, может, что-нибудь и выйдет.

— Сразу хочу тебя предупредить, что не изменю своего мнения. Такой брак не для меня.

В его взгляде читалось недоверие. Однако у Шерри не было никакого настроения спорить с ним или убеждать. Пусть думает что хочет.

— Так, это не сработало, — сказал Коди, резко проводя рукой по непокорным волосам. — А я рассчитывал составить список того, что от меня требуется.

— Зачем?

Он в сердцах бросил ручку на стол.

— Затем, чтобы мы наконец-то могли пожениться!

Шерри вовсе не хотела показаться недалекой, но их разговор принимал такие неожиданные повороты, что она уже не была уверена в том, как нужно понимать его слова.

— Так ты до сих пор хочешь, чтобы я вышла за тебя?

— По-моему, это очевидно, иначе я не стал бы выставлять себя круглым идиотом во второй раз.

— Но почему? — Ей действительно хотелось знать.

— Будь я проклят, если б сам знал, — раздраженно ответил Коди, однако тут же овладел собой и уже спокойнее добавил: — Потому что мне нравится, как ты откликаешься на мои объятия. Мне нравится вкус твоих губ. Они такие сладкие, что напоминают спелый апельсин. От подобных поцелуев мужчины сходят с ума.

— И это все?

— Нет. Еще потому, что Хизер тебя просто обожает. К тому же ты хорошенькая и довольно умная.

— А-а-а, — только и смогла вымолвить Шерри.

Такой ответ разозлил Коди.

— Черт возьми, не можешь же ты отрицать, что нас влечет друг к другу?

Этот мужчина обладал какой-то невероятной способностью оскорблять ее комплиментами. Однако в этот раз, к счастью, его слова больше развеселили, чем задели ее.

— Мы целовались всего два раза, — напомнила она ему.

— Всего два? — В его голосе звучало искреннее удивление. — Тогда, дорогая, могу тебя поздравить: в этой области ты сильна.

Шерри решила расценить это как комплимент и мило улыбнулась. Тут же ладони Коди скользнули по ее рукам, и он нежно обнял девушку за плечи. В беспомощном ожидании она смотрела на его твердый чувственный рот.

— Я ни на минуту не переставал думать о божественном вкусе твоих губ, — прошептал Коди и обнял ее еще крепче. — Черт, давно мне не хотелось целовать женщину так, как я хочу целовать тебя.

— Ты меня не испугаешь.

— Тебя, может, и нет, но меня это уж точно пугает.

Его руки обвились вокруг ее талии, прижимая девушку к стальной груди. У Шерри возникла мысль, что их тела идеально подходят друг другу, как будто они были созданы специально для того, чтобы когда-нибудь стать единым целым.

С подавленным стоном она прильнула к нему и разжала губы. Его ответ был мгновенным: рот жадно раскрылся, а язык, лаская, проникал все глубже и глубже. От ощущения его губ, прижавшихся к ее губам, от тепла, исходящего от сильного мужского тела, у Шерри закружилась голова. Она так мало знала о нем. Руки девушки скользнули вверх по его груди. И как бы ни называлось то, что Коди сейчас испытывает по отношению к ней, она испытывает то же самое к нему.

Первым прервал поцелуй Коди. Слегка отстранившись, он произнес:

— Должен заметить, что в интимном плане мы подходим друг другу великолепно.

Внезапно Шерри почувствовала, что ноги не держат ее, она осторожно присела на диван, в душе надеясь, что выглядит достаточно спокойной и уверенной.

Коди на минуту застыл, затем последовал ее примеру — уселся на краешек дивана так далеко, что даже мимолетное прикосновение было исключено.

— До сих пор основным твоим возражением против нашей свадьбы было… — Он на минуту задумался, проглядел свои записи и в полном недоумении отложил их.

— Меня интересует одна вещь, — как ни в чем не бывало начала Шерри. — Проект Хизер.

Коди смущенно смотрел на нее.

— Твое внезапное желание жениться — оно случайно не связано с этим таинственным проектом?

— И да, и нет. Честно говоря, до предыдущего года у меня и мысли о браке не возникало, поэтому можно сказать, что Хизер действительно очень сильно повлияла на мое решение. Она сейчас в таком возрасте, когда необходима женщина, которая могла бы помочь ей советом. Не Джени, а кто-то помоложе. Я думаю, Хизер поняла это гораздо раньше меня. В ином случае у нее бы не возникла эта сумасшедшая идея.

— Понятно. — Шерри было больно, однако лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

— Но это ничего не значит. Ты можешь подумать, что как только я увидел тебя, то сразу понял — ты станешь для Хизер прекрасной матерью. На самом деле все было не так! Когда я познакомился с тобой, мне стало ясно, что ты станешь прекрасной женой мне, с одним только исключением.

— Каким?

— Ты видишь все в розовом свете.

— Коди, дело не только в этом.

Он покачал головой.

— Я не умею говорить красивых слов. И у меня нет времени убеждать тебя в том, что я буду неплохим мужем. Если ты этого до сих пор не поняла, то не думаю, что цветы и ужин при свечах заставят тебя изменить мнение.

— Я бы на твоем месте не была в этом столь уверена, — ответила Шерри.

— Неужели это то, чего ты хочешь? — Коди недоуменно нахмурился.

— Мне нужен мужчина, который испытывал бы ко мне какие-то чувства, и, естественно, необходимо некоторое время, чтобы узнать друг друга лучше. На меньшее я не согласна. Если ты действительно намерен жениться на мне, Коди Бэйлман, тебе придется доказать искренность своих желаний.