только может мечтать человек: кров, еду, одежду, избавление от трудов и забот.

— А мне кажется, ты отняла у меня что-то важное — то, что гораздо важнее дворцов и золота.

— Ценнее? — язвительно переспросила змейка. — Скажешь тоже! Да я избавила тебя от страданий, переживаний, тоски. Ценнее… Я забрала у тебя лишь то, что делало тебя несчастной, заставляло идти и идти вперед в поисках чего-то непонятного. Там в пустыне, я что-то не заметила, чтобы у тебя было счастливое лицо.

— Но это нечестно! — воскликнула Марта. — Теперь я ничего не знаю о себе. Я здесь жила всегда? И "всегда" — это сколько? И что за этими воротами? Неужели весь мир — это оазис, а оазис — это весь мир? Этого не может быть, ведь когда смотришь в небо, понимаешь, что оно безгранично. Разве на земле другие законы?

Змейка молчала. И Марта продолжала:

— Я совершенно не ощущаю времени. Я не знаю, сколько прожила здесь и была ли у меня когда-то другая жизнь.

— А если не было? — спросила змейка.

— Ты меня пугаешь, — последовал ответ. — Твои дворцы прекрасны, но мне чего-то не хватает. Здесь есть все, но нет ощущения свободы.

— Но ведь именно в моем оазисе ты можешь делать все, что только захочется, только оазис дал тебе настоящую свободу, — удивленно заметила змейка.

— Мы по-разному думаем о свободе, вот и все, — печально сказала Марта.

— Ты просто глупая девчонка, — рассердилась змейка, — решила, что свобода — это дворцы, наряды, пища, хрустальная родниковая вода и при этом открытые настежь ворота. Нет единого мира добра и зла — есть мир добра и мир зла. Здесь — добро, за воротами — зло. Не веришь — проверь. Достаточно всего лишь распахнуть ворота. Ключ под большим камнем, — прошипела недовольно змея и гордо уползла.

Марта бросилась к большому камню, на который указала змейка, и с большим трудом, налегая всем телом, сумела чуть-чуть сдвинуть его. Ключ лежал в небольшом углублении в земле — не очень большой, ржавый, вырезанный, видно, так давно, что и не вспомнить когда. Марта схватила его и, не стряхивая земли, бросилась к воротам и вставила проржавевший ключ в такой же проржавевший замок. С легким скрипом створки ворот поддались, и на Марту дохнуло жаром, обожгло лицо. Она невольно отпрянула. Это и есть тот мир, который манил ее своей запретностью, таинственность? Марта видела бескрайние пески, бескрайнее небо и линию горизонта, где сходились бескрайние пески и бескрайнее небо. Вот и все. Больше не было ничего.

— Пустыня не есть пустота, — отчетливо повторила она странную фразу, вслушиваясь в звучание каждого слова.

Слова оставались для нее загадкой. Кто сказал ей это? Кто обманул ее? Перед глазами простиралось Ничто. Пустота. Пустыня. И все же странные слова, сложившись совершенно невероятным образом, не отпускали Марту. Она понимала: Чтобы разгадать тайну, вернуть потерянное, нужно просто покинуть оазис и идти в пустыню.

И она готова уже была шагнуть за ворота, но вспомнила о Мэйми. "Наверно, трудно будет уговорить Мэйми оставить оазис с его роскошью и уйти в никуда", — думала Марта, идя по дорожке, выложенной цветными камушками. От фонтанов тянуло прохладой, а пышные деревца благоухали и дарили тень.

Мэйми уже проснулась. Она сидела в увитой зеленью беседке во внутреннем дворике и кормила птиц зерном. Марта села рядом и все рассказала. Мэйми слушала повествование, как слушают волшебные сказки: удивляясь, веря и не веря. А когда Марта на мгновение замолчала, осторожно спросила:

— И ты отперла ворота? И что же там, за ними?

— Ничего?

— Как ничего? Что-то же там должно быть?

— Там ничего нет. Там пустыня.

— Пустыня не есть пустота, — произнесла Мэйми так, словно кто-то невидимый подсказывал их ей.

Произнесла и сама удивилась, смешалась но продолжала спрашивать:

— Ты ведь заперла ворота и положила ключ на место?

— Нет.

— Почему же ты не заперла ворота на замок? Горячий ветер пустыни может ворваться в оазис и уничтожить его, в голосе Мэйми уже слышалась тревога.

— Горячий ветер пустыни уже проник в мою душу. Мэйми, мне кажется, нам нужно идти в пустыню.

— Нам идти в пустыню? — не верила ушам своим Мэйми — Но ведь здесь нам хорошо. Зачем же уходить от хорошего?

— Не знаю. Но я все-таки пойду, что бы меня там ни ожидало. Я не хочу здесь больше оставаться. Здесь нет времени. Здесь ничего не происходит. Куда-то спешит только родник, но и у него здесь строго установленное русло. Ты можешь поступать как подсказывает тебе твое сердце, хотя я прошу тебя пойти со мной.

И не дожидаясь ответа Марта пошла к окраине оазиса, туда, где ее ждали раскрытые настежь ворота. Мэйми попыталась ее задержать, крича вслед, что надо собрать с собой в дорогу еды, воды и самые красивые наряды. Но Марта, даже не повернув головы, отрезала:

— Мы пришли сюда с пустыми руками, так же и должны уйти.

Мэйми вздохнув, двинулась следом, прихватив всегда лежавший в углу кожаный мешок с водой — только это и успела.

Марта шла решительно, ее ничто уже не могло остановить. Мэйми едва поспевала за ней и чуть не плакала, думая о дворцах и фонтанах, экзотических деревьях и беседках, диковинных цветах и волшебных птицах. Оазис был для Мэйми райским садом, с которым по нелепой случайности предстояло расстаться.

Ворота по-прежнему были распахнуты, словно ждали. Марта шагнула вперед и окунулась в горячий воздух и воспоминания. Они разом нахлынули, разбудили что-то затихшее, забытое и всплыли еще туманными, но странно знакомыми картинами. И сразу были забыты дворцы и сокровища оазиса, все то, чему удивлялись и радовались прежде, вдруг мгновенно обесценилось, отступило перед чем-то важным и растаяло без следа. Пустыня уже не пугала. Она перестала быть пустыней: через нее пролегал путь домой. Теперь именно это стало главным.

Мэйми шагнула за ворота и бросилась догонять Марту. Ворота тут же захлопнулись. Путь назад закрылся навсегда. Девочки шли навстречу неизведанному, не выбирая дороги. Да и как ее выбирать, когда кругом ни души — одни пески. Ориентироваться нельзя было и по барханам: стоит